Desde que los creadores de la guerra inventaron armas que se elevan en el aire, luego bajan y se disparan, los defensores han estado tratando de protegerse contra la muerte desde el cielo.
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En la Guerra Civil de Estados Unidos, particularmente en los últimos meses cuando Petersburgo estaba bajo asedio, los soldados excavados en ambos lados construyeron "a prueba de bombas" con techos de troncos pesados y tierra para proteger contra el fuego de mortero. En la Primera Guerra Mundial, las tropas en el frente occidental fangoso y estacionario existieron bajo tales refugios durante meses, en todo momento del año. En la Segunda Guerra Mundial, los ciudadanos de Londres se amontonaron en los túneles del metro mientras los aviones y misiles nazis atacaban noche tras noche. En este país, los Boy Scouts aprendieron las siluetas de los bombarderos enemigos, para identificarlos y llevar a las personas a refugios en caso de incursiones que nunca llegaron.
Pero no fue hasta el 6 de agosto de 1945 que Estados Unidos y el mundo se dieron cuenta de que había un arma tan horrible que una bomba podría destruir toda una ciudad a la vez y envenenarla durante años después. Los primeros informes noticiosos no podían describir adecuadamente la devastación que los B-29 estadounidenses habían lanzado sobre Hiroshima y luego sobre Nagasaki.
La divulgación completa se produjo un año después en la cuenta de la revista John Hersey, basada principalmente en entrevistas con sobrevivientes que detallaban la escala y la espantosa de lo que había sucedido en Hiroshima y llenaban un número completo del New Yorker .
Sin embargo, incluso entonces, la mayoría de los estadounidenses pensaban que la bomba nuclear no era una amenaza externa, sino exclusivamente nuestra arma, nuestra defensa. Simbolizaba el dominio militar, político y científico de nuestra nación en el mundo de la posguerra. La mera presencia de la bomba en el arsenal de los Estados Unidos parecía garantizar la seguridad de nuestros hijos y nuestros aliados.
Esa certeza duró solo cuatro años. Ayudada por secretos robados por espías en el establecimiento nuclear estadounidense, la Unión Soviética realizó su primera prueba nuclear el 29 de agosto de 1949. En Washington, poco después, la ex esposa de Douglas MacArthur dijo que estaba amueblando los antiguos cuartos de esclavos debajo de su mansión de Georgetown como refugio antiaéreo. En el Congreso, un demócrata de Nueva York presentó un proyecto de ley pidiendo $ 2 mil millones para refugios subterráneos que funcionarían como estacionamientos. En Nueva Jersey, tres veteranos de la Segunda Guerra Mundial comenzaron un negocio de construcción y ofrecieron construir refugios que podrían funcionar como bodegas. En 1952, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército aumentó su costo estimado para el refugio que se está construyendo bajo la Casa Blanca a $ 938, 000.
Martin Enterprises, como obsequio para el museo, ofreció desenterrar el refugio y llevarlo a Washington, DC (Dane Penland / Smithsonian Institution) 
Después de su compra, el refugio comenzó a elevarse hacia el patio delantero. (Dane Penland / Institución Smithsonian) 
Los donantes compraron la propiedad, incluido el refugio, a los Anderson en 1968 y la transfirieron al Smithsonian. (Dane Penland / Institución Smithsonian) Un año después, los rusos hicieron estallar su primera bomba de hidrógeno. Con eso en mente, en 1955 el jefe de Defensa Civil instó a todos a construir un refugio subterráneo "en este momento", y en Fort Wayne, Indiana, la familia Anderson instaló un búnker de acero a 15 pies debajo de su patio delantero. Dos años después de eso, los científicos soviéticos sorprendieron al mundo al lanzar Sputnik, el primer satélite hecho por el hombre, con tecnología que pronto podría lanzar un misil desde el espacio. Los refugios antiaéreos se convirtieron repentinamente en un sector de crecimiento de la economía.
