Hace muchos años recuerdo haber visto una ilustración deslumbrante del paleoartista Mark Hallett en una revista. Era de un grupo de Triceratops formando un círculo protector para protegerse de un par de Tyrannosaurus, pero luego me enteré de que había un problema sustancial con esta imagen. A pesar de que Triceratops es uno de los fósiles de dinosaurios del Cretácico Tardío más comunes en América del Norte y se han encontrado vastas manadas de otros dinosaurios con cuernos, no se ha descubierto evidencia directa de que Triceratops haya viajado en grupos sociales. Sin embargo, un artículo publicado en el último número del Journal of Vertebrate Paleontology proporciona la primera evidencia de que este dinosaurio pudo haber sido social durante al menos parte de su vida.
Escrito por Joshua Matthews, Stephen Brusatte, Scott Williams y Michael Henderson, el nuevo artículo describe un sitio fósil de Montana que data de los últimos días del Cretácico. Hasta ahora, el equipo que trabaja en el sitio ha recuperado numerosos huesos y fragmentos de huesos, más del 98 por ciento de los cuales parecen ser de Triceratops . Lo que lo hace especialmente interesante es que, entre los fragmentos, los paleontólogos encontraron tres huesos nasales izquierdos. Como cada Triceratops individual solo tenía un hueso nasal izquierdo, esto significa que hay al menos tres individuos presentes en el sitio.
Desafortunadamente, no parece que los esqueletos completos de estos dinosaurios se conserven en el sitio, pero había suficiente material esquelético para permitir a los científicos determinar que los Triceratops recuperados hasta ahora eran juveniles. Los huesos nasales son clave para esta conclusión. Los huesos nasales derecho e izquierdo de Triceratops se fusionan cuando el animal se acerca a la maduración. El hecho de que los huesos nasales que encontraron los científicos aún no estuvieran fusionados indica que los dinosaurios todavía eran juveniles.
Los autores del artículo señalan que aún queda mucho trabajo por hacer, pero parece que estos Triceratops juveniles vivieron y murieron juntos. Esto es consistente con hallazgos similares anunciados para otras especies de dinosaurios en los últimos meses, como Alamosaurus y Sinornithomimus . Es demasiado pronto para saberlo con certeza, pero quizás los Triceratops juveniles vivieron en grupos y se volvieron más solitarios a medida que alcanzaron la madurez. Esto explicaría por qué los especímenes adultos siempre se han encontrado solos, al igual que lo que se pensaba del saurópodo Alamosaurus . Sin embargo, todavía hay mucho por descubrir en el sitio de excavación de Montana, y los descubrimientos adicionales pueden confirmar o socavar esta hipótesis.
