Desde su nacimiento en lo alto de las Montañas Rocosas, el río Colorado canaliza el agua hacia el sur casi 1, 500 millas, sobre caídas, a través de desiertos y cañones, hasta los exuberantes humedales de un vasto delta en México y hacia el Golfo de California.
De esta historia
[×] CERRAR
Sirviendo a 30 millones de personas en siete estados y México, el seco río Colorado aún se puede salvar con medidas sostenibles y colaboración.
Video: Cambio climático y el río Colorado
contenido relacionado
- Un nuevo puente impresionante
- La Cahaba: un río de riquezas
Es decir, lo hizo durante seis millones de años.
Luego, a partir de la década de 1920, los estados occidentales comenzaron a dividir el agua del Colorado, construyendo represas y desviando el flujo cientos de millas, a Los Ángeles, San Diego, Phoenix y otras ciudades de rápido crecimiento. El río ahora sirve a 30 millones de personas en siete estados de EE. UU. Y México, con un 70 por ciento o más de su agua desviada para regar 3.5 millones de acres de tierras de cultivo.
La represión y el desvío del Colorado, el séptimo río más largo de la nación, puede ser visto por algunos como un triunfo de la ingeniería y por otros como un crimen contra la naturaleza, pero hay nuevos giros ominosos. El río ha estado corriendo especialmente bajo durante la última década, ya que la sequía se ha apoderado del suroeste. Todavía cae por el Gran Cañón, para deleite de las vigas y otros visitantes. Y los navegantes todavía rugen a través del lago Mead de Nevada y Arizona, de 110 millas de largo y formado por la presa Hoover. Pero en el borde del lago pueden ver líneas en las paredes rocosas, distintas como anillos de bañera, que muestran el nivel del agua mucho más bajo de lo que alguna vez fue, unos 130 pies más bajo, como sucede, desde 2000. Los funcionarios de recursos hídricos dicen que algunos de los embalses alimentado por el río nunca estará lleno de nuevo.
El cambio climático probablemente disminuirá el flujo del río entre un 5 y un 20 por ciento en los próximos 40 años, dice el geocientífico Brad Udall, director de la Evaluación de Agua Occidental de la Universidad de Colorado. Para empezar, menos precipitaciones en las Montañas Rocosas producirán menos agua. Las sequías durarán más. Mayores temperaturas generales del aire significarán más agua perdida por evaporación. "Va a ver una escorrentía más temprana y flujos más bajos más adelante en el año", por lo que el agua será más escasa durante la temporada de crecimiento, dice Udall.
Otras regiones, el Mediterráneo, África meridional, partes de América del Sur y Asia, también se enfrentan a la escasez de agua dulce, tal vez crisis directas. En las montañas de los Andes de América del Sur, los glaciares se están derritiendo tan rápidamente que se espera que millones de personas en Perú, Bolivia y Ecuador pierdan una fuente importante de agua dulce para 2020. En el suroeste de Australia, que se encuentra en medio de su peor sequía en 750 años, el agua dulce es tan escasa que la ciudad de Perth está construyendo plantas para eliminar la sal del agua de mar. Más de mil millones de personas en todo el mundo ahora viven en regiones con escasez de agua, según la Organización Mundial de la Salud, un número que se espera que se duplique para 2050, cuando se estima que nueve mil millones de personas habitarán el planeta.
"No hay suficiente agua dulce para manejar a nueve mil millones de personas en los niveles de consumo actuales", dice Patricia Mulroy, miembro de la junta de la Fundación de Investigación del Agua con sede en Colorado, que promueve el desarrollo de agua potable segura y asequible en todo el mundo. La gente necesita un "cambio de actitud cultural fundamental sobre el suministro de agua en el suroeste", agrega. "No es abundante, no es confiable, no siempre estará allí".
Mulroy también es gerente general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, que atiende a dos millones de personas en el área metropolitana de Las Vegas. La ciudad es una de las más grandes de la cuenca del río Colorado, pero su porción del río es relativamente pequeña; Cuando los funcionarios asignaron el agua del Colorado a diferentes estados en 1922, nadie esperaba que tanta gente viviera en el desierto de Nevada. Entonces los nevadenses se han acostumbrado a hacer frente a las limitaciones. No pueden regar sus patios o lavar sus autos cuando lo deseen; Las comunidades siguen estrictos horarios de riego. La autoridad del agua paga a los propietarios para reemplazar los céspedes que tragan agua con rocas y plantas tolerantes a la sequía. Los campos de golf se adhieren a las restricciones de agua. Casi todas las aguas residuales se reutilizan o devuelven al río Colorado.
En 1922, el conservacionista Aldo Leopold remaba en una canoa a través del gran delta en la desembocadura del río Colorado. Escribió sobre una "riqueza de aves y peces" y "aguas tranquilas ... de un profundo color esmeralda". En la época de Leopold, el delta se extendía por casi 3, 000 millas cuadradas; hoy, cubre menos de 250, y el único agua que fluye a través de él, excepto después de fuertes lluvias, es la escorrentía de los campos de alfalfa, lechuga y melón y huertos de nueces.
