Hoy, la presidenta de Chile, Michelle Bachelet, firmó protecciones legales para casi 450, 000 millas cuadradas de agua, un área aproximadamente del tamaño de Texas, California y Virginia Occidental combinadas. Divididas en tres regiones, las áreas recientemente protegidas abarcan una impresionante variedad de ambientes marinos, desde los lugares de desove de los peces hasta los caminos migratorios de las ballenas jorobadas hasta los lugares de anidación de las aves marinas.
"El gobierno chileno realmente se ha posicionado como un líder mundial en protección y conservación de los océanos", dice Emily Owen, oficial del Proyecto Legado del Océano Pew Bertarelli, que ha trabajado durante más de seis años para ayudar a hacer realidad estas aguas protegidas. Con los nuevos parques, más del 40 por ciento de las aguas chilenas tienen algún nivel de protección legal.
La más grande de las tres regiones es el Área Marina Protegida de Rapa Nui (AMP), donde se prohibirá la pesca industrial y la minería, pero la pesca tradicional sigue siendo permisible. Con 278, 000 millas cuadradas, esta área abarca la totalidad de la zona económica de la Isla de Pascua, salvaguardando más de 140 especies nativas y 27 que están amenazadas o en peligro de extinción. Cabe destacar que es una de las pocas áreas marinas protegidas en el mundo en la que los pueblos indígenas participaron, y votaron, en establecer los límites y el nivel de protección.
"Me gusta pensar en la Isla de Pascua como un oasis en medio de un desierto oceánico", dice Owen. Las islas mismas son los picos de una cresta submarina llena de vida. También proporcionan importantes zonas de desove para especies económicamente significativas como el atún, el marlin y el pez espada.
La segunda región más grande es de 101, 000 millas cuadradas alrededor de las Islas Juan Fernández, ubicadas a unas 400 millas de la costa de Santiago, la capital de Chile. Al igual que la Isla de Pascua, estas islas son también los picos de altas montañas submarinas que se elevan desde las profundidades del océano. Pero sus laderas fomentan una mezcla inusual de vida marina tropical, subtropical y templada. Se prohibirá toda pesca y extracción de recursos en esta región, que cuenta con el mayor porcentaje conocido de especies nativas que se encuentran en cualquier entorno marino. Esta área se une a un pequeño número de aguas con protección completa: solo alrededor del 2 por ciento de los océanos están completamente protegidos hasta la fecha.
Finalmente, alrededor de 55, 600 millas cuadradas de aguas totalmente protegidas abarcan los bosques de algas marinas de la isla Diego Ramírez, el punto más austral de Chile. Como los árboles de una selva tropical, las imponentes líneas de algas sostienen una bulliciosa ciudad submarina y guardería para criaturas marinas jóvenes. También se cree que estos fotosintetizadores masivos bloquean una fracción significativa del dióxido de carbono del mundo.
Las aguas de Diego Ramírez son algunos de los últimos ecosistemas intactos a las afueras de la región antártica. "Es realmente salvaje y prístino", dice Alex Muñoz, director para América Latina de Pristine Seas, una iniciativa de la National Geographic Society que brindó apoyo científico para la creación de las regiones protegidas de Juan Fernández y Diego Ramírez.
Los tres parques cubren una variedad de entornos, desde los bosques de algas de Diego Ramírez hasta los arrecifes de coral de la Isla de Pascua. (Eduardo Sorensen / The Pew Charitable Trusts) Encontrar un equilibrio
Los océanos son el alma de los chilenos. Con un territorio continental angosto que cuenta con 4, 000 millas de costa, el país es uno de los principales exportadores de pescado del mundo, proporcionando solo $ 5, 7 mil millones en productos del mar a países de todo el mundo solo en 2016. Pero las pesquerías han sufrido en los últimos años la sobrepesca y las operaciones ilegales en aguas chilenas.