Cada giro en la guerra fría envió otra inquietud en toda la nación. En las Naciones Unidas en 1959, el primer ministro soviético Jruschov se jactó de sus bombas de hidrógeno. Cuando la legislatura en Albany se opuso al plan del Gobernador Rockefeller para refugios públicos, el New York Times editorializó: "Horrible como las perspectivas están en un ataque nuclear, la pregunta que enfrentamos es si deberíamos tratar de sobrevivir o si, por adelantado, abandonar toda esperanza, ¿elige deliberadamente no prepararse para vivir? "
En las metrópolis y en las aldeas distantes, la respuesta de miles fue cavar.
La tensión alcanzó su punto máximo cuando Jruschov probó al nuevo presidente estadounidense Kennedy amenazando con cortar el acceso occidental a Berlín dividido, y luego instalando misiles ofensivos en Cuba.
La revista Life publicó un artículo titulado "H-Bomb Hideaway" que incluía planes de refugio con fotografías y especificaciones. En las escuelas públicas y privadas, a menudo en ciudades alejadas de cualquier objetivo estratégico, a los niños se les enseñaba a agacharse debajo de sus escritorios si sonaba una alarma. Las familias practicaban quedarse en sus refugios privados bien cerrados durante varios días a la vez, como si esperaran a que pasara la radiación mortal después de un ataque. Surgieron debates sobre si las familias con refugios estaban moralmente obligadas a compartirlas con vecinos no preparados o extraños en caso de guerra.
En Moscú, los agregados occidentales contaron señales direccionales a los refugios, pensando que más señales podrían significar una guerra inminente. En 1965, los funcionarios de defensa civil enumeraron cientos de edificios como refugios antidumping en Washington, DC
Luego, cuando la larga lucha entre Oriente y Occidente se relajó y el comunismo colapsó en Europa, tales signos desaparecieron gradualmente. Pero desde entonces han aumentado las preocupaciones sobre la propagación de armas nucleares, químicas, biológicas y de cohetes en naciones menores. Hasta bien entrado el siglo XXI, los expertos estadounidenses en defensa advirtieron que el ataque podría provenir de muchas direcciones, incluidos Irán y Corea del Norte.
Entonces, incluso hoy, algunos estadounidenses están en el mercado de refugios privados. Una mirada en línea muestra al menos dos docenas de versiones comerciales a la venta, algunas lujosas, algunas espartanas, algunas de concreto, algunas de acero, algunas anunciadas como "estructuras endurecidas", al menos una como un "búnker de apocalipsis" hecho para soportar una bomba de 20 kilotones. explosión. Muchos, también, en esta era de clima caótico, se ofrecen para protegerse contra los huracanes, en lugar del ataque directo de los enemigos humanos.
Por cualquier nombre, los refugios de emergencia han sido parte de la vida y la historia de los Estados Unidos durante generaciones. Y es por eso que el refugio del patio delantero instalado hace 61 años por los Anderson de Fort Wayne ahora se encuentra entre las colecciones del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian.
Sus propietarios más recientes, la familia Howey, lo entregaron. Deben haber estado contentos de dejarlo ir después de que se convirtió en una curiosidad de vecindario poco atractiva. Desenterrarlo y llevarlo a Washington fue un problema logístico costoso, y es fácil ver por qué: asomándose desnudo sobre el suelo, parece el cadáver de una locomotora de vapor monstruosa, una caldera con una chimenea puntiaguda, desprovista de sus ruedas.
Pero ahora está limpio, abastecido con muebles de la década de 1950, juegos y tal vez los "zapatos de gamuza azul" de Elvis a 45 rpm. Representa a Shelter, con una S mayúscula, y plantea una pregunta que afortunadamente permanece sin respuesta: dado que tales refugios nunca fueron probados por la guerra nuclear, aún no se sabe si habrían sido santuarios o trampas de muerte.
El Family Fallout Shelter actualmente no está a la vista en el museo.
