Es mediodía un sábado húmedo en el otoño de 1861, y un misionero llamado Francesco Borghero ha sido convocado a un patio de armas en Abomey, la capital del pequeño estado de Dahomey en África Occidental. Está sentado a un lado de una enorme plaza abierta justo en el centro de la ciudad. Dahomey es conocido como una "Esparta Negra", una sociedad ferozmente militarista empeñada en la conquista, cuyos soldados infunden miedo a sus enemigos todo lo que todavía es conocida como la costa de los esclavos. Las maniobras comienzan frente a un inminente aguacero, pero el Rey Glele está ansioso por mostrar la mejor unidad de su ejército a su invitado europeo.
A medida que el padre Borghero se aviva, 3.000 soldados fuertemente armados marchan hacia la plaza y comienzan un asalto simulado contra una serie de defensas diseñadas para representar una capital enemiga. Las tropas de Dahomean son un espectáculo temible, descalzos y erizados de palos y cuchillos. Unos pocos, conocidos como Reapers, están armados con brillantes navajas de afeitar rectas de tres pies de largo, cada uno empuñado con dos manos y capaz, según se le dice al sacerdote, de cortar a un hombre en dos.
Los soldados avanzan en silencio, reconociendo. Su primer obstáculo es una pared: enormes montones de ramas de acacia erizadas de espinas afiladas, formando una barricada que se extiende casi 440 yardas. Las tropas se apresuran furiosamente, ignorando las heridas que infligen las espinas de dos pulgadas de largo. Después de trepar a la cima, imitan el combate cuerpo a cuerpo con defensores imaginarios, retroceden, escalan la pared de espinas por segunda vez, luego asaltan un grupo de chozas y arrastran a un grupo de "prisioneros" encogidos hasta donde Glele se encuentra, evaluando Su desempeño. Los más valientes se presentan con cinturones hechos de espinas de acacia. Orgullosos de mostrarse impermeables al dolor, los guerreros se atan los trofeos a la cintura.
El general que dirigió el asalto aparece y da un largo discurso, comparando el valor de la élite guerrera de Dahomey con el de las tropas europeas y sugiriendo que tales pueblos igualmente valientes nunca deberían ser enemigos. Borghero escucha, pero su mente está divagando. Él encuentra al general cautivador: "delgado pero bien formado, orgulloso de portar, pero sin afectación". No demasiado alto, tal vez, ni excesivamente musculoso. Pero, por supuesto, el general es una mujer, como lo son las 3.000 de sus tropas. El padre Borghero ha estado observando al famoso cuerpo de "amazonas" del Rey de Dahomey, como los llamaron escritores contemporáneos, las únicas mujeres soldados en el mundo que luego servían habitualmente como tropas de combate.
Dahomey, rebautizado como Benin en 1975, muestra su ubicación en África occidental. (CIA World Factbook) Cuando, o de hecho por qué, Dahomey reclutó a sus primeras mujeres soldados no está seguro. Stanley Alpern, autor del único estudio completo en lengua inglesa sobre ellos, sugiere que pudo haber sido en el siglo XVII, no mucho después de que Dako, un líder de la tribu Fon, fundara el reino, alrededor de 1625. Una teoría remonta sus orígenes a equipos de mujeres cazadoras conocidas como gbeto, y ciertamente Dahomey se destacó por sus mujeres cazadoras; Un cirujano naval francés llamado Repin informó en la década de 1850 que un grupo de 20 gbeto había atacado a una manada de 40 elefantes, matando a tres a costa de varios cazadores que fueron pisoteados y pisoteados. Una tradición dahomeana relata que cuando el rey Gezo (1818-58) elogió su coraje, el gbeto repugnantemente respondió que "una buena cacería humana les vendría aún mejor", así que los redactó reclutados en su ejército. Pero Alpern advierte que no hay pruebas de que tal incidente haya ocurrido, y prefiere una teoría alternativa que sugiera que las guerreras surgieron como guardia de palacio en la década de 1720.
