Estamos ante una crisis. Existe un consenso cada vez mayor de que la situación es grave, y se ve más sombría todos los días. Casi todos han contribuido al problema, y todos son víctimas de él.
Esta catástrofe? El "engrosamiento de América", como se ha llamado a nuestra pandemia de rudeza. Y si parece alarmista hablar de rudeza en términos catastróficos, considere algunos de los argumentos presentados por quienes lo hacen: que la incivilidad le cuesta a la nación más de $ 100 mil millones al año en accidentes en el camino, que miles de millones más se pierden por la disminución de la productividad en trabajo, y que muchos actos de violencia tienen su origen en actos de rudeza. Y más allá del daño físico, dicen, hay razones para creer que la incivilidad desenfrenada es perjudicial para el alma. Los humanos son criaturas profundamente sociales, después de todo, por lo que parece lógico que las buenas relaciones sociales mejoren nuestras vidas.
Armado con tal lógica, una coalición de los aspirantes está tratando de contrarrestar la tendencia grosera, incluso para revertirla. Están peleando, se podría decir, una guerra civil, y si tienen éxito, tal vez algún día, de aquí en adelante, los escolares en excursiones se amontonarán al pie de una estatua de bronce de Pier M. Forni, profesor de literatura italiana en la Universidad Johns Hopkins, quien será recordado como uno de los más grandes generales en la lucha de nuestra nación por la civilidad.
El profesor Forni es demasiado humilde para hablar de sí mismo de esta manera, y dado que lucha principalmente con palabras (y, en algunas ocasiones, magdalenas), difícilmente encontraría una analogía militar adecuada. Pero después de publicar dos libros sobre civilidad, incluido el éxito de ventas Choosing Civility: las veinticinco reglas de conducta considerada, y la fundación de la Civility Initiative en Johns Hopkins, se ha convertido en un líder entre las fuerzas de resistencia cortés.
En nuestra primera reunión, traté de mostrar mi mejor comportamiento, pero rompí dos de sus reglas antes de que nuestra entrevista comenzara. Primero, llegué tarde, y segundo, rechacé su oferta de un vaso de Prosecco. Explicó que tiene una botella a mano para ofrecer a los visitantes "consuelo en unas pocas burbujas". El vino espumoso proviene de Veneto, la región de Italia donde nació Forni hace 57 años y cuyos tonos han llevado a su inglés suavemente acentuado.
Vivir fuera del país natal de uno casi inevitablemente hace que los modales y las costumbres sean visibles de una nueva manera, y así fue para Forni cuando vino a estudiar literatura en la UCLA en 1978. Dice que nunca olvidará el shock que sintió cuando una enfermera de Los Ángeles llamó por su nombre, algo que un extraño educado nunca hubiera hecho en ese momento en Italia. Aún así, Forni se acostumbró a las costumbres estadounidenses (ahora insta a sus amigos europeos a no confundir la informalidad estadounidense con la grosería), y de hecho, tardó más de dos décadas en reinventarse a sí mismo como un profeta secular de buenos modales.
Él dice que una "crisis de la mediana edad" indujo ese cambio repentino, por muy diferente, señala, de la respuesta habitual de comprar un Ferrari rojo. Un día, a mediados de la década de 1990, Forni estaba discutiendo un canto Dante con una habitación llena de estudiantes universitarios de Hopkins cuando tuvo una epifanía: incluso si impartía todo lo que había que saber sobre Dante, se dio cuenta de que habría fallado como maestro si su los estudiantes debían salir y ser groseros con una anciana en el autobús. En 1997, comenzó lo que entonces se llamaba Johns Hopkins Civility Project, un grupo de programas de investigación y divulgación que han estudiado los efectos de los modales y su falta en sitios tan diversos como escuelas, hospitales y una prisión de máxima seguridad. En 2002, publicó Choosing Civility.
El libro extendió la epifanía de Forni al menos cien mil veces, a juzgar por la cantidad de copias vendidas, y lo lanzó al papel de comentarista en asuntos de civilidad. También lo convirtió en un rol decididamente más privado: el de un consejero ad hoc para muchos de sus lectores que comparten con él sus problemas personales. ¿Sería grosero darle una copia de Choosing Civility a mi cónyuge? ellos preguntan. ¿Hay alguna manera civilizada de evitar que mi hija de 15 años pase tiempo sin supervisión en la casa con su novio de 20 años? ¿Cómo puedo lograr que mis jóvenes empleados se alineen?
El libro comienza con un epígrafe de Henry James: "Tres cosas en la vida humana son importantes: la primera es ser amable. La segunda es ser amable. Y la tercera es ser amable". El trabajo de Forni —los cientos de páginas publicadas, los numerosos cursos universitarios impartidos, las docenas de discursos pronunciados— es solo una serie de variaciones sobre ese tema simple. El profesor no dice estar diciendo nada nuevo, solo presenta verdades que necesitan redescubrirse. "Veo mi trabajo como separar las zarzas de la entrada a la vieja mina olvidada que todavía tiene un mineral de plata", dice.
