El paleontólogo RT Bird inspeccionó muchas huellas de dinosaurios mientras buscaba en Texas el conjunto perfecto para llevar de vuelta al Museo Americano de Historia Natural. Durante varias temporadas de campo a fines de la década de 1930, Bird hurgó en la roca del Cretácico temprano en las cercanías del río Paluxy en busca de un conjunto de huellas de saurópodos que encajarían muy bien detrás del famoso monte " Brontosaurus " del museo. Eventualmente, Bird consiguió lo que buscaba, pero no antes de analizar otros rastros de dinosaurios intrigantes. Uno de los más espectaculares parecía estar hecho por un dinosaurio nadador.
Conocido como el Camino del Rancho Maya, la losa de aproximadamente 113 millones de años de antigüedad está compuesta casi en su totalidad por impresiones del pie delantero. Las huellas semicirculares fueron dejadas sin duda por uno de los dinosaurios saurópodos de cuello largo. Pero hacia el final del sendero, donde el camino del dinosaurio da un giro brusco, había una sola impresión parcial de una pata trasera.
En el momento en que Bird y su tripulación descubrieron esta vía, se pensaba que los saurópodos eran dinosaurios anfibios. Además de su inmenso volumen, ¿qué defensa habrían tenido si hubieran tropezado en el agua, donde los terópodos temían remar? Bajo este marco, Bird pensó que sabía exactamente cómo se hizo el Camino del Rancho Maya. "El tipo grande había estado remando pacíficamente, con su gran cuerpo a flote, pateándose hacia adelante caminando en el fondo aquí en las aguas poco profundas con sus patas delanteras", escribió Bird en sus memorias. El gran dinosaurio comenzó con una de sus patas traseras y se volvió.
Con la excepción de los dinosaurios bien defendidos, como los ceratópsidos y los estegosaurios, se pensaba que muchos dinosaurios herbívoros eran al menos semiacuáticos. Parecía haber solo dos opciones para las especies de presas mesozoicas: cultivar defensas o sumergirse en el agua. Sin embargo, con el tiempo, los paleontólogos se dieron cuenta de que los saurópodos, hadrosaurios y otros herbívoros no mostraron ninguna adaptación a la natación. Nuestra comprensión de la ecología de estos dinosaurios se basó en premisas falsas y evidencia defectuosa.
En el caso de Mayan Ranch Trackway, por ejemplo, no hay indicios de que el saurópodo que hizo la pista estuviera nadando. Un escenario más probable tiene que ver con los cambios evolutivos entre los saurópodos. Mientras que los saurópodos que dominaron el Jurásico tardío de América del Norte, como Diplodocus, Apatosaurus y Barosaurus, llevaban gran parte de su peso en las caderas y dejaban impresiones más profundas en el retropié, el centro de masa cambió entre sus sucesores, los titanosaurios, de modo que más el peso lo llevaban las extremidades anteriores. Por lo tanto, en algunas pistas, las impresiones más profundas hechas por los pies delanteros tienen más probabilidades de destacarse que las hechas por los pies traseros, especialmente si algunas de las capas superiores de la roca se erosionan para dejar solo "debajo de las pistas". Lo que parecía ser La evidencia de saurópodos que nadan se debe a la anatomía y a las características del sustrato sucio sobre el que caminaba el dinosaurio.
Hasta donde yo sé, nadie ha encontrado evidencia definitiva de saurópodos o hadrosaurios que naden, los dos grupos pensaban anteriormente que dependían del agua para su seguridad. Aún más extraño, los paleontólogos han descubierto recientemente una buena evidencia de que los dinosaurios terópodos no estaban tan molestos por el agua como se creía tradicionalmente. En 2006, los paleontólogos Andrew Milner, Martin Lockley y Jim Kirkland describieron pistas de natación hechas por terópodos del Jurásico Temprano en un sitio que ahora reside en St. George, Utah. Tales huellas no fueron las primeras de su tipo jamás descubiertas, pero la pista fue una de las más ricas jamás encontradas.
Los terópodos de tamaño pequeño a mediano hicieron que las pistas de natación de San Jorge, piensen en dinosaurios similares a Megapnosaurus y Dilophosaurus . Aún mejor, la gran cantidad de pistas de natación de menor tamaño insinúa que cualquier dinosaurio que haya hecho estas pistas se movía en grupo mientras luchaban contra la corriente en las aguas poco profundas del lago. Los dinosaurios más grandes, por otro lado, eran un poco más altos y podían caminar por donde chapoteaban sus primos más pequeños.
Un equipo diferente de investigadores anunció evidencia adicional para terópodos de natación el año siguiente. El paleontólogo Rubén Ezquerra y sus coautores describieron rastros de natación de dinosaurios de la roca del Cretácico temprano cerca de La Rioja, España. Según los detalles de la pista y su dirección, el terópodo nadaba contra una corriente que empujaba al dinosaurio diagonalmente. Junto con otras pistas de natación de terópodos, señalaron los investigadores, el descubrimiento significó que los paleontólogos tendrían que revisar sus ideas sobre el tipo de hábitats en los que vivían los terópodos y qué harían las especies carnívoras. Los dinosaurios terópodos no eran tan hidrófobos, después de todo.
¿Significa esto que los dinosaurios como Dilophosaurus fueron adaptados a un estilo de vida anfibio? De ningún modo. Como Ezquerra y sus coautores señalaron, los movimientos de natación de estos dinosaurios eran movimientos exagerados de caminar. La forma en que los dinosaurios se movían en tierra les permitía ser nadadores adecuados mientras cruzaban ríos o lagos, pero, en comparación con los animales semiacuáticos como los cocodrilos y las nutrias, ningún dinosaurio conocido muestra rasgos indicativos de una existencia principalmente anegada. (Y los dinosaurios encontrados en los sedimentos marinos no cuentan como evidencia, ya que estos fueron arrastrados al mar antes del entierro. No puedo imaginar que los anquilosaurios cobren vida en alta mar, en cualquier caso). Algunos dinosaurios podrían nadar, pero eso no significa que hicieron del agua su hogar. Aún así, gracias a las huellas prehistóricas especiales, podemos imaginar paquetes de Megapnosaurus luchando por llegar a tierra, y Dilophosaurus pavoneándose en las aguas poco profundas, con el objetivo de arrebatar a los peces que fueron lo suficientemente tontos como para nadar en la sombra del carnívoro.
Referencias
Bird, RT (1985). Huesos para Barnum Brown, editado por Schreiber, V. Forth Worth: Texas Christian University Press. pp. 160-161
Ezquerra, R., Doublet, S., Costeur, L., Galton, P., Pérez-Lorente, F. (2007). ¿Los dinosaurios terópodos no aviarios pudieron nadar? Evidencia de apoyo de una vía del Cretácico temprano, Geología de la cuenca del Cameros (La Rioja, España), 40 (10), 507-510 DOI: 10.1130 / G23452A.1
Milner, A., Lockley, M., Kirkland, J. (2006). Una gran colección de pistas de natación de dinosaurios terópodos bien conservados de la Formación Moenave del Jurásico Inferior, St. George, Utah. Boletín del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, 37, 315-328