Las mujeres tenían la ventaja de ser permitidas en los recintos del palacio después del anochecer (los hombres de Dahomean no lo eran), y Alpern puede haber formado un guardaespaldas de entre las esposas de "tercera clase" del rey, aquellas consideradas insuficientemente bellas para compartir su cama y quien no había tenido hijos. Al contrario de los rumores del siglo XIX que retrataban a las mujeres soldados como sexualmente voraces, las mujeres soldados de Dahomey estaban formalmente casadas con el rey, y dado que él nunca tuvo relaciones con ninguna de ellas, el matrimonio las convirtió en celibato.
Las cazadoras de Dahomey, las gbeto, atacan a una manada de elefantes. (Dominio publico) Al menos un poco de evidencia sugiere que Alpern tiene razón al fechar la formación del cuerpo femenino a principios del siglo XVIII: un esclavista francés llamado Jean-Pierre Thibault, que llamó al puerto Dahomean de Ouidah en 1725, describió haber visto grupos de terceros -muchas esposas armadas con largos postes y actuando como policías. Y cuando, cuatro años después, las mujeres guerreras de Dahomey hicieron su primera aparición en la historia escrita, estaban ayudando a recuperar el mismo puerto después de que cayó en un ataque sorpresa de los Yoruba, una tribu mucho más numerosa del este que en adelante sería la Los principales enemigos de los dahomeanos.
Las tropas femeninas de Dahomey no fueron las únicas mujeres marciales de su tiempo. Hubo al menos algunos ejemplos contemporáneos de reinas guerreras exitosas, la más conocida de las cuales fue probablemente Nzinga de Matamba, una de las figuras más importantes en el siglo XVII en Angola: un gobernante que luchó contra los portugueses, embaucó la sangre de las víctimas del sacrificio. y mantuvo un harén de 60 concubinas masculinas, a quienes vistió con ropa de mujer. Tampoco eran desconocidas las guardias femeninas; a mediados del siglo XIX, el rey Mongkut de Siam (el mismo monarca retratado de manera memorable por Yul Brynner en The King and I ) empleó a un guardaespaldas de 400 mujeres. Pero los guardias de Mongkut realizaron una función ceremonial, y el rey nunca pudo soportar enviarlos a la guerra. Lo que hizo que las mujeres guerreras de Dahomey fueran únicas fue que lucharon, y con frecuencia murieron, por el rey y el país. Incluso las estimaciones más conservadoras sugieren que, en el curso de solo cuatro campañas importantes en la segunda mitad del siglo XIX, perdieron al menos 6, 000 muertos, y quizás hasta 15, 000. En sus últimas batallas, contra las tropas francesas equipadas con armamento muy superior, unas 1.500 mujeres salieron al campo, y solo unas 50 se mantuvieron en condiciones para el servicio activo al final.
El rey Gezo, que expandió el cuerpo femenino de alrededor de 600 mujeres a unas 6, 000. (Wikicommons) Nada de esto, por supuesto, explica por qué este cuerpo femenino surgió solo en Dahomey. El historiador Robin Law, de la Universidad de Stirling, que ha realizado un estudio sobre el tema, descarta la idea de que los Fon vean a hombres y mujeres como iguales en cualquier sentido significativo; Las mujeres completamente entrenadas como guerreras, señala, se pensaba que "se convertían" en hombres, generalmente en el momento en que destripaban a su primer enemigo. Quizás la posibilidad más persuasiva es que los enemigos que los rodeaban a Fon eran tan superados en número que los reyes de Dahomey se vieron obligados a reclutar mujeres. Los yoruba solos eran aproximadamente diez veces más numerosos que los fon.
El respaldo a esta hipótesis se puede encontrar en los escritos del comodoro Arthur Eardley Wilmot, un oficial naval británico que llamó a Dahomey en 1862 y observó que las mujeres superaban en número a los hombres en sus ciudades, un fenómeno que atribuyó a una combinación de pérdidas militares y efectos de la trata de esclavos. Casi al mismo tiempo, los visitantes occidentales a Abomey notaron un brusco salto en el número de mujeres soldados. Los registros sugieren que había alrededor de 600 mujeres en el ejército de Dahomean desde la década de 1760 hasta la década de 1840, momento en el cual el rey Gezo expandió el cuerpo a hasta 6, 000.