Por mucho que lamentemos la grosería del conductor agresivo o el que habla con el teléfono celular o el grosero compañero de la cena, muchos de nosotros todavía nos burlamos de palabras como "cortesía", "cortesía" y "etiqueta". Traen a la mente cosas aparentemente triviales: ¿pueden los modales en la mesa evitar realmente el declive de la civilización? Pero Forni toma muy en serio toda la etiqueta, incluso los modales en la mesa; Todo su proyecto ha sido "destrivializar" el tema, dice.
Él ha comenzado a hacerlo, primero, escribiendo y hablando con elegancia y desde el corazón. Un acto tan pequeño como masticar con la boca cerrada tiene un mayor significado, una "columna vertebral ética", como él lo expresa, porque muestra que los sentimientos de su compañero son importantes para usted. "Los modales hacen el trabajo diario de bondad", dice.
En segundo lugar, Forni ha tratado de identificar las dimensiones invisibles del verdadero valor de la civilidad. La civilidad, afirma Forni, nos hace más saludables y más ricos. "La incivilidad es muy costosa", dice. "La incivilidad es causada tanto por el estrés como por el estrés, y el estrés no solo es un productor de miseria humana, sino que también es muy costoso en dólares". Los investigadores de la Universidad de Carolina del Norte estiman que el costo anual de la rigidez en el lugar de trabajo es de al menos $ 6.4 mil millones, y posiblemente $ 36 mil millones. La conducción agresiva en las carreteras estadounidenses es responsable de daños de $ 160 mil millones al año, dice el profesor de psicología de la Universidad de Hawai, Leon James. En una lectura de los titulares de los periódicos durante la última década, James ha visto referencias a "ira de estacionamiento", "ira de acera", "ira de vecinos" y "ira de surf", entre otras. (Se dijo que una pelea entre pasajeros en un vuelo de Dublín a Creta en agosto pasado era un ejemplo de "rabia aérea").
Para ver cómo se aplica el trabajo de Forni en el lugar de trabajo, me uní a él un día cuando visitó a algunos empleados en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Entramos en una sala de conferencias cuando una de ellas, Pam Millar, se estaba preparando; sobre la mesa había un pastel con "Civility" escrito en glaseado. Millar, un científico del láser, buscó un plato de pastelitos y plantó en cada uno un letrero con un palillo de dientes con una de las reglas de Forni. ("Piensa lo mejor"; "Cuida tu cuerpo"; "Respeta el tiempo de otras personas".) Pronto otros empleados entraron a la habitación. Una vez sentados, se presentaron y explicaron por qué se habían unido al grupo. Nathan James, un especialista en informática con un suéter verde, dijo: "Me gusta trabajar con personas que promueven el amor y las buenas acciones, y me gustaría ver que eso se expanda en el campo de las ciencias espaciales".
Después de publicar dos libros sobre civilidad, incluido el éxito de ventas Elección de la civilidad: las veinticinco reglas de conducta considerada, y la fundación de la Iniciativa de civilidad en Johns Hopkins, Pier M. Forni se ha convertido en un líder entre las fuerzas de resistencia cortés. (Chris Hartlove) Forni entonces habló. Reconoció que gran parte de lo que predica es mero sentido común, "pero el sentido común ha tardado eones en volverse común". El éxito en el trabajo, agregó, puede venir de "tratar bien a los demás" porque crea alianzas y gana amigos. ("El mundo es la ostra de lo simpático", así es como lo expresó). Citó un estudio de la USC que encontró que el 90 por ciento de los trabajadores experimentaron incivilidad en el trabajo, y que la mitad de esos trabajadores perdió tiempo preocupándose por eso. "Este no es solo un tema blando", dijo.
Su audiencia escuchaba atentamente, tomando notas. Después de un tiempo, Forni estaba lista para responder preguntas. Pam Millar fue una de las primeras en hablar: "¿Cómo hacemos que se propague?"
Esa pregunta también se le ocurrió a Valerie Gross, directora del sistema de bibliotecas públicas del condado de Howard, Maryland, después de escuchar a Forni hablar en un evento de desarrollo del personal dos años antes. Desde entonces, dice Gross, la Biblioteca del Condado de Howard ha desplegado una iniciativa para hacer del Condado de Howard "el lugar más civilizado para vivir en Estados Unidos". Aunque otros condados y sistemas escolares que salpican la nación han intentado programas similares, a veces con Forni como su guía, pocos tienen el alcance del condado de Howard.
La biblioteca ha comprado y distribuido miles de copias del libro de Forni; se ha asociado con las escuelas del condado para enseñar modales; ha trabajado con empresas para desarrollar premios de civilidad; Ha convocado simposios, fomentado debates sobre libros y asesorado a otros condados preocupados por la disminución de los modales. Lo más visible es que la biblioteca ha distribuido casi 40, 000 imanes de automóviles "Choose Civility in Howard County" que se pueden ver en los parachoques en todo el condado.
