La cantante de jazz de Nez Perce, Julia Keefe, estaba en la escuela secundaria cuando conoció por primera vez la música de la vocalista de la era del swing Mildred Bailey (Coeur d'Alene). Hoy, a los 19 años, Keefe ha desarrollado un tributo musical a Bailey que se presentará en el Museo Nacional del Indio Americano el sábado 11 de abril.
Bailey pasó sus primeros años en la reserva de Coeur d'Alene en Idaho. Más tarde vivió en Spokane, Washington, donde la misma Keefe asistió a la escuela secundaria y Seattle. Finalmente, Bailey se mudó a Los Ángeles, donde cantó en clubes y ayudó a su hermano Al y su amigo Bing Crosby a obtener sus primeros conciertos en Los Ángeles a mediados de la década de 1920. Cuando Al Bailey y Crosby se unieron a la orquesta de Paul Whiteman, consiguieron una audición para Bailey, y ella se convirtió en la primera "cantante femenina" en liderar regularmente una gran banda. Bailey finalmente grabó con la Orquesta Dorsey Brothers, Coleman Hawkins y Benny Goodman.
Keefe actualmente está cursando una carrera en jazz en la Escuela de Música Frost de la Universidad de Miami en Coral Gables, Florida, y en 2007 ganó un destacado premio de solista vocal en el Festival Lionel Hampton en Moscú, Idaho. Su homenaje a Bailey incluye "Mecedora", "Cerraré los ojos", "Bluebirds in the Moonlight" y otras canciones que Bailey hizo populares.
En las notas de tu nuevo álbum, No More Blues, mencionas escuchar los discos de jazz de tu madre. ¿Puedes hablar sobre las grabaciones que escuchaste que te engancharon?
Uno de mis primeros recuerdos es de este disco de dos grandes éxitos de Billie Holiday. Recuerdo que mi madre lo tocaría y estaba totalmente enganchado a la canción llamada "No More". Como un niño de 4 años, definitivamente no entendía la profundidad de la letra, y escucharla ahora, es muy melodía inquietante con sentimientos y letras muy profundos y enriquecedores. Recuerdo cuánto amaba el estilo y la melodía de Billie Holiday. Eventualmente perdimos la pista de las grabaciones, y solo recordé un poco de esa melodía.
¿Entonces trataste de encontrar esa grabación?
Sí, y en realidad para las Navidades del año pasado, mi padre me consiguió el álbum exacto de dos discos más grandes, la misma portada y todo. Fue una explosión del pasado. Ese [álbum es] lo que realmente me llevó al jazz, pero también a la versión de Ella Fitzgerald de "Mack the Knife", en vivo desde Berlín. Eso es lo que realmente me llevó a improvisar. Creo que tenía 13 años, justo antes de que se suponía que debía comenzar a improvisar en mi primer conjunto de jazz. Mi mamá puso este CD y fue lo mejor que había escuchado. Incluso ahora, recuerdo esa grabación y estoy como "Sí, es por eso que hacemos jazz".
¿Cuándo comenzaste a cantar para el público y cuándo sabías que querías hacer una carrera cantando jazz?
En el séptimo grado comencé a cantar en un coro de jazz y tuve mi primer solo de improvisación sobre "St. Louis Blues ”. Tuvimos que actuar en el Lionel Hampton Jazz Festival y luego tuvimos otra presentación en la escuela a la que asistía. Recuerdo que me acerqué, agarré el micrófono y comencé a cantar. Me divertí mucho estar allí improvisando y actuando para la gente y viendo sus caras. Había hecho teatro antes, y me encantaba esa sensación cuando actuaba, pero con el jazz había aún más libertad para ser quien quisiera ser, para hacer lo que quisiera.
Interpretarás canciones de la vocalista de la era del swing Mildred Bailey. ¿Qué te atrajo de Bailey y su música? ¿Por qué querías crear un homenaje a ella?
Me encendí con Mildred Bailey cuando estaba en la escuela secundaria y pensé: "Todos en Spokane saben de Bing Crosby, y que Bing Crosby fue a mi escuela secundaria". Fue interesante saber que había una cantante de jazz de mi área, así que comencé a investigar más y descubrí que ella también era indígena americana, otra cosa realmente genial. Piensas jazz y no crees músicos nativos americanos. Entonces, encontrar a alguien que fuera una de las primeras vocalistas femeninas frente a una gran banda que es nativa americana y de mi ciudad natal, pensé que era fascinante.
Estás llamando al tributo "Completamente moderno". ¿Por qué?
