La unión definitiva de todos los estadounidenses en una nación "se escribió con torrentes de sangre durante la Guerra Civil", escribe Robert Wernick, mientras examina el trabajo del cuarto Presidente del Tribunal Supremo en la formación de una nación. Pero mucho antes de eso, la pregunta de en qué se convertiría nuestro país comenzó a ser respondida, poco a poco ", y un momento crucial en el cambio gradual hacia la nacionalidad puede señalarse a unos pocos meses en 1803, cuando dos grandes estadounidenses tomaron por separado e independientes acciones que aseguren que una nación, una e indivisible, eventualmente resulte ".
Una acción fue la Compra de Luisiana, por la cual, por solo $ 15 millones de dólares, Thomas Jefferson adquirió 828, 000 millas cuadradas de tierra hacia el oeste para los Estados Unidos. La otra acción, menos celebrada, fue una decisión dictada por John Marshall, el nuevo Presidente del Tribunal Supremo de un Tribunal Supremo mucho menos poderoso que el de hoy. Se llamó Marbury v. Madison, y afirmó, y así creó un precedente, que la Corte Suprema tiene el derecho de declarar inconstitucional una ley aprobada por el Congreso y firmada por el Presidente, un fallo que reverbera hasta nuestros días.
Marshall y Jefferson fueron adversarios. Jefferson creía en los derechos de los estados, que las colonias que ratificaron la constitución lo hicieron como estados soberanos. Quería el gobierno federal más débil posible. Marshall sabía que un gobierno federal sin el poder de imponer impuestos, apoyar a un ejército y regular las finanzas era una receta para la anarquía. Durante 34 años, decisión tras decisión, McCulloch v. Maryland, Gibbons v. Ogden, construyó el poder legal de la Corte Suprema y, con él, el poder del gobierno federal. Jefferson y los siguientes presidentes democráticos estaban en contra de todo lo que Marshall hacía, pero se encontraron indefensos ante su experiencia legal en la lectura de la Constitución.
La vida de Jefferson y las entrepiernas de su personaje nos son familiares. Su cabeza está en la moneda. Pero Marshall, aparte de sus precedentes, es poco conocido. Wernick pinta un retrato memorable del hombre brillante, cordial y franco, y los problemas detrás de las leyes que el Presidente del Tribunal Supremo asumió.