La campaña de Howard no ha sido universalmente bienvenida, como lo señaló una historia en la portada del Wall Street Journal en abril pasado. "Sé amable, ¿o qué? Los fanáticos del Dr. Forni difunden la civilidad", decía el titular, seguido de "25 reglas no van bien con todos; Naysayer en Maryland". La negativa es Heather Kirk-Davidoff, pastora de una iglesia no religiosa en Columbia, una ciudad en el condado de Howard. El periodista del Journal la encontró buscando frases en Google como "PM Forni loco" y "PM Forni estúpido".
Kirk-Davidoff se opone a todas las reglas, dice, porque simplemente agregan una apariencia de cortesía donde lo que se necesita es una profunda y genuina compasión. Ella resume la opinión de Forni como: "En vista del hecho de que no podemos remediar la fuente del problema, debemos abordar los síntomas". Prefiere ver comunidades diseñadas de manera que promuevan la camaradería y la compasión, y por lo tanto el comportamiento civil. Su comunidad, Columbia, fue planeada y construida en la década de 1960 con objetivos sociales en mente; Las estaciones de correo comunales, por ejemplo, promueven encuentros casuales, creando un sentido de vecindad. "Creo que hay que establecer el mundo de manera que empiece a generar compasión", dice, en lugar de enumerar las reglas destinadas a mitigar la rudeza.
Ella no es la primera en notar un elemento de inquietud en el enfoque de Forni. Sus libros están llenos de aforismos sabios y principios generales enunciados con elegancia, pero también están repletos de sugerencias para gestionar una asombrosa variedad de situaciones específicas. Su último, La solución de la civilidad: Qué hacer cuando las personas son groseras, contiene recetas para el comportamiento en docenas de encuentros particulares, desde "Un especialista en TI está siendo difícil" hasta "Compañeros de pasajeros del tren que siguen maldiciendo delante de su hijo".
Pero Forni y Kirk-Davidoff están de acuerdo en que más civilidad sería algo bueno; solo difieren en cómo obtenerlo. Es demasiado pronto para saber si la iniciativa del Condado de Howard ayudará a convertirlo en el lugar más civilizado de Estados Unidos. El jefe de policía Bill McMahon dice que ciertamente no ha notado una disminución en la criminalidad o la conducción agresiva, aunque apoya el programa y guarda una copia del primer libro de Forni en su escritorio. Valerie Gross dice que la evidencia hasta ahora ha sido solo anecdótica. Lo que escucha con más frecuencia es que las personas colocarán un imán de automóvil en su parachoques con la esperanza de que esto fomente un mejor comportamiento en los demás. Pero en realidad también se encuentran vigilando su propio comportamiento, detestando ser el hipócrita visto lanzando maldiciones desde un automóvil cuyo parachoques insta a otros a elegir la civilidad.
Para Forni no es difícil identificar amenazas a la civilidad, por ejemplo, la estridencia del mundo en línea o la creciente urgencia del movimiento ambientalista, pero no continuaría su trabajo si no fuera optimista. Él cree que la bondad desaparecerá si se le da la oportunidad. "Es un estado mental negativo que produce grosería", dice. Él reflexiona más y agrega: "A menos que seas realmente un imbécil". Se detiene de nuevo. "Término técnico", explica.
También existe la idea de que las personas se sienten mejor consigo mismas cuando se comportan mejor con los demás. El último día que pasé con Pier Forni fue muy ocupado. Un equipo de filmación canadiense había transformado su oficina en un estudio en miniatura para un documental sobre civilidad. ("Nos hemos convertido en el equipo de televisión más educado en la historia de la televisión", bromeó la presentadora del documental, Valerie Pringle). Luego llegó el momento de trasladarse al Hospital Johns Hopkins, donde Forni habló con unos 150 médicos acosados. Él ató su discurso con sutil ironía; su momento cómico fue agudo. Un médico se levantó para preguntar sobre la etiqueta del uso del teléfono celular en público. Forni comentó que "es una época, la nuestra, que ha visto la muerte de la reticencia. 'Reticencia', es una de esas palabras que tienen un sonido arqueológico".
Concluyó, como lo hace a menudo, con la idea de que la amabilidad no debe verse como un sacrificio personal. Si acaricia a un perro, dijo, las neuronas del perro transmiten una cascada de neuroquímicos agradables que ayudan a fortalecer su sistema inmunológico. Pero lo más notable, señaló, es que acariciar a un perro provoca la misma cascada saludable en su cerebro. Cita estudios que muestran que, en general, el trabajo voluntario puede inducir una sensación que algunos han calificado de "alta del ayudante", como la "alta del corredor", un período de euforia seguido de tranquilidad. "La amabilidad", dijo, "es muy buena para el tipo".
Al final de la conferencia, los miembros de la audiencia hicieron fila para firmar sus copias de sus libros. "Tus palabras me dan fuerza con mis adolescentes", dijo un fanático. Para cuando todos los médicos volvieron a su atención médica, Forni tenía el brillo cansado que sigue a un esfuerzo agradable. Noté que parecía estar presentando algunos de los síntomas de la condición benigna que acababa de describir. ¿Podría ser, pregunté, que instar a otros a ser amables es el acto amable del Dr. Forni?
"Sí", dijo. "Probablemente así es como llego a mi ayudante".