Escuché que su apodo era Millie y que yo era un gran músico de teatro antes de cambiarme al jazz y todos decían “¡Ah! "¡Millie completamente moderno!". Cuando decidí hacer un homenaje a Mildred Bailey, también quise rendir homenaje a mi experiencia en el teatro musical. Pero también, Mildred fue definitivamente una vocalista moderna para su época. Alguien hizo una entrevista con Mildred y dijo "Describe tu estilo", y ella tuvo la mejor respuesta: "Bueno, no tenía partituras en ese entonces, no fue fácil conseguir una partitura, así que tuve para memorizar las melodías de las grabaciones, y si no pudiera recordar la melodía a la perfección, haría mis propias alteraciones a lo que fuera cómodo para mí y mi voz. Podría estar totalmente equivocado, pero a todos los muchachos realmente les gustó y luego descubrí que eso era lo que llamaban swing ".
Keefe ha desarrollado un tributo musical a Bailey que se presentará en el Museo Nacional del Indio Americano el 11 de abril de 2009. (Don Hamilton) ¿Qué dirías sobre tu técnica es similar a la de Bailey? ¿Qué has aprendido de ella?
Soy muy diferente vocalmente que Mildred Bailey, porque canta en el registro más alto y tiene mucho más vibrato, lo cual era típico para ese período de tiempo. Cuando escucho sus grabaciones, me gusta lo que hace melódicamente. Hizo algunos cambios realmente geniales y mucho tiempo solo decía la letra. Ella tiene esta entrega sin sentido. Creo que aprendí más de ella sobre la entrega y poder hacer tuya la canción.
Pasaste tus años de escuela primaria en Kamiah, Idaho, en la reserva de Nez Perce. Bailey también pasó parte de su vida en la reserva de su tribu en Idaho. ¿Ves algún paralelismo entre tu vida y la de Bailey?
Si totalmente. Nació en Tekoa, Washington, y pocos años después se mudó a la reserva india de Coeur d'Alene. Nací en Seattle y luego me mudé a Washington, DC, pero después de vivir un tiempo en DC, me mudé a Kamiah. Es un poco espeluznante, las similitudes, porque ella pasó gran parte de su infancia en la reserva, yo pasé gran parte de mi infancia en la reserva. Cuando tenía 12 años, se mudó a Spokane. Fue justo antes de cumplir 13 años cuando me mudé a Spokane. Ella dejó Spokane cuando tenía 17 años y yo me fui cuando yo tenía 18.
En esos primeros años, ¿encontraste mucho jazz en la reserva?
No. Además de escucharlo ocasionalmente en la radio y algunos de esos CD, no mucho. Empecé a cantar en la reserva, pero estaba cantando el Himno Nacional y haciendo ese tipo de cosas.
¿Has vuelto y actuado allí?
Sí, volví en el verano de 2007 para hacer un concierto benéfico para la Asociación [Northwest Native American] Basketweavers. Muchos de los ancianos de mi tribu, muchos de mis familiares nunca me habían visto tocar jazz; la última vez que me escucharon cantar fue cuando tenía 8 años y tenía un impedimento para hablar. Fue realmente una gran experiencia.
Obviamente reclamas tu identidad como nativo americano. ¿Qué sabe acerca de si Bailey fue abierto al respecto durante ese período de tiempo? Lees algunas de sus biografías y no dice nada acerca de que ella sea nativa.
Este año tomé un curso de historia del jazz y Mildred Bailey estaba en [el libro], solo había un breve párrafo sobre ella, lo cual es un crimen. Decía que ella fue la primera vocalista blanca que actuó. Y pensé: "¡Eso está mal!". No creo que fuera muy abierta sobre sus primeros años, porque se fue a una edad tan temprana y nunca regresó. Su madre falleció cuando era joven ... No creo que ella realmente quisiera hablar de dónde vino. La gente la veía y decía que era blanca, pero luego la escuchaban y decían: "Ninguna mujer blanca puede cantar así, tiene que ser negra".
¿Has conocido a otros músicos de jazz nativos americanos?
No mucho, pero escucho más y más. Está el saxofonista Jim Pepper, quien falleció. Me encantaría ir y tocar con un par de músicos nativos, eso sería increíble.
Además de Bailey, y Holiday y Fitzgerald, ¿qué otros músicos te han influenciado y cuáles son tus estilos favoritos para cantar?
Amo a Janis Joplin y la forma en que puede cantar los números de blues. Su interpretación de "Summertime". Sé que la gente no estará de acuerdo conmigo, pero creo que es la mejor interpretación. ... Realmente amo el blues. Otra persona que escucho es Bessie Smith: fue una de las primeras cantantes de blues. Mis padres escuchaban una gran variedad de música, y mi madre está realmente interesada en Buffy Saint Marie. Estoy aprendiendo un par de sus canciones en la guitarra. No quiero limitarme.
¿Estás trabajando en otro álbum?
Espero grabar el tributo a Mildred Bailey, lo que sería increíble porque el sonido de una banda de ocho integrantes es genial, suena como una gran banda, pero no es tanta gente, así que no es tan intimidante. También estoy trabajando en un montón de cosas aquí en Miami; me gustaría establecer un par de pistas.