Ningún registro dahomeano sobrevive para explicar la expansión de Gezo, pero probablemente estuvo relacionado con una derrota que sufrió a manos de los yoruba en 1844. Las tradiciones orales sugieren que, enojado por las incursiones dahomeanas en sus aldeas, un ejército de un grupo tribal conocido como el Egba lanzó un ataque sorpresa que estuvo a punto de capturar a Gezo y se apoderó de gran parte de su regalía real, incluido el valioso paraguas del rey y su taburete sagrado. "Se ha dicho que solo existían dos 'compañías' amazónicas antes de Gezo y que él creó seis nuevas", señala Alpern. "Si es así, probablemente sucedió en este momento".
Mujeres guerreras desfilan frente a las puertas de un pueblo de Dahomean, con las cabezas cortadas de sus enemigos derrotados adornando las paredes. (Dominio publico) Reclutar mujeres para el ejército de Dahomean no fue especialmente difícil, a pesar del requisito de escalar setos de espinas y arriesgar la vida y las extremidades en la batalla. La mayoría de las mujeres de África occidental vivían vidas de trabajos forzados. Las tropas femeninas de Gezo vivían en su complejo y se las mantenía bien abastecidas de tabaco, alcohol y esclavos, hasta 50 por cada guerrero, según el conocido viajero Sir Richard Burton, quien visitó Dahomey en la década de 1860. Y "cuando las amazonas salieron del palacio", señala Alpern, "fueron precedidas por una esclava que llevaba una campana. El sonido le dijo a cada hombre que se saliera de su camino, se retirara una cierta distancia y mirara para otro lado ”. Incluso tocar a estas mujeres significaba la muerte.
"Entrenamiento de insensibilidad": las reclutas observan cómo las tropas de Dahomean arrojan prisioneros de guerra a una mafia debajo. (Dominio publico) Mientras Gezo tramaba su venganza contra Egba, sus nuevas reclutas fueron sometidas a un entrenamiento extenso. La ampliación de los setos de espinas viciosas tenía la intención de fomentar la aceptación estoica del dolor, y las mujeres también lucharon entre sí y realizaron un entrenamiento de supervivencia, siendo enviadas al bosque por hasta nueve días con raciones mínimas.
Sin embargo, el aspecto de la costumbre militar de Dahomean que atrajo la mayor atención de los visitantes europeos fue el "entrenamiento de insensibilidad", que dejó a las tropas sin sangre a la muerte. En una ceremonia anual, se requería que los nuevos reclutas de ambos sexos montaran una plataforma de 16 pies de altura, recogieran cestas que contenían prisioneros de guerra atados y amordazados, y los arrojaran sobre el parapeto a una multitud que los aullaba. También hay relatos de mujeres soldados a quienes se les ordenó llevar a cabo ejecuciones. Jean Bayol, un oficial naval francés que visitó a Abomey en diciembre de 1889, observó cómo un recluta adolescente, una niña llamada Nanisca "que aún no había matado a nadie", fue examinada. Traído ante un joven prisionero que estaba sentado atado en una canasta, ella:
caminó alegremente hacia arriba, balanceó su espada tres veces con ambas manos, luego cortó con calma la última carne que unía la cabeza al tronco ... Luego exprimió la sangre de su arma y se la tragó.
Fue esta ferocidad la que más desconcertó a los observadores occidentales, y de hecho a los enemigos africanos de Dahomey. No todos estuvieron de acuerdo con la calidad de la preparación militar de los dahomeanos: los observadores europeos despreciaron la forma en que las mujeres manejaban sus antiguos mosquetes de chispa, la mayoría disparando desde la cadera en lugar de apuntar desde el hombro, pero incluso los franceses estuvieron de acuerdo en que " sobresalió en el combate cuerpo a cuerpo "y" se manejó admirablemente ".
