Son las 9 de la noche y los corales todavía no están engendrando.
De esta historia
[×] CERRAR
Vea impresionantes imágenes submarinas en la costa de Panamá, donde los arrecifes de coral se reproducen en una ráfaga de acción cuidadosamente programada
Video: Cómo desovan los arrecifes de coral
contenido relacionado
- Nancy Knowlton
- Graves problemas
Nancy Knowlton y yo hemos estado bajo el agua durante una hora, buceando y haciendo esnórquel a unos 350 pies de la costa de la isla Solarte, una de las 68 islas y manglares en la costa caribeña de Panamá.
Las barras luminosas de color verde neón que cuelgan de las boyas submarinas nos guían. De vez en cuando, salgo a la superficie y escucho el sonido sordo de la música latina de una ciudad costera. La luna esta llena. Sin duda, este es el escenario perfecto para un festival de amor coral.
Pero luego recuerdo lo que Knowlton había dicho esa mañana, de pie sobre un mapa de su sitio de estudio: "Los corales son bastante predecibles, pero no nos envían un correo electrónico".
Knowlton, de 60 años, ha estudiado los arrecifes de coral durante tres décadas, primero mientras monitoreaba los efectos del huracán Allen, en 1980, en los arrecifes de Jamaica; luego como director fundador del Centro de Biodiversidad y Conservación Marina de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego; y ahora como la Cátedra Sant Smithsonian de Ciencias del Mar en el Museo de Historia Natural. En ese momento, la sobrepesca ha permitido que las algas y algas crezcan sin control, sofocando el coral en todo el mundo. La mala calidad del agua ha aumentado las enfermedades de los corales. La deforestación y la quema de combustibles fósiles han cargado los océanos al absorber más dióxido de carbono, lo que aumenta su acidez y hace que sea más difícil para los corales depositar esqueletos y construir arrecifes. Actualmente, un tercio de todas las especies de coral están en riesgo de extinción. "Si no hacemos algo", dice Knowlton, "podríamos perder los arrecifes de coral como los conocemos para 2050".
Tales sombrías predicciones le han valido a Knowlton el apodo de Dr. Doom. Ella comprende el valor de los arrecifes de coral: hogar de una cuarta parte de todas las especies marinas, una fuente de biofarmacéuticos potenciales y una forma orgánica de protección de la costa contra huracanes y tsunamis. En el Caribe, un asombroso 80 por ciento de los corales han sido destruidos en los últimos 30 años. Junto con otros científicos marinos, Knowlton ha estado tratando de ayudar a los arrecifes a sobrevivir al comprender mejor la reproducción de los corales.
Durante décadas, los científicos asumieron que las colonias de coral recogieron esperma en el agua y fertilizaron los huevos internamente, y algunos lo hacen. Pero a mediados de la década de 1980, los biólogos de investigación descubrieron que la mayoría de los corales son "reproductores de transmisión". Incapaces de auto fertilizarse, liberan sacos que contienen tanto óvulos como esperma, sincronizando su desove con las colonias de coral vecinas. La fertilización se lleva a cabo en el agua. Los corales parecen usar tres señales para comenzar su desove masivo: la luna llena, la puesta de sol, que perciben a través de los fotorreceptores, y una sustancia química que les permite "oler" mutuamente el desove.
Desde 2000, Knowlton y un equipo de buzos de investigación han venido anualmente a Bocas del Toro, Panamá. Han visto, marcado, mapeado e identificado genéticamente más de 400 colonias de corales reproductores.
La noche siguiente, sin desovar en la primera noche de la expedición de este año, los buzos se amontonan en un bote y salen en automóvil al sitio, a unos 20 minutos de la estación de campo Bocas del Toro del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. Pero solo un par de colonias jóvenes de coral liberan sacos. "Tal vez todavía están aprendiendo las cuerdas", dice Knowlton.
Como con la mayoría de los encuentros románticos, el tiempo lo es todo. Los investigadores descubrieron que si un coral genera solo 15 minutos fuera de sincronización con sus vecinos, su probabilidad de éxito reproductivo se reduce considerablemente. La pregunta que se avecina es, ¿qué pasará con las tasas de fertilización a medida que las colonias de corales disminuyan cada vez más?
Al tercer día, el suspenso está creciendo. "Sucederá", Knowlton ladra en el almuerzo, golpeando sus puños sobre la mesa. Cuando su plato suena, una sonrisa se extiende por su rostro.
Efectivamente, las colonias de coral comienzan a desovar alrededor de las 8:20 pm Los pequeños sacos parecidos a la tapioca, de unos dos milímetros de diámetro, se elevan al unísono, lentamente derivando hacia la superficie. Durante los pocos minutos que están suspendidos en el agua, siento que estoy nadando en una bola de nieve.
"Para mí, el desove de corales es como un eclipse total de sol", dice Knowlton. "Deberías verlo una vez en tu vida".
Nancy Knowlton estudia coral en la costa de Panamá. (Christian Ziegler) 
"Si no hacemos algo", dice Knowlton, quien se ganó el apodo de Dr. Doom, "podríamos perder todos los corales para 2050". (Christian Ziegler) 
Knowlton y el investigador Don Levitan estudian un mapa del arrecife. (Christian Ziegler) 
Knowlton dice que el desove de corales es algo que hay que ver "una vez en la vida". (Christian Ziegler)
