A raíz de los ataques basados en automóviles y camiones en todo el mundo, más recientemente en la ciudad de Nueva York, las ciudades se esfuerzan por proteger las concurridas zonas peatonales y los eventos populares. Es extremadamente difícil evitar que los vehículos se utilicen como armas, pero la tecnología puede ayudar.
En este momento, las ciudades están tratando de determinar dónde y cómo colocar estatuas, redes de tiras de espinas y otras barreras para proteger a las multitudes. Los departamentos de policía están tratando de reunir información avanzada sobre posibles amenazas y capacitar a los oficiales para que respondan, mientras que las personas comunes buscan asesoramiento para los ataques de vehículos sobrevivientes.
Estas soluciones no son suficientes: no es práctico colocar barreras físicas en todas partes, y es casi imposible evitar que los posibles atacantes obtengan un vehículo. Como investigador de tecnologías para vehículos autónomos, veo que las soluciones potenciales ya existen, y hoy están integradas en muchos vehículos en la carretera. Sin embargo, hay preguntas éticas que deben sopesarse sobre quién debe controlar el vehículo: el conductor al volante o el sistema informático que percibe un peligro potencial en las acciones del ser humano.
Una solución informatizada
Aproximadamente tres cuartos de los automóviles y camiones encuestados por Consumer Reports en 2017 tienen detección de colisión frontal como una característica estándar u opcional. Estos vehículos pueden detectar obstáculos, incluidos los peatones, y detenerse o evitar golpearlos. Para 2022, se requerirá el frenado de emergencia en todos los vehículos vendidos en los EE. UU.
Las características de seguridad en los automóviles actuales incluyen advertencias de cambio de carril, control de crucero adaptativo y varios tipos de prevención de colisiones. Todos estos sistemas involucran múltiples sensores, como radares y cámaras, que rastrean lo que sucede alrededor del automóvil. La mayoría de las veces, corren de manera pasiva, sin comunicarse con el conductor ni tomar el control del automóvil. Pero cuando ocurren ciertos eventos, como acercarse a un peatón o un obstáculo, estos sistemas cobran vida.
Los sistemas de advertencia pueden emitir un sonido, alertando al conductor de que el automóvil se está desviando de su carril, ya sea hacia el tráfico que se aproxima o tal vez fuera de la carretera. Incluso pueden controlar el automóvil, ajustando la velocidad para mantener una distancia segura del automóvil que está adelante. Y los sistemas para evitar colisiones tienen una variedad de capacidades, incluidas alertas audibles que requieren respuesta del conductor, frenado automático de emergencia e incluso conducir el automóvil fuera de peligro.
Los sistemas existentes pueden identificar el peligro y si se dirige hacia el automóvil (o si el automóvil se dirige hacia él). Mejorar estos sistemas podría ayudar a prevenir varios comportamientos de manejo que se usan comúnmente durante los ataques, pero no en operaciones seguras de un vehículo.
Prevenir colisiones
Un conductor típico busca evitar obstáculos y particularmente peatones. Un conductor que usa un automóvil como arma hace lo contrario, apuntando a las personas. Los sistemas típicos para evitar colisiones de automóviles tienden a manejar esto alertando al conductor y luego, solo en el último minuto, tomando el control y aplicando los frenos.
Alguien que esté planeando un ataque de vehículo puede intentar deshabilitar la electrónica asociada con esos sistemas. Es difícil defenderse contra la alteración física del equipo de seguridad de un automóvil, pero los fabricantes podrían evitar que los automóviles arranquen o limitar la velocidad y la distancia que pueden viajar, si el vehículo detecta una manipulación.
Sin embargo, en este momento es relativamente fácil para un conductor malintencionado anular las características de seguridad: muchos vehículos suponen que si el conductor dirige activamente el automóvil o usa los pedales de freno y acelerador, el automóvil se controla adecuadamente. En esas situaciones, los sistemas de seguridad no intervienen para pisar los frenos en absoluto.
Estos sensores y sistemas pueden identificar lo que se encuentra frente a ellos, lo que ayudaría a informar mejores decisiones. Para proteger a los peatones de los ataques de vehículos, el sistema podría programarse para anular al conductor cuando hay humanos en el camino. La tecnología existente podría hacer esto, pero actualmente no se usa de esa manera.
Todavía es posible imaginar una situación en la que el automóvil tenga dificultades para imponer reglas de seguridad. Por ejemplo, un conductor malicioso podría acelerar hacia una multitud o una persona individual tan rápido que los frenos del automóvil no podrían detenerlo a tiempo. Un sistema específicamente diseñado para detener los ataques de los conductores podría programarse para restringir la velocidad del vehículo por debajo de su capacidad de frenar y conducir, particularmente en las calles normales de la ciudad y cuando hay peatones cerca.
Una cuestión de control
Esto plantea una pregunta difícil: cuando el automóvil y el conductor tienen diferentes intenciones, ¿cuál debería tener el control? Un sistema diseñado para evitar ataques de vehículos contra multitudes podría causar problemas a los conductores en los desfiles, si confundía a los espectadores u otros manifestantes como en peligro. También podría evitar que un automóvil esté rodeado de manifestantes o atacantes para escapar. Y los vehículos militares, policiales y de respuesta a emergencias a menudo necesitan poder operar dentro o cerca de multitudes.
Lograr el equilibrio entre la máquina y el control humano incluye más que políticas públicas y planificación corporativa. Los compradores de automóviles individuales pueden optar por no comprar vehículos que puedan anular sus decisiones. Muchos desarrolladores de inteligencia artificial también se preocupan por el mal funcionamiento, particularmente en sistemas que operan en el mundo físico real y pueden anular las instrucciones humanas.
Poner cualquier tipo de sistema informático a cargo de la seguridad humana aumenta el temor de poner a los humanos bajo el control de los llamados "señores de las máquinas". Diferentes escenarios, particularmente aquellos más allá del caso limitado de un sistema que puede detener los ataques de vehículos, pueden tener diferentes beneficios y perjuicios a largo plazo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Jeremy Straub, profesor asistente de informática, Universidad Estatal de Dakota del Norte