En su mayor parte, también, el cuerpo femenino ampliado disfrutó de un éxito considerable en las guerras interminables de Gezo, especializándose en ataques previos al amanecer en aldeas enemigas desprevenidas. Fue solo cuando fueron arrojados contra la capital de Egba, Abeokuta, que probaron la derrota. Dos asaltos furiosos contra la ciudad, en 1851 y 1864, fracasaron lamentablemente, en parte debido al exceso de confianza de Dahome, pero principalmente porque Abeokuta era un objetivo formidable: una gran ciudad rodeada de paredes de adobe y que albergaba a una población de 50, 000 habitantes.
Béhanzin, el último rey de un Dahomey independiente. (Dominio publico) A fines de la década de 1870, Dahomey había comenzado a moderar sus ambiciones militares. La mayoría de los observadores extranjeros sugieren que el cuerpo de mujeres se redujo a 1.500 soldados aproximadamente en este momento, pero los ataques contra los yoruba continuaron. Y el cuerpo todavía existía 20 años después, cuando el reino finalmente se vio envuelto en la "lucha por África", que vio a varias potencias europeas compitiendo para absorber sectores del continente en sus imperios. Dahomey cayó dentro de la esfera de influencia francesa, y ya había una pequeña colonia francesa en Porto-Novo cuando, alrededor de 1889, las tropas femeninas estuvieron involucradas en un incidente que resultó en una guerra a gran escala. Según las historias orales locales, la chispa se produjo cuando los dahomeanos atacaron una aldea bajo soberanía francesa cuyo jefe intentó evitar el pánico asegurando a los habitantes que el tricolor los protegería. "¿Entonces te gusta esta bandera?", Preguntó el general Dahomean cuando el asentamiento había sido invadido. " Eh bien, te servirá". A la señal del general, una de las guerreras decapitó a la jefa con un golpe de su machete y llevó su cabeza hacia su nuevo rey, Béhanzin, envuelto en el estandarte francés.
La Primera Guerra Franco-Dahomeana, que se produjo en 1890, dio lugar a dos grandes batallas, una de las cuales tuvo lugar bajo una fuerte lluvia al amanecer a las afueras de Cotonú, en la Bahía de Benin. El ejército de Béhanzin, que incluía unidades femeninas, asaltó una empalizada francesa pero fue rechazado en una lucha cuerpo a cuerpo. A ninguno de los dos bandos se les dio, y Jean Bayol vio a su artillero jefe decapitado por un luchador que reconoció como Nanisca, la joven que había conocido tres meses antes en Abomey mientras ejecutaba a un prisionero. Solo la pura potencia de fuego de sus modernos rifles ganó el día para los franceses, y después de la batalla Bayol encontró a Nanisca muerta. "La cuchilla, con su hoja curva, grabada con símbolos de fetiche, estaba unida a su muñeca izquierda por una pequeña cuerda", escribió, "y su mano derecha estaba apretada alrededor del cañón de su carabina cubierta de caracoles".
En la paz incómoda que siguió, Béhanzin hizo todo lo posible para equipar a su ejército con armas más modernas, pero los Dahomeanos todavía no podían competir con la gran fuerza francesa que se reunió para completar la conquista dos años después. Esa guerra de siete semanas se libró aún más ferozmente que la primera. Hubo 23 batallas separadas, y una vez más las tropas femeninas estaban a la vanguardia de las fuerzas de Béhanzin. Las mujeres fueron las últimas en rendirse, e incluso entonces, al menos según un rumor común en el ejército francés de ocupación, los sobrevivientes se vengaron de los franceses al sustituir secretamente a las mujeres de Dahome que fueron llevadas a la empalizada enemiga. Cada uno se dejó seducir por el oficial francés, esperó a que se durmiera y luego se cortó la garganta con su propia bayoneta.
