Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lee el artículo original.
En una era en la que podemos decodificar el lenguaje entre los animales y diseñar revestimientos que hacen que las armas militares sean prácticamente invisibles, puede parecer que hay pocas cosas que la ciencia no puede lograr. Al mismo tiempo, somos sorprendentemente ignorantes acerca de algunas cosas que son mucho más comunes. Para mí, quizás el ejemplo más intrigante son las ratas de la ciudad, que en muchos sentidos son las especies más importantes de vida silvestre urbana en nuestro mundo cada vez más urbanizado.
Debido a que las ratas son pequeñas, vigilantes y viven principalmente bajo tierra, incluso los ecologistas del comportamiento como yo saben muy poco acerca de cómo se mueven por las ciudades e interactúan con sus entornos. Eso es un problema porque las ratas ensucian nuestros alimentos, propagan enfermedades y dañan la infraestructura. A medida que más personas en todo el mundo se mudan a ciudades densamente pobladas, se vuelven cada vez más vulnerables a los comportamientos y enfermedades de las ratas. Eso hace que sea de vital importancia comprender más sobre las ratas y los agentes patógenos que portan.
Decidí estudiar a las ratas urbanas para ayudar a llenar algunos vacíos en nuestro conocimiento de cómo usan su sentido del olfato para buscar recursos favoritos (alimentos y posibles parejas), y cómo esta atracción influye en sus movimientos a pequeña escala a través de tipos particulares de corredores.
A las ratas les gusta alimentarse de pequeñas cantidades de basura humana mientras permanecen fuera de la vista, por lo que se han asociado con los humanos desde el surgimiento de la agricultura. Los ancestros de las ratas urbanas de hoy siguieron a los humanos a través de las grandes rutas migratorias, y finalmente se dirigieron a pie o en barco a todos los continentes.
En las ciudades, las ratas pueden ingresar a los edificios a través de aberturas tan pequeñas como una cuarta parte. También pueden "migrar verticalmente" hacia arriba y entrar en viviendas residenciales a través de baños. Debido a que las ratas a menudo llegan a los hogares desde parques, subterráneos y alcantarillas, pueden transportar microorganismos que recogen de la descomposición de los desechos, ganando así el apodo coloquial de "esponjas de enfermedades".
A diferencia de los humanos, las ratas no están limitadas por la densidad de su población. En biología de la población, se les conoce como "especies adaptadas a r", lo que significa que maduran rápidamente, tienen períodos de gestación cortos y producen muchas crías. Su vida útil típica es de solo seis meses a dos años, pero una rata hembra puede producir hasta 84 crías por año, y las crías alcanzan la madurez sexual apenas cinco semanas después del nacimiento.
Al igual que otros roedores (derivado de la palabra latina "rodere", para roer), las ratas tienen dientes frontales grandes y duraderos. Sus incisivos tienen un rango de 5.5 en la escala de Mohs, que los geólogos usan para medir la dureza de los minerales; a modo de comparación, las puntuaciones de hierro en torno a 5.0. Las ratas usan sus incisivos en constante crecimiento para obtener acceso a los alimentos. Pueden causar daños estructurales en los edificios al masticar madera y aislamiento, y provocar incendios al roer el cableado. En los garajes, las ratas a menudo anidan dentro de los automóviles, donde también mastican aislamientos, cables y mangueras.
(Servicio de parques nacionales) Además de causar daño físico, las ratas transmiten enfermedades directamente al pasar agentes infecciosos a través de su sangre, saliva o desechos, e indirectamente al servir como anfitriones de artrópodos portadores de enfermedades como pulgas y garrapatas. Son vectores conocidos de la enfermedad de Lyme, fiebre manchada de las Montañas Rocosas, Toxoplasma, Bartonella, Leptospira y otros microorganismos, muchos aún sin nombre. Un estudio seminal de 2014 encontró 18 virus nuevos en 133 ratas recolectadas en Manhattan.
Aunque son abundantes, las ratas salvajes son excepcionalmente difíciles de estudiar. Son pequeños, viven principalmente bajo tierra y están activos por la noche, fuera de la vista de la mayoría de los humanos. Cuando las personas ven ratas, es más probable que noten a las personas más enfermas o más audaces, como la "rata de pizza" capturada en un video viral de 2015, y hagan generalizaciones inexactas sobre todas las ratas.
Los científicos estudian el comportamiento de los animales mediante el análisis de muchos individuos para que podamos detectar variaciones y patrones en los comportamientos dentro de una población. Puede ser divertido ver a una rata arrastrar una porción entera de pizza por las escaleras del metro, pero es mucho más interesante y útil saber que el 90 por ciento de una población se siente atraída por los alimentos que son ricos en grasas y proteínas. Para sacar conclusiones como esta, necesitamos observar cuántos animales individuales se comportan con el tiempo.
Los biólogos suelen rastrear animales salvajes y observar sus movimientos al capturarlos y colocarlos con transmisores de radio o GPS. Pero estos métodos son casi inútiles en las zonas urbanas: las ondas de radio no pueden atravesar el hormigón armado con barras de refuerzo y los rascacielos bloquean los enlaces satelitales.