El río se ha convertido en un símbolo perfecto de lo que sucede cuando le pedimos demasiado a un recurso limitado: desaparece. De hecho, el Colorado ya no llega regularmente al mar.
Las plantas invasoras, como el cedro salado y las espadañas, ahora dominan el delta, un paisaje de llanuras de barro aparentemente interminables donde solían estar los bosques. Y en el Golfo de California, los mariscos, camarones y aves acuáticas han disminuido dramáticamente a medida que el agua dulce se ha secado.
Peter McBride ha pasado dos años fotografiando el gran río, remando un kayak a través de sus cabeceras, volando en pequeños aviones sobre ciudades y campos, haciendo rafting por el Gran Cañón y usando sus propios dos pies para atravesar el delta. En su carrera, McBride, que vive cerca de Basalt, Colorado, ha tomado fotos en 50 países en seis continentes para revistas, libros y películas, pero disfrutó la oportunidad de encender su cámara en el río que alimentaba el hogar de su infancia, un ganado de Colorado. rancho. "Nunca supe mucho sobre dónde iba y dónde terminaba el río", dice. En su trabajo, McBride representa no solo la extraordinaria escala del impacto humano en el río, sino también la considerable belleza que queda.
McBride sabía que el delta estaba sufriendo, pero se sorprendió cuando lo visitó por primera vez. "Pasé dos semanas caminando por la tierra más árida y árida que puedas imaginar", recuerda. "Es triste ver el poderoso río Colorado llegar a un regate y terminar a unas 50 millas al norte del mar".
Sarah Zielinski es editora asistente de Smithsonian . El libro de Peter McBride The Colorado River: Flowing Through Conflict se publicará en noviembre de 2010.
En una mina de potasa cerca de Moab, Utah, el agua se tiñe de azul para acelerar la evaporación. (Peter McBride) 
Los embalses a lo largo del río nunca pueden elevarse a niveles anteriores. El lago Powell de Utah tiene un "anillo de bañera" que se eleva al menos 70 pies sobre el agua. (Peter McBride) 
Al sur de Kremmling, Colorado, un oxbow refleja un sol severo. (Peter McBride) 
Los pistachos se riegan en Arizona. (Peter McBride) 
Un bote proyecta una sombra triste en un canal seco del río a 40 kilómetros del final histórico del río en el Golfo de California. (Peter McBride) 
Un indio de Cocopah examina lo que una vez fueron los caladeros tradicionales de la tribu. (Peter McBride) 
Jonathan Waterman, entrando al delta, remaba a lo largo del río Colorado. (Peter McBride) 
Al igual que muchas comunidades occidentales, Las Vegas ha limitado el riego y restringido la plantación de pastos. (Peter McBride) 
Gran Fénix continúa expandiéndose en el desierto. Se espera que la población del oeste americano crezca, ejerciendo presiones adicionales sobre la disminución de los recursos hídricos. (Peter McBride) 
El fotógrafo Peter McBride, que vive cerca de Basalt, Colorado, ha tomado fotos en 50 países en seis continentes para revistas, libros y películas, pero disfrutó la oportunidad de encender su cámara en el río que alimentaba la casa de su infancia, un rancho ganadero de Colorado. (Peter McBride) 
El Gran Cañón como se ve arriba de Phantom Ranch, mirando hacia Little Colorado. (Peter McBride) 
Una vista aérea del lago Mead y la presa Hoover. (Peter McBride) 
Una vez que la presa más grande del mundo, la presa Hoover continúa proporcionando energía y agua a Las Vegas. Detrás de la presa, el lago Mead muestra la caída dramática en los niveles de agua, ahora 130 pies más bajo que en 2000. (Peter McBride) 
El río ha estado corriendo especialmente bajo durante la última década, ya que la sequía se ha apoderado del suroeste y la demanda de agua continúa. (Peter McBride) 
Las medidas obligatorias de captura y liberación significan que esta trucha arcoiris regresa a los tramos superiores del río. (Peter McBride) 
En el Valle Imperial, los corrales de engorde siguen siendo abundantes y utilizan un gran suministro de agua. El menguante Colorado es una preocupación creciente para los ganaderos y agricultores de la región. (Peter McBride) 
Las granjas de caballos y otros negocios dependen del río para sobrevivir. El 70 por ciento o más del Colorado se desvía para irrigar 3.5 millones de acres de tierras de cultivo. (Peter McBride) 
Con más de 150 campos de golf y una expansión continua hacia el desierto, Phoenix sigue siendo un gran consumidor de agua. (Peter McBride) 
El río Colorado serpentea a través del Parque Nacional Rocky Mountain. (Peter McBride) 
El Colorado serpentea por casi 1, 500 millas en siete estados. Durante el siglo pasado, el río se desvió para el agua potable, la industria y la agricultura. (Puertas de Guilbert)
