Durante los últimos seis meses de su misión de 13 años explorando Saturno y sus lunas, la nave espacial Cassini tomó 22 swoops "Grand Finale" entre el planeta y sus famosos anillos, recolectando la mayor cantidad de datos posible antes de quemarse en la atmósfera de Saturno en septiembre pasado. . Desde entonces, los investigadores han estado analizando los datos, descubriendo que los anillos realmente impactan la atmósfera del planeta, informa Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo .
Al igual que la Tierra, la atmósfera superior de Saturno contiene una ionosfera, una capa de partículas a las que los rayos cósmicos y la radiación del Sol han arrancado sus electrones, creando una masa de partículas cargadas positivamente. Según un comunicado de prensa, durante sus inmersiones finales, Cassini recorrió los alcances superiores de la ionosfera de Saturno utilizando su instrumento de Ciencia de ondas de radio y plasma para medir la densidad de iones en la capa. Publicaron su análisis la semana pasada en la revista Science .
¿El resultado? La ionesfera de Saturno es compleja. Las sombras proyectadas por los anillos A y B de Saturno parecen impedir que la radiación solar llegue a la atmósfera superior en áreas del hemisferio sur del planeta. Esto evita la ionización de moléculas y una densidad iónica más baja en general.
Como Andrew Wagner en Science informa, todavía había algo de actividad dentro de la zona de sombra. Los investigadores teorizan que esto podría ser causado por el anillo D más interno del planeta. Es posible que las partículas de agua cargadas migren del anillo a la ionosfera en un fenómeno llamado "lluvia de anillo". Como informa Mandelbaum, los nuevos datos podrían ayudar a los investigadores a descubrir cómo se mueven las partículas alrededor de la atmósfera del planeta gigante, y podrían ayudarlos a crear modelos para exoplanetas lejanos.
Deborah Netburn en el LA Times informa que la ionosfera del planeta es más variable y mucho más compleja de lo que los investigadores pensaban inicialmente. Todavía hay mucho que no saben, pero en los próximos meses más documentos basados en otros instrumentos que estuvieron activos durante las inmersiones finales de Cassini ayudarán a desarrollar la imagen. "Considere que esto es un preludio de lo que vendrá de Cassini", le dice a Netburn Hunter Waite, director de espectrometría de masas planetaria en el South West Research Institute, no involucrado en el estudio. "La ionosfera de Saturno es mucho más complicada de lo que cualquiera podría imaginar".
William Kurth, de la Universidad de Iowa, le dice a Mandelbaum que los datos de este último documento son preliminares. Esto se debe a que solo se basan en las primeras 11 inmersiones de Cassini y no incluyen la inmersión final cuando se profundizó en la atmósfera. De hecho, Cassini tenía ocho instrumentos que recopilaban datos durante su caída final de la muerte, lo que significa que obtendremos nueva información sobre Saturno durante mucho tiempo.