En su apogeo en 1994, los pescadores locales e industriales extraían millones de toneladas de mariscos. Pero a principios de 2010, el desastre estaba en el horizonte, según una investigación de 2013 realizada por Public Radio International. El Jack Mackerel, un pez particularmente popular, proporciona un potente ejemplo de esta disminución. A mediados de la década de 1990, los pescadores capturaron 4, 5 millones de toneladas de peces, pero en 2012 capturaron menos de 300, 000 toneladas, debido en gran parte a la sobrepesca.
Pero los grupos conservacionistas y el gobierno chileno han estado trabajando para revertir la tendencia. Las nuevas aguas protegidas podrían albergar criaturas marinas y ayudar a restaurar las áreas cercanas a través del "desbordamiento" de la vida marina fuera del parque, explica Mary Hagedorn, científica investigadora del Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian que no participó en la creación del parque. "Cuanto más podamos proteger estas áreas realmente productivas, más permitiremos el desbordamiento y la recuperación de [otras áreas dañadas]", dice Hagedorn.
"Chile ha demostrado que ser un país de pesca no significa que no se pueda ser también un líder en conservación marina", agrega Muñoz. "Es cierto que Chile degradó sus recursos marinos en el pasado, pero ahora ha cambiado por completo su visión y ... encontró el valor [de] proteger sus océanos".
Una variedad de aves marinas, incluidas muchas especies de albatros, petreles y pingüinos, viven en las cercanías de la isla Diego Ramírez. (Rebecca Jackrel / Alamy) Voces Indigenas
Los Rapa Nui, que son los polinesios nativos de la Isla de Pascua, fueron fundamentales para la creación de estas zonas protegidas. Ludovic Burns Tuki, director ejecutivo de Mesa del Mar, la organización que encabeza el trabajo hacia la protección del océano, destaca la profunda conexión de Rapa Nui con el océano. Reconocidos navegantes que viajaron a los mares cientos de años antes que los europeos, su relación con el océano es de "relación divina", dice Tuki, que tiene antecedentes rapa nui y tahitianos. Explica que el océano es una conexión con los dioses y ayuda a los Rapa Nui a navegar por el mundo, suministrando comida y proporcionando olas para que puedan surfear y bucear.
Inicialmente, Rapa Nui se opuso firmemente a la idea de un parque marino, por temor a que tales protecciones le quitaran estas importantes aguas a las manos locales. Este temor tiene una base histórica: en 1933, por ejemplo, sin consultar a Rapa Nui, el gobierno chileno declaró la totalidad de las tierras públicas de la Isla de Pascua bajo la jurisdicción del gobierno nacional, lo que significa que la tierra podría ser arrendada para la cría de ovejas y la explotación de recursos sin consentimiento local
Entonces, cuando se trataba de un parque marino, había poca confianza en que las protecciones beneficiarían a los Rapa Nui. "Hay tanto que el estado [ha hecho] a mi gente", dice Tuki, "entiendo [las preocupaciones]". Expresa las preocupaciones de la gente sobre el parque marino: "Restricción significa que voy a ser un prisionero en mi propio océano y mi propia tierra".
Tuki, un ávido pescador con lanza, originalmente tenía este mismo pensamiento. Pero cuando vio disminuir las poblaciones de peces, se preocupó más por el futuro de sus dos hijos. Como explica Tuki, "le digo a mi gente: lo que vamos a decidir ... en este momento, será el futuro de los próximos 50 años de la Isla de Pascua".
Se necesitaron años de amplio alcance público a través de reuniones locales semanales, apariciones en radio y trabajo con escuelas locales, para fomentar un movimiento entre Rapa Nui para proteger las aguas. Pero en septiembre de 2017, el Rapa Nui votó con un apoyo abrumador del parque marino.
Las protecciones evitarán la pesca industrial y la extracción de minerales, pero aún permiten los métodos de pesca tradicionales de la gente de la Isla de Pascua. La captura de la pesca tradicional a menudo "no es insignificante", dice Hagedorn, pero la pesca local a menudo es menos perjudicial que la extracción industrial.
