Los tardígrados, también conocidos como osos de agua, son probablemente las criaturas más duras de la Tierra. Los organismos microscópicos pueden sobrevivir durante décadas completamente congelados sin humedad y pueden sobrevivir a altas temperaturas y presiones que básicamente harían explotar a cualquier otro ser vivo. Y ahora, informa Daniel Oberhaus en Wired, es posible que una colonia de ellos esté viviendo en la luna.
La historia de los pequeños osos lunares comenzó en abril pasado, cuando la sonda Beresheet y el módulo de aterrizaje lunar de Israel Aerospace Industries, el primer objeto enviado a la luna por una compañía privada, se estrelló contra el Mar de la Serenidad de la luna, una llanura lunar creada por una antigua erupción volcánica. . A bordo del módulo de aterrizaje había un paquete del tamaño de un DVD, llamado biblioteca lunar, que pertenecía a la Arch Mission Foundation, una organización sin fines de lucro enfocada en crear "una copia de seguridad del planeta Tierra". Mientras el módulo de aterrizaje fue destruido, el Oberhaus de Wired informa un paquete a bordo Se cree que la nave ha sobrevivido. Dentro de él, había miles de pequeños tardígrados, pegados a la carga útil a través de una cinta especial.
Después de consultar con asesores técnicos y ver imágenes del sitio del accidente tomadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, parece que el objeto probablemente fue expulsado de Beresheet y está sentado solo, lejos del sitio del accidente. El empresario estadounidense Nova Spivack, fundador de Arch Mission, dice que el calor del choque no fue suficiente para derretir los discos de níquel de la biblioteca, que están encerrados en varias capas para bloquear la radiación cósmica. "Irónicamente, nuestra carga útil puede ser la única cosa sobreviviente de esa misión", le dice Spivack a Oberhaus.
Esa carga útil contiene mucho más que los osos de agua. El propósito de Arch Mission Foundation es enviar depósitos de conocimiento humano a ubicaciones estratégicas en el espacio. Si los humanos sobreviven en el futuro, las bibliotecas pueden servir como cápsulas de tiempo de los días pasados. Si los humanos no sobreviven, se mantendrán como monumentos de nuestra especie y darán vida inteligente que les permita acceder a nuestra historia, ciencia y literatura.
Sorprendentemente, una gran cantidad de la experiencia humana está concentrada en la pequeña biblioteca. El gadget está compuesto por 25 discos de níquel. Los primeros cuatro incluyen grabados analógicos a nanoescala de 60, 000 páginas de información legible utilizando varios microscopios. Esos documentos revelan cómo acceder a la información digital en los otros 21 discos. Digitalmente incrustado en esos discos se encuentra toda la Wikipedia en inglés, miles de libros clásicos, una clave lingüística de 5.000 idiomas y una cápsula del tiempo israelí que incluye descripciones de su cultura e historia, entre otras cosas.
Oberhaus informa que las muestras de ADN humano también se incluyen en la biblioteca, intercaladas en capas de resina epoxi entre los discos de níquel de 40 micras con cabello y sangre de 24 humanos incrustados también. También hay fragmentos de sitios sagrados, incluida una muestra del árbol Bodhi en India, en esas capas. En buena medida, los tardígrados adicionales se pegaron a la cinta que estaba adherida a la biblioteca.
La pregunta ahora es, ¿pueden esos tardígrados sobrevivir en la superficie lunar? Definitivamente es posible. Brian Resnick en Vox informa que en la Tierra, los tardígrados pueden ingresar a un estado especial llamado criptobiosis, lo que los hace casi indestructibles. En este estado, tiran de sus piernas y expulsan casi toda la humedad de sus cuerpos. Cuando entran en este tipo de hibernación se les llama tuns, y estaban en ese estado cuando fueron enviados a la luna.
Pero hay más cosas que simplemente tirar de sus piernas. Para empezar, su metabolismo disminuye en un 99.9 por ciento. Luego producen glicerol, que es esencialmente anticongelante, y también secretan un azúcar simple que se convierte en el equivalente de una armadura. Es suficiente para sobrevivir en el espacio, al menos por un tiempo. En 2007, un satélite de la Agencia Espacial Europea expuso a los tardígrados a la radiación cósmica en espacios abiertos durante diez días. Cuando fueron devueltos a la Tierra y rehidratados, algunos de los osos de agua microscópicos se despertaron.
Incluso si el accidente de Beresheet fue más catastrófico de lo que se creía, el experto en tardígrados Lukasz Kaczmarek, de la Universidad Adam Mickiewicz en Poznań, Polonia, le dice a Ian Sample en The Guardian que los animales probablemente sobrevivieron. "Los tardígrados pueden sobrevivir a presiones comparables a las creadas cuando los asteroides golpean la Tierra, por lo que un pequeño choque como este no es nada para ellos", dice.
Pero eso no significa que los futuros astronautas encontrarán colonias de pequeños individuos que se extienden por la luna. Como tuns, los animales pueden vivir durante años. Pero morirían rápidamente si salieran de ese estado especial de hibernación. "No pueden colonizar la luna porque no hay atmósfera ni agua líquida", dice Kaczmarek. “Pero podría ser posible traerlos de vuelta a la Tierra y luego agregar el agua. Deberían resucitar ".
Resnick informa que si los astronautas alguna vez investigan el lugar del accidente de Beresheet y encuentran la biblioteca llena de osos, podría ayudar a los investigadores a responder algunas preguntas sobre la vida misma. En particular, si los pequeños tardígrados pueden sobrevivir durante largos períodos en la luna, podría significar que la vida puede propagarse por todo el universo, propagándose a través de resistentes microbios que se enganchan en cometas y asteroides.
