En el verano de 1969, todos los ojos se volvieron hacia un asador de tierra en la costa atlántica de Florida, el sitio del Centro Espacial Kennedy, llamado así por el presidente que había desafiado a la nación a poner a un hombre en la luna antes del final de la década. Ese julio, la misión Apolo 11 intentaría justamente eso. Tenía 22 años, un año de Colorado College y trabajaba como fotógrafo en la oficina de Miami de la revista Time . En los días previos al lanzamiento, miles de personas condujeron desde todo el país para verlo de primera mano, convergiendo en Titusville, cruzando el río Indian desde el Complejo de lanzamiento 39-A de la NASA. Le pregunté a mis superiores si podía cubrir a estos testigos de la historia. El año anterior había sido uno de división sobre la guerra de Vietnam y el trauma por los asesinatos de Martin Luther King Jr. y Robert F. Kennedy, pero ahora un sentido de propósito común impregnaba la playa. A las 9:32 am del 16 de julio, los motores del cohete se encendieron en medio de una columna de humo y llamas. No lo vi Estaba mirando los rostros de mis orgullosos y expectantes paisanos.
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El fotógrafo David Burnett enfocó su cámara en los muchos turistas que acudieron a Florida en 1969 para ver el lanzamiento del Apolo 11 (Producido por Molly Roberts; Fotografías de David Burnett / Contact Press Images)
Video: Cuenta atrás para el despegue a la luna
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La gente trajo a sus hijos, sus sillas plegables y sus binoculares. La víspera de Navidad anterior, los astronautas del Apolo 8 habían leído del Libro del Génesis mientras orbitaban la luna; ese ánimo esperanzador se tradujo en la venta de recuerdos del Apolo 11 incluso antes del vuelo. En el despegue, cuando el ruido y las ondas de choque ondularon a través del agua hacia nosotros, me dije: "No voy a venir hasta aquí y no veré el cohete". Así que me di la vuelta e hice un cuadro despejando el pórtico antes de volver a mi sujeto asignado, la multitud.
El día antes del lanzamiento fue como un éxodo a la inversa. Los funcionarios locales esperaban casi un millón de visitantes, y parecía que sus expectativas se cumplirían. Las llegadas tempranas vigilaron los campamentos en el río Indian frente al sitio de lanzamiento o tomaron habitaciones en moteles, donde prevalecían los pasatiempos relacionados con el espacio. Mientras buscaba lugares desde donde podía disparar a las multitudes en la playa, me di cuenta de que tenía que meterme en el agua; Tomé una nota mental para buscar vidrios rotos. Esa noche me dirigí a un baile cuadrado en el centro comercial local y me sorprendió ver a mucha gente allí. No podía decir por qué, pero un baile cuadrado parecía una despedida adecuada para los astronautas.
Al anochecer, las luces se encendieron en la plataforma de lanzamiento, y la vigilia parecía comenzar en serio. A altas horas de la noche fotografié a personas durmiendo en, sobre o debajo de sus autos, aunque pensé que muchos de ellos estaban demasiado emocionados para dormir. Las mujeres se encontraban en una larga fila afuera del baño de una estación de servicio sin molestia detectable, casi como si la espera fuera una insignia de honor. Incluso después de que amaneció el día del lanzamiento, pasaron horas antes del despegue. Tardó tanto en llegar y desapareció tan rápido, pero permanece grabado en mi memoria como una película en cámara lenta.
David Burnett regresó a Florida en mayo pasado para disparar el lanzamiento de la misión para reparar el telescopio espacial Hubble.
Un niño vende periódicos de recuerdo el día del lanzamiento de la luna. (David Burnett / Imágenes de prensa de contacto) 
Después de acampar durante días, los turistas miraron hacia el cielo mientras el Apolo 11 se disparaba al espacio. (David Burnett / Imágenes de prensa de contacto) 
Las primeras llegadas a Cape Kennedy llenaron las habitaciones de motel antes del lanzamiento. (David Burnett / Imágenes de prensa de contacto) 
Otras llegadas tempranas al sitio de lanzamiento acamparon en el río Indian en vehículos recreativos y automóviles. (David Burnett / Imágenes de prensa de contacto) 
En los días previos al lanzamiento, miles de personas condujeron desde todo el país para ver el lanzamiento del Apolo 11 de primera mano. (David Burnett / Imágenes de prensa de contacto) 
Alrededor del anochecer, la noche del 19 de julio de 1969, las luces se encendieron en la plataforma de lanzamiento. (David Burnett / Imágenes de prensa de contacto) 
A altas horas de la noche, el fotógrafo David Burnett fotografió a personas durmiendo en, sobre o debajo de sus automóviles. (David Burnett / Imágenes de prensa de contacto) 
La gente trajo a sus hijos, sus sillas plegables y sus binoculares a la costa de Florida. (David Burnett / Imágenes de prensa de contacto) 
Burnett se dio la vuelta al fotografiar a los espectadores el tiempo suficiente para hacer una foto del Saturno V despejando la torre. (David Burnett / Imágenes de prensa de contacto)
