La vida en la Tierra enfrenta muchas calamidades potenciales. Hay asteroides o cometas a nivel de extinción zumbando alrededor del sol, posibles erupciones volcánicas que podrían conducir a años de invierno, así como catástrofes provocadas por el hombre como el cambio climático fuera de control o el Armagedón nuclear.
Sin embargo, un escenario que no recibe tanta atención es la posibilidad de una llamarada solar masiva. Aunque no nos matará, podría matar satélites, redes eléctricas y retrasar nuestra civilización varios años y billones de dólares. Y como informa George Dvorsky en Gizmodo, con un nuevo estudio, investigadores del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica cuantificaron cuánto daño podría causar una gran llamarada, y sugirieron una forma audaz, pero probablemente no imposible, de protegernos de Los caprichos del sol.
Las erupciones solares son liberaciones de energía magnética desde la superficie del sol. Si son lo suficientemente potentes, estas erupciones y un fenómeno relacionado llamado eyección de masa coronal (CME) pueden alcanzar la Tierra. Típicamente, Maddie Stone escribió para Gizmodo En 2015, incluso las grandes erupciones solares se disipan en la ionosfera de la Tierra, lo que conduce a un increíble evento de aurora. Pero ser golpeado por un CME, una nube de plasma expulsada del sol, sería una historia diferente. El plasma puede interactuar con las corrientes eléctricas en la atmósfera superior, creando grandes corrientes que podrían freír las redes eléctricas y los dispositivos eléctricos en la superficie del planeta y borrar la cinta magnética y otros medios.
No es solo una fantasía de ciencia ficción lejana tampoco. Como informa Stone, un presunto CME golpeó la Tierra en 1859 durante lo que se conoce como el evento Carrington. Durante este evento, una serie de CME golpeó el planeta, disparando electricidad a través de cables telegráficos que sorprendieron a sus operadores y prendieron fuego a los papeles. También causó una aurora que se podía ver tan al sur como Cuba.
Una tormenta tan intensa aún no nos ha golpeado de nuevo, pero no hemos ido sin otro clima solar. El mes pasado, la erupción solar más grande en una década golpeó la Tierra, aunque afortunadamente no fuimos golpeados por un CME.
El nuevo documento, publicado en el servidor de preimpresión arXiv.org, predice que una tormenta similar al evento de Carrington que ocurre hoy o décadas en el futuro sería catastrófica para más de unos pocos operadores de telégrafos. “Predecimos que dentro de unos 150 años, habrá un evento que causará daños comparables al PIB actual de los Estados Unidos de aproximadamente $ 20 billones, y el daño aumentará exponencialmente en momentos posteriores hasta que el desarrollo tecnológico se sature [es decir, cuando el desarrollo tecnológico finalmente comienza a disminuir y se distribuye globalmente] ", le dice a Dvorsky Avi Loeb, físico de Harvard y autor del estudio. "Tal pronóstico nunca se intentó antes".
Para mitigar una tormenta solar tan grande, informa Hannah Osborne en Newsweek, los investigadores sugieren colocar algún tipo de escudo entre la Tierra y el Sol que desvíe cualquier llamarada masiva o CME que se dirija hacia la Tierra. La mejor solución, concluyen, es un escudo magnético que pueda atraer y desviar las partículas.
No tienen planos para el dispositivo, pero sugieren que un escudo de 105 toneladas y $ 100 mil millones debería hacer el truco, probablemente algo así como un bucle de cobre electrificado aproximadamente del tamaño de nuestro planeta. Si bien eso suena costoso, argumentan que su costo es mucho menor que la reconstrucción de la red eléctrica mundial. "Este valor es comparable al costo total de la Estación Espacial Internacional, y es de tres a cuatro órdenes de magnitud menor que el PIB mundial actual, o el daño económico de una erupción alrededor de 100 años en adelante", escriben.
Otro investigador está de acuerdo en que la amenaza es real, pero no compre todos los supuestos de Lingam y Loeb. "Estoy completamente de acuerdo en que el riesgo y el daño económico de las erupciones solares son demasiado grandes y deben mitigarse; imagine la situación actual en Puerto Rico pero en todo el mundo", dijo Anders Sandberg de Oxford a Dvorsky. “Sin embargo, su modelo económico no me convenció en absoluto ... parecía haber demasiados supuestos arbitrarios. En particular, la vulnerabilidad de la economía mundial puede aumentar y disminuir, por ejemplo, si construimos una red eléctrica más modular y resistente ”.
Aun así, a medida que aumenta nuestra dependencia de la tecnología, el clima solar plantea un riesgo creciente. Y las agencias gubernamentales están comenzando a tomar nota. El año pasado, muchas agencias, incluido el Departamento de Seguridad Nacional, la Fuerza Aérea, la NASA y la Casa Blanca, se reunieron con investigadores para un simposio sobre el clima espacial para comenzar la conversación sobre la mitigación de las amenazas. Incluso FEMA ha agregado recientemente eventos adversos del clima espacial a sus esfuerzos de monitoreo. Ya sea que un escudo espacial se haga realidad o no, hablar de él es el primer paso hacia la protección.
