La evolución no es una marcha constante de progreso hacia adelante y hacia arriba. Cualquier organismo es un mosaico de lo antiguo y lo moderno: las características antiguas se pueden modificar y dar nuevos usos a lo largo del tiempo, y el mecanismo de selección natural explica tanto la aparente falta de cambio como las dramáticas transformaciones evolutivas. No existe una fuerza impulsora hacia la perfección, solo la persistencia de lo que funciona, ya que algunas formas caen en extinción. Esta faceta de la evolución está bellamente demostrada por el recientemente descrito dinosaurio Daemonosaurus .
Me alegré de ver a Daemonosaurus publicado ayer por la noche. La primera vez que vi una presentación sobre el dinosaurio por Hans-Dieter Sues del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de 2010 en octubre pasado. Ciertamente tenía un aspecto único. Un dinosaurio terópodo, Daemonosaurus tenía una cuenca ocular notablemente grande y una boca llena de dientes prominentes y curvos que le daban una apariencia de dientes de conejo.
Descrito por Sues, Sterling Nesbitt, David Berman y Amy Henrici, Daemonosaurus tenía una extraña mezcla de rasgos del cráneo que lo colocaban en una posición entre los primeros terópodos conocidos, como Eodromaeus de América del Sur, y más tarde dinosaurios terópodos como Tawa de América del Norte Triásico. . Esto fue muy extraño. Aunque es aproximadamente intermedio en anatomía entre los primeros terópodos y las formas posteriores encontradas en Nuevo México, Daemonosaurus no era intermedio en edad o geografía. Algo más peculiar había sucedido.
El cráneo único de Daemonosaurus se encontró en la roca de Ghost Ranch, Nuevo México, de aproximadamente 200 millones de años. En términos de edad, vino después de Tawa y se encontró en la cantera que ha producido múltiples esqueletos de Coelophysis . A pesar de que Tawa estaba más estrechamente relacionado con la celofisis, Tawa había vivido y muerto durante un tiempo anterior. En términos evolutivos, esto significa que Daemonosaurus pertenecía a un linaje relativamente arcaico de dinosaurios terópodos que habían llegado a América del Norte y persistieron junto a los primeros miembros de grupos de terópodos recién evolucionados.
Si esto es correcto, quedan muchos otros primeros terópodos por encontrar. Daemonosaurus tenía un cráneo de hocico corto con dientes de diferentes formas en toda la mandíbula, que difiere del cráneo cuadrado del Herrerasaurus anterior, así como de los cráneos estrechos y alargados de terópodos como Coelophysis . El descubrimiento de Daemonosaurus no solo aumenta la diversidad de los primeros terópodos, sino que aumenta la disparidad observada entre las formas de estos dinosaurios. Un conjunto completo de terópodos tempranos únicos pueden esperar a los paleontólogos afortunados en estratos entre 230 y 200 millones de años.
Pero como con casi cualquier dinosaurio temprano, las relaciones de Daemonosaurus estarán sujetas a revisión a medida que se encuentren más fósiles. Por un lado, no es del todo seguro si el cráneo representa a un individuo juvenil o adulto. La gran cuenca ocular y la falta de fusión entre los huesos de la caja cerebral podrían indicar que este dinosaurio era joven y, por lo tanto, diferente de la forma adulta, pero las suturas en dos vértebras asociadas con el cráneo están cerradas y son consistentes con el hecho de que el individuo es un adulto. Desenredar este misterio será importante para comprender la evolución de este dinosaurio. Si el cráneo de Daemonosaurus es de un juvenil, algunos de los caracteres "arcaicos" podrían atribuirse a la edad temprana, pero si fuera un adulto, entonces podemos estar más seguros de que realmente tomó una posición intermedia entre los primeros dinosaurios. Solo especímenes adicionales de Daemonosaurus resolverán este rompecabezas.
Referencias
Sues, H .; Nesbitt, S .; Berman, D .; Henrici, A. (2011). Un dinosaurio terópodo basal sobreviviente tardío del último Triásico de América del Norte Procedimientos de la Royal Society B, 1-6: 10.1098 / rspb.2011.0410
