Una pesadilla llena de cucarachas y hormigas: eso es lo que la Primera Dama Eleanor Roosevelt y su ama de llaves, Henrietta Nesbitt, encontraron en su primera inspección de la cocina de la Casa Blanca.
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Roosevelt y Nesbitt ya tenían una relación de trabajo cuando los Roosevelt se mudaron a la Casa Blanca y ella se convirtió en su ama de llaves, lo que probablemente ayudó cuando se enfrentó a este horror doméstico.
La pareja se conocía desde hace mucho tiempo en Hyde Park, donde vivían los Roosevelts. Nesbitt describió el momento en que se enfrentaron a la cocina en sus memorias, Diario de la Casa Blanca . Fue parte de su primer recorrido mutuo por la Casa Blanca, justo después de que los Roosevelt se mudaron y Eleanor Roosevelt había recibido un recorrido de una hora de su predecesor. La mayoría de las habitaciones eran transitables, aunque Nesbitt recordaba sombríamente los numerosos candelabros de cristal que debían pulirse. Pero entonces:
Luego llegamos a la cocina y te digo que mi corazón se hundió. Ambos nos quedamos quietos y miramos a nuestro alrededor y luego el uno al otro.
Traté de describir la cocina de la Casa Blanca como era entonces. Algún periodista lo hizo mejor que yo. "Parece un rathskeller alemán antiguo, con mucho encanto arquitectónico antiguo".
No puedo encontrar ningún encanto para las cucarachas. No importa cómo lo friegues, la madera vieja no está limpia. Esta fue la "primera cocina en Estados Unidos", y ni siquiera era sanitaria. La Sra. Roosevelt y yo hurgamos, abriendo puertas y esperando que las bisagras se caigan y las cosas salgan volando. Era ese tipo de lugar.
La pareja estuvo de acuerdo: una nueva cocina estaba en orden. Esta renovación de la cocina, también conocida como Proyecto de Obras Públicas No. 634, tomó el verano y el otoño de 1935. "Los ingenieros de General Electric y Westinghouse trabajaron con el personal de la Casa Blanca para llevar todo el departamento culinario al siglo XX", escribe Sydnee C. Windston para el Museo Nacional de Historia de la Mujer.
Al final, Nesbitt escribió que las cucarachas y los ratones seguían siendo un problema, pero al menos la cocina estaba mejor. Su libro contiene un relato fascinante de las numerosas infestaciones de la Casa Blanca, que iban desde ratones, ratas y ardillas hasta cucarachas "monstruosas" y las hormigas negras que "siempre aparecían cuando hacía frío", escribió.
Pero aunque la cocina era diferente, algunos dirían que no hizo absolutamente nada por la comida de la Casa Blanca.
"Nesbitt, una vecina de los Roosevelt de Hyde Park que había trabajado con Roosevelt en el capítulo local de la Liga de Mujeres Votantes de Hyde Park, tenía poca experiencia más allá de administrar una panadería casera cuando aceptó el trabajo", escribe la Asociación Histórica de la Casa Blanca. Su fuerte personalidad y su cuestionable enfoque en la cocina le dieron a la cocina de la Casa Blanca la reputación de producir algunos artículos completamente indigeribles.
Henrietta Nesbitt en 1939. (Biblioteca del Congreso) "La Sra. Nesbitt resultó comidas tan grises, tan caídas y tan espectacularmente ineptas que se convirtieron en una leyenda de Washington", escribe Laura Shapiro para The New Yorker . "Según todos los informes, la Sra. Nesbitt gobernó 1600 Pennsylvania Avenue con un puño de hierro y cocinó como creía conveniente en tiempos difíciles", escribe Stephanie Butler para History.com. “Sus menús eran notoriamente espartanos, con un fuerte énfasis en el hígado, el bacalao salado y las alubias. La comida era tan triste que incluso el Cuerpo de Prensa de la Casa Blanca se dio cuenta, y aparecieron chismes en los periódicos acerca de que el presidente rechazaba otro plato de cordero ”.
Nesbitt trabajó brevemente para el presidente Harry Truman y la primera dama Bess Truman, pero su cocina y su enfoque práctico de la gestión doméstica no encajaban con sus paladares y fue sumariamente enlatada, para alivio de los invitados de la Casa Blanca y probablemente del personal privado y satisfacción póstuma del presidente Roosevelt, que había estado en desacuerdo con la cocina de Nesbitt durante su mandato. Pero Eleanor Roosevelt no estaba buscando una cocinera experta cuando contrató a Nesbitt, escribe Shapiro: Como señaló la historiadora de alimentos Barbara Haber, "solo quería a alguien con quien se sintiera cómoda".
