Lo siento, Turquía: en todo el mundo, más personas que nunca se dan un festín con el pollo. A pesar de nuestra adoración por el pájaro humilde, no hemos podido averiguar qué sociedad antigua recibe crédito por ponerlo en nuestros platos. Algunos científicos, incluido Charles Darwin, han argumentado que la domesticación del pollo se remonta al valle del Indo, en lo que ahora es Pakistán y el oeste de la India. Otros insisten en que las primeras culturas en el norte de China, el suroeste de China o el sudeste asiático fueron los susurradores de pollo originales.
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Ahora los científicos de China, Alemania y el Reino Unido dicen que el norte de China es el hogar del primer sitio de domesticación de pollos conocido en el mundo, según su trabajo secuenciando genes de los huesos de pollo más antiguos disponibles. Hoy, el norte de China es un lugar bastante seco que se desploma en las temperaturas siberianas en invierno. Sin embargo, hace miles de años, era lo suficientemente templado como para albergar a las aves de la jungla que los científicos creen que dieron lugar a pollos domesticados.
Los investigadores examinaron 39 huesos de aves recuperados de tres sitios arqueológicos a lo largo del río Amarillo en el norte de China y un sitio en el este de China. Los restos fueron encontrados junto con carbón y huesos de otros animales, incluidos cerdos, perros y, en un caso, tigres y caimanes chinos. La edad de los huesos oscila entre los 2.300 y los 10.500 años, lo que los científicos determinaron mediante la datación por radiocarbono. Antes de este estudio, las secuencias de pollo más antiguas provenían de aves que vivieron hace unos 4.000 años.
Luego, el equipo utilizó métodos desarrollados recientemente para secuenciar el ADN mitocondrial extraído de los huesos y comparó esas secuencias con otras tomadas de huesos de 1, 000 años encontrados en España, Hawai, Isla de Pascua y Chile. Compararon todas las genéticas de esas aves antiguas con las de los pollos modernos y los parientes de pollos, incluidos los faisanes y las perdices.
Según el análisis, publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, todos los huesos de pollo de China pertenecen al género Gallus, al igual que las aves de la selva y los pollos domesticados de hoy en día. Los huesos fueron recuperados de antiguos sitios agrícolas durante miles de años, lo que sugiere que las aves podrían haber estado viviendo allí junto con los humanos y sus cultivos. También datan aproximadamente al mismo tiempo que la domesticación temprana de cerdos en la misma parte de China. Además, los pollos antiguos comparten uno de los haplotipos más comunes (grupos de genes estrechamente vinculados) con los pollos modernos, lo que sugiere que los pollos chinos fueron al menos una de las variedades originales que finalmente se extendieron por todo el mundo.
El enigma de la domesticación del pollo, sin embargo, no se resuelve definitivamente. Es imposible saber solo por esas secuencias si los pollos en cuestión eran verdaderamente domésticos o salvajes. Y los autores sospechan que otras sociedades en el sur de Asia, el sudeste de Asia y América del Sur estaban ocupadas domesticando sus propios pollos al mismo tiempo que los chinos del norte. Podría ser que los pollos se domesticaron en muchos lugares y adquirieron un genoma de mosaico a medida que se propagaban y se cruzaban para reflejar sus orígenes variados. Sin embargo, probar esa hipótesis tendrá que esperar hasta que los investigadores logren descubrir aún más restos recogidos de cenas de pollo igualmente antiguas.
