A nivel mundial, la fiebre del dengue está en aumento. El año pasado, los casos de la enfermedad transmitida por mosquitos alcanzaron un máximo histórico en Australia, infectando a unas 2.000 personas en total. Pero la ciudad de Townsville en el estado de Queensland no ha visto un solo caso en los últimos cuatro años, a pesar de estar en el hábitat perfecto para la enfermedad.
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Eso se debe a que, según informa Sarah Boseley en The Guardian, los ciudadanos de Townsville liberaron millones de mosquitos infectados con cierta bacteria que les impide propagar la enfermedad. Si se implementa a nivel mundial, la técnica podría ayudar a proteger a más de 2 mil millones de personas que viven en el rango de la enfermedad.
Resulta que alrededor del 60 por ciento de los insectos en la Tierra transportan bacterias conocidas como Wolbachia . Aunque el microbio normalmente no coloniza Aedes aegypti , la especie de mosquito tropical súper resistente y adaptable que transmite el dengue, el zika, el chikungunya y otras enfermedades humanas . Pero los investigadores han encontrado un buen truco: si Wolbachia se arraiga en esos mosquitos, interrumpe el crecimiento de los virus y reduce su transmisión.
En Townsville, una población de 187, 000, investigadores de la Universidad de Monash y el Programa Mundial de Mosquitos sin fines de lucro, intentaron hacer precisamente eso. Kelly Servick de Science informa que el programa alistó a 7, 000 familias en el área metropolitana para albergar una pequeña tina de huevos de Aedes aegypti infestados de Wolbachia en su patio, donde los alimentaron con pescado y los criaron hasta la madurez. Finalmente, 4 millones de mosquitos llenos de bacterias, como se les llama en Australia, eclosionaron y se mezclaron con poblaciones silvestres de más de 25 millas cuadradas, diseminando las bacterias a toda la población durante el apareamiento. El estudio, que aún no se ha revisado por pares, aparece en Gates Open Research .
Scott O'Neill, entomólogo médico de Monash y director del Programa Mundial de Mosquitos, le dice a Servick que, hasta ahora, la población de mosquitos en Townsville parece estar manteniendo el Wolbachia . En la década anterior al estudio, la ciudad experimentó brotes de dengue cada año. Pero desde la liberación de los mosquitos inoculados, no se han reportado casos.
Esa es una noticia alentadora, ya que los investigadores han tenido poco éxito en la lucha contra las enfermedades transmitidas por mosquitos en las últimas décadas. “Queremos tener un impacto realmente importante en la enfermedad. Para el dengue y el zika, nada está funcionando en este momento para el control. Hay evidencia de una creciente carga de enfermedades y hubo una gran pandemia de Zika que se extendió recientemente por América y el resto del mundo ", dice O'Neill a The Guardian's Boseley. “Nada de lo que tenemos está frenando estas enfermedades, están empeorando. Creo que tenemos algo aquí que tendrá un impacto significativo y creo que este estudio es la primera indicación de que parece muy prometedor ".
La prueba de Townsville no es la primera prueba del método Wolbachia, pero es, con mucho, el caso de prueba más grande hasta ahora. Actualmente, el programa está investigando la técnica en 12 países y ha liberado a los mosquitos en seis, incluidas las favelas de Río de Janeiro que fueron las más afectadas por el brote de Zika. El próximo estudio de caso importante es en la ciudad de Yogyakarta en Indonesia, una ciudad de aproximadamente 400, 000 personas, donde los investigadores están llevando a cabo un ensayo aleatorio del método. Esos resultados deberían estar listos en aproximadamente 18 meses.
Según un comunicado de prensa, el costo actual de liberar los mosquitos tratados es de aproximadamente $ 15 por persona. Con el tiempo, el equipo espera reducir el costo a aproximadamente $ 1 por residente, lo que permitiría que el proyecto se implementara en algunas de las regiones más pobres del mundo donde más se necesita. Aún más prometedor, O'Neill le dice a Boseley que las pruebas de laboratorio sugieren que la misma tecnología podría usarse también para prevenir la malaria, aunque las pruebas de campo aún están lejos.
La otra ventaja del método Wolbachia es que, dado que la bacteria se produce naturalmente en la mayor parte del mundo, existe poco peligro de propagar un patógeno que pueda dañar a otras especies de insectos. Otros investigadores también están buscando formas de detener la propagación del dengue y otras enfermedades mediante la creación de mosquitos genéticamente modificados resistentes al virus. Otro tipo de modificación genética causa la muerte de los mosquitos Aedes aegypti machos, lo que finalmente conduce a un colapso de la población. Wolbachia puede usarse para producir resultados similares: si solo los mosquitos machos están infectados con la bacteria, los huevos que fertilizan con hembras no infectadas serán estériles, lo que también provocará un colapso de la población, una técnica recientemente probada en Florida.
Sin embargo, el método Wolbachia del Programa Mundial de Mosquitos tiene varias ventajas. La modificación genética es controvertida y podría provocar resistencia pública a la liberación de los insectos. Y los métodos que matan a las poblaciones de mosquitos, aunque son bienvenidos por muchos humanos, podrían tener impactos negativos en el medio ambiente. El Programa Mundial contra los Mosquitos dice que su programa, al menos hasta ahora, es autosuficiente, tiene poco impacto en el medio ambiente y no genera señales de alerta como los proyectos de modificación genética.
