Todos tenemos relojes circadianos que dictan cuándo tenemos sueño, cuándo nos despertamos y cuándo se produce el desfase horario si viajamos demasiado lejos, demasiado rápido. Sin embargo, los animales que viven en la orilla del océano no tienen uno sino dos relojes internos con los que lidiar: un reloj circadiano gobernado por el sol y otro reloj circatidal calibrado al flujo y reflujo de las mareas.
Para ser justos, los autores del nuevo estudio extrapolaron esta conclusión a partir de los estudios de un solo animal costero, el pequeño piojo de mar moteado, un crustáceo relacionado con las polillas que pasa sus días correteando sobre la arena húmeda de las costas intermareales. National Geographic explica el día típico del piojo:
E. pulchra se alimenta con las mareas, nadando activamente cuando entra y luego cavando en la arena cuando baja la marea, explicó Kyriacou, coautora de un estudio publicado el 26 de septiembre en la revista Current Biology.
Estaba claro que E. pulchra tenía un horario de mareas, o funcionaba con un reloj circatidal, pero cómo funcionaba ese reloj estaba en debate, dijo.
Para averiguarlo, el equipo recurrió a lo que se conoce como el "gen del reloj circadiano", que emite instrucciones moleculares que indican que las células se enciendan o apaguen y, por lo tanto, dicten nuestros ciclos de sueño y vigilia, explica LiveScience. Los investigadores manipularon estas proteínas en los piojos de mar y luego observaron lo que sucedió. Expusieron otro grupo de piojos de mar a la luz constante. Los crustáceos, se sorprendieron al encontrar, continuaron con su búsqueda de comida ocupada, sin inmutarse por el desenrollamiento ambiental o molecular de sus ciclos circadianos. Esto indica que operan en relojes circadianos y circulares independientes, cada uno de los cuales está separado del otro proceso.
En lugar de una peculiaridad única de los piojos de mar, los investigadores piensan que el reloj circatidal puede ser una característica general de muchas criaturas de marea. Para respaldar esta hipótesis, los investigadores de la Universidad de Viena que no están relacionados con el estudio encontraron resultados similares en otro rastreador marino espeluznante, el gusano de cerdas. "Tomando esto junto con informes anteriores y otros informes recientes, se acumula evidencia de que una situación de múltiples relojes podría ser la regla más que la excepción en el reino animal", dijo el equipo de gusanos de cerdas a LiveScience.
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