Hace unos 90 millones de años, en lo que ahora es Mongolia, el suelo se derrumbó debajo de un grupo de Sinornithomimus inmaduros que habían estado caminando al borde de un lecho seco del lago. Los dinosaurios con aspecto de avestruz lucharon por liberarse, arañando el espeso barro y gritando desesperados, pero fue en vano. Pronto perecieron de hambre y deshidratación, y los carroñeros recogieron las partes de los cadáveres podridos que sobresalían del barro. Aún así, gran parte de los esqueletos permanecieron en el pantano, y sus poses de muerte se conservaron a medida que los minerales se filtraron en los huesos durante millones de años.
Los fósiles, recientemente descubiertos por paleontólogos, están proporcionando pistas interesantes sobre la vida social de Sinornithomimus, que se describió por primera vez en 2003. Por lo general, los nuevos dinosaurios están representados por algunos restos de material, pero en el caso de Sinornithomimus, los científicos encontraron al menos 13 esqueletos, todos en el mismo plano de camas geológicas. Había pocas dudas de que habían muerto juntos, y el hecho de que la mayoría de ellos eran menores intrigó a los investigadores.
Según un nuevo estudio publicado en Acta Palaeontologica Polonica, el ensamblaje de esqueletos representa un evento de muerte en masa. Los huesos no se acumularon durante muchos años, pero son los restos de una sola tragedia. Los paleontólogos determinaron que los dinosaurios eran jóvenes al observar los anillos de crecimiento dentro de los huesos de las piernas. La mayoría de los esqueletos eran de animales de aproximadamente 1 a 2 años. ¿Por qué estaba este grupo de edad tan bien representado?
Los autores del nuevo artículo piensan que tiene que ver con la cría. Muchos dinosaurios, ahora sabemos por evidencia fósil, construyeron nidos y cuidaron a sus crías como lo hacen las aves vivas y los crocodilianos. Esto requiere mucho tiempo y energía, lo que requiere que los dinosaurios padres se centren en sus nidos y no en la cría del año pasado. Los juveniles de Sinornithomimus eran demasiado viejos para quedarse en el nido, pero lo suficientemente maduros como para deambular solos. Durante este tiempo, los individuos inmaduros probablemente se agruparon como lo hacen hoy los cuervos y las avestruces juveniles. Aunque estos grupos pueden haberse formado debido a razones sociales, también habrían proporcionado cierta protección contra los depredadores. Cuanto más grande es un grupo, menor es la posibilidad de que un individuo en particular sea elegido y comido, y todos esos ojos hacen que sea más probable que se vea a un depredador antes de que tenga la oportunidad de atacar.
Como se ilustra en el conjunto de la muerte anterior, los dinosaurios jóvenes probablemente sufrieron altas tasas de mortalidad. Si bien el cuidado de los padres se centró en el nuevo grupo de huevos o crías indefensas, los dinosaurios juveniles podrían meterse en todo tipo de problemas. Frente a un depredador, pertenecer a un grupo podría aumentar las posibilidades de que un individuo pueda vivir para ver otro día, pero esto no proporcionó ninguna defensa contra tropezar con la succión que los sepultó.