Un grupo de mujeres guerreras con vestimenta tradicional. (Wikicommons) Sus últimos enemigos estaban llenos de elogios por su coraje. Un Legionario Extranjero francés llamado Bern los elogió como "guerreras ... luchan con un valor extremo, siempre por delante de las otras tropas. Son extraordinariamente valientes ... bien entrenados para el combate y muy disciplinados ". Un marine francés, Henri Morienval, los consideró" notables por su coraje y su ferocidad ... se arrojaron sobre nuestras bayonetas con prodigiosa valentía ".
La mayoría de las fuentes sugieren que las últimas guerreras de Dahomey murieron en la década de 1940, pero Stanley Alpern lo niega. Señalando que "una mujer que había luchado contra los franceses en su adolescencia no habría tenido más de 69 años en 1943", sugiere, de manera más agradable, que es probable que uno o más hayan sobrevivido el tiempo suficiente para ver a su país recuperar su independencia en 1960 Ya en 1978, un historiador beninés se encontró con una mujer extremadamente anciana en la aldea de Kinta que, de manera convincente, afirmó haber luchado contra los franceses en 1892. Se llamaba Nawi y murió en noviembre de 1979 a la edad de más de 100 años. Probablemente ella fue la última.
¿Cómo eran, estos supervivientes dispersos de un regimiento histórico? Algunos orgullosos pero empobrecidos, al parecer; otros casados; Alpern dice que unos pocos duros y discutidores, bien capaces, de "golpear a los hombres que se atrevieron a enfrentarlos". Y al menos uno de ellos todavía está traumatizado por su servicio, un recordatorio de que algunas experiencias militares son universales. Un dahomeano que creció en Cotonú en la década de 1930 recordó que atormentaba regularmente a una anciana que él y sus amigos veían arrastrarse por el camino, doblados por el cansancio y la edad. Le confió a la escritora francesa Hélène Almeida-Topor que
un día, uno de nosotros arroja una piedra que golpea otra piedra. Resuena el ruido, vuela una chispa. De repente vemos que la anciana se endereza. Su cara está transfigurada. Ella comienza a marchar con orgullo ... Al llegar a una pared, se acuesta boca abajo y se arrastra sobre los codos para rodearla. Ella piensa que está sosteniendo un rifle porque abruptamente carga y dispara, luego recarga su brazo imaginario y dispara nuevamente, imitando el sonido de una salva. Luego salta, se abalanza sobre un enemigo imaginario, rueda por el suelo en un furioso combate mano a mano, aplasta al enemigo. Con una mano ella parece sujetarlo al suelo, y con la otra lo apuñala repetidamente. Sus gritos traicionan su esfuerzo. Ella hace el gesto de cortar a la velocidad y se levanta blandiendo su trofeo ...
Las mujeres oficiales representadas en 1851, con cuernos de oficina simbólicos en sus cabezas. (Dominio publico) Ella entona una canción de victoria y baila:
La sangre fluye
Estás muerto.
La sangre fluye
Hemos ganado.
La sangre fluye, fluye, fluye.
La sangre fluye
El enemigo ya no existe.
Pero de repente ella se detiene, aturdida. Su cuerpo se dobla, encorva, ¡Cuántos años parece, más vieja que antes! Ella se aleja con un paso vacilante.
Ella es una ex guerrera, explica un adulto ... Las batallas terminaron hace años, pero ella continúa la guerra en su cabeza.
Fuentes
Hélène Almeida-Topor. Les Amazones: Une Armée de Femmes dans l'Afrique Précoloniale . París: Ediciones Rochevignes, 1984; Stanley Alpern. Amazonas de Black Sparta: las mujeres guerreras de Dahomey . Londres: C. Hurst & Co., 2011; Richard Burton. Una misión a Gelele, rey de Dahome . Londres: RKP, 1966; Robin Law. 'Las' Amazonas 'de Dahomey'. Paideuma 39 (1993); JA Skertchley. Dahomey como es: ser una narración de la residencia de ocho meses en ese país, con una cuenta completa de las notorias costumbres anuales ... Londres: Chapman & Hall, 1874.