Los métodos tradicionales de anzuelo y línea se dirigen a criaturas específicas, en lugar de capturar grandes extensiones de vida marina y matar las capturas no deseadas, como es común con los buques industriales. Y la buena voluntad fomentada en ambos lados de la mesa vale la pena el compromiso, dice ella. "Si quieres mejorar las AMP y quieres que sean más efectivas ... debes tener esa flexibilidad, debes tener ese discurso y respeto", dice ella.
Ese fue ciertamente el caso de los Rapa Nui, cuyo apoyo dependía de obtener derechos exclusivos de pesca en el parque. Y lo más importante, las personas también participarán en la gestión del área recientemente protegida. En un movimiento raro, los funcionarios electos de Rapa Nui tendrán el voto mayoritario en el consejo encargado de regular las aguas.
Al igual que sus antepasados antes que él, Tuki cree que estos esfuerzos pasados y futuros son simplemente un acto de reciprocidad. "Este trabajo que hago para el océano de Rapa Nui es devolver lo que el océano me ha dado todos estos años", dice. "Desde el surf hasta el buceo y la navegación, todos estos grandes momentos y toda esta comida que el océano me brinda, tengo que devolver. Ese es el equilibrio".
El Rapa Nui tendrá derechos exclusivos de pesca en las aguas de la nueva área marina protegida alrededor de la Isla de Pascua. (Eduardo Sorensen / The Pew Charitable Trusts) Victorias y pérdidas
Como con todas las áreas marinas protegidas, los límites resultantes representan un compromiso entre intereses opuestos. Aunque los grupos de conservación recomendaron un área de protección mucho más grande en el sur de Chile, la presión de la industria chilena de la lubina condujo a una reducción de los límites planificados del parque y la eliminación de las protecciones propuestas más al norte alrededor del Cabo de Hornos, explica Muñoz. "Esa pesquería se derrumbó por completo", dice. "Pero la presión era tan fuerte que el gobierno decidió no proteger el área del Cabo de Hornos ... Todos lamentamos eso".
Aún así, las protecciones son un paso importante en el trabajo hacia la conservación a mayor escala de los recursos marinos. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) sugiere que al menos el 30 por ciento de los océanos del mundo deben protegerse para ayudar a conservar de manera efectiva la vida marina y hacer frente al cambio climático y las presiones de la industria pesquera.
Chile ha dado grandes pasos hacia este objetivo. Las nuevas regiones protegidas se unen al Parque Marino Nazca-Desventuradas, que abarca 115, 000 millas cuadradas de océano. "Va a ser muy interesante ver cómo Chile y otras naciones pueden inspirar protección", dice Owen. "Podemos montar esta ola, perdonar el juego de palabras, hacia ese 30 por ciento".
Sin embargo, queda mucho por considerar con los parques recién protegidos, explica Miriam Fernández, profesora de la Pontificia Universidad Católica de Chile y directora del Centro para la Conservación Marina. El impulso para establecer un número creciente de aguas protegidas a menudo ha ignorado el problema apremiante de hacer cumplir las regulaciones. "Para el gobierno chileno, hubo avances significativos en el cumplimiento de los compromisos internacionales (fracción del océano protegido), pero no avances significativos en la creación de la institución que garantice la protección real, y el financiamiento sustancial que requerirá", escribe en un correo electrónico a Smithsonian.com.
Y las ONG, aunque trabajan para establecer las AMP, a menudo desaparecen una vez que las protecciones se convierten en ley, dice Fernández, justo cuando la región más las necesita. Afortunadamente, Pristine Seas planea quedarse, ayudando al gobierno a optimizar el uso de fondos limitados y las áreas objetivo más vulnerables a la pesca ilegal utilizando técnicas avanzadas de imágenes satelitales.
Tuki es optimista pero realista sobre las nuevas protecciones. "Ahora, hay mucho trabajo por hacer", dice. "Este es solo el primer paso".