Además de las barreras físicas, trabajar con ratas salvajes también plantea desafíos sociales. Las ratas son los parias del mundo animal: los asociamos con la suciedad, la enfermedad y la pobreza. En lugar de esforzarse por aprender más sobre ellos, la mayoría de las personas solo quieren evitarlos. Ese instinto es tan fuerte que en diciembre pasado un piloto de Air India que volaba un Boeing 787 Dreamliner desde Mumbai a Londres hizo un aterrizaje de emergencia después de que una sola rata fue vista en el avión.
Parque público en Manhattan, hogar de una población de ratas con más de 100 madrigueras visibles. (Dr. Michael H. Parsons, autor proporcionado) Trabajando con Michael A. Deutsch, un entomólogo médico en Arrow Pest Control, comencé a diseñar estudios para investigar el comportamiento de las ratas urbanas in situ para que, por primera vez, podamos aprender las historias de animales individuales en la naturaleza. Capturamos ratas atrayéndolas con feromonas (esencias naturales que les parecen irresistibles) e implantamos microchips de identificación por radiofrecuencia (RFID) debajo de su piel para identificar a cada animal. Esta es la misma tecnología que usan las tiendas minoristas para identificar productos comerciales con códigos de barras y que los dueños de mascotas pueden usar para identificar a su perro o gato si se extravía.
Después de liberar las ratas con microchip, usamos aromas para atraerlos de regreso a áreas específicas y monitorear cuándo y con qué frecuencia regresan. Usando trampas para cámaras y una escala por la que caminan las ratas, podemos evaluar su salud rastreando los cambios de peso y buscando nuevas heridas y marcas de mordeduras. También probamos su capacidad para penetrar barreras, como la malla de alambre. Y recolectamos repetidamente muestras biológicas, incluyendo sangre, heces y ADN, para documentar el potencial de las ratas para transportar patógenos. Nos hemos familiarizado lo suficiente con algunas ratas para darles nombres que coincidan con sus personalidades únicas.
Una rata recién microchip, aturdida pero por lo demás sana. (Dr. Michael H. Parsons, autor proporcionado) En un estudio piloto publicado el año pasado, informamos algunos hallazgos iniciales. Al monitorear ratas individuales, aprendimos que los machos se alimentaban las 24 horas del día, pero las hembras solo lo hacían durante las mañanas tardías. Las hembras y los machos se sintieron igualmente atraídos por los olores de las ratas de laboratorio, y las hembras respondieron a las feromonas al mismo ritmo que los machos.
En 2016 publicamos nuestros métodos detallados como una hoja de ruta que otros científicos pueden usar para replicar esta investigación. Usando este enfoque, creemos que los científicos pueden aprender cuándo y dónde ingresan patógenos particulares en una determinada población de ratas. Hasta donde sabemos, estos son los primeros dos estudios para analizar ratas salvajes de la ciudad al nivel del individuo en un área metropolitana importante de los Estados Unidos.
Al hacer esta investigación, me he encontrado con fuertes tabúes sociales contra el trabajo con ratas. En 2013, mientras buscaba oportunidades para realizar investigaciones de campo sobre ratas en la ciudad de Nueva York, solicité acceso a las cámaras de vigilancia CCTV de "Theater Alley", un carril estrecho en el distrito financiero de Manhattan donde las ratas corrían a voluntad. Solo unas semanas más tarde, supe que Theatre Alley había sido limpiado apresuradamente, cambiando la configuración para siempre y eliminando información que podría haber proporcionado información útil sobre los movimientos y el comportamiento de las ratas.
El sentimiento no es mutuo. (caruba / Flickr, CC BY-NC) También hemos descubierto que hay poco dinero para este tipo de investigación. Si bien la Ciudad de Nueva York gasta mucho dinero capacitando a los trabajadores de control de plagas y encontrando y exterminando colonias de ratas a través de instituciones públicas como la Autoridad Metropolitana de Transporte y el Departamento de Salud e Higiene Mental, existen pocas oportunidades para realizar estudios académicos.
Los funcionarios de las agencias públicas piensan pragmáticamente y responden a una amenaza específica después de que se ha informado un problema. Por lo tanto, es comprensible que puedan no ser receptivos a las solicitudes de acceso al metro con fines teóricos, o para la vigilancia relacionada con la enfermedad en ausencia de una amenaza demostrada que puede o no fructificar.
En cambio, Michael Deutsch y yo estamos buscando residentes de la ciudad de Nueva York que nos permitan realizar investigaciones científicas en sus hogares, negocios, edificios de apartamentos y otros establecimientos, sin temor a publicidad, multas o juicios. Para hacer este trabajo a mayor escala, necesitamos hacer más trabajo para construir puentes entre la investigación académica y las agencias de primera línea de salud pública y saneamiento.
Solo en Nueva York, hasta seis millones de personas usan el sistema de metro todos los días, muy cerca de las ratas, y casi un cuarto de los más de 7, 000 restaurantes inspeccionados en lo que va del año han mostrado signos de actividad de ratas o ratones. Claramente necesitamos saber más sobre las ratas urbanas: cómo se comportan, a dónde viajan, cuándo y dónde contraen enfermedades y cuánto tiempo las transmiten, cómo estas enfermedades afectan la salud de las ratas y, finalmente, cómo transmiten las infecciones a los humanos.
