Si crees que Australia está llena de criaturas extrañas ahora, deberías haberla visto al final de la última Edad de Hielo. Había wombats del tamaño de Volkswagons, primos koalas que se parecían al mítico Drop Bear y enormes lagartijas venenosas más grandes que los dragones de Komodo de hoy. Pero, ¿por qué desaparecieron estas fantásticas bestias? Después de una década de debatir esta pregunta, un nuevo estudio está ayudando a revivir una hipótesis que previamente se había dejado de lado.
Lo que sucedió en Australia es solo una parte de una historia global sobre el declive de los mamíferos masivos del mundo. Desde ese continente insular a través de Asia, Europa, África y América, el final de la Edad de Hielo hace 12, 000 años vio la caída mundial de muchas criaturas grandes y carismáticas desde el perezoso gigante hasta el amado mamut lanudo. En todos los casos, tanto los humanos como el clima más cálido han sido implicados como los principales sospechosos, lo que alimentó un debate sobre cómo se desarrolló la extinción y qué, o quién, fue responsable.
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En lo que respecta a Australia, los humanos han sido promovidos como los principales culpables. Según los argumentos, los aborígenes recién llegados no solo habrían cazado megafauna, sino que habrían cambiado el paisaje al usar fuego para limpiar grandes extensiones de praderas. Algunos expertos señalan el accidente de megafauna de Australia después de la llegada de humanos, hace unos 50, 000 años, como un signo seguro de tal bombardeo inducido por humanos.
Por ejemplo, una región llamada Sahul, que incluía Australia, Tasmania y Nueva Guinea durante la Edad de Hielo, perdió 88 especies de animales que pesaban más de 220 libras. Estos incluyeron canguros de gran tamaño que se pavoneaban en lugar de saltar, tortugas ninja de la vida real con palos de cola y pájaros no voladores dos veces más grandes que los emus de hoy.
El problema es que no hay pruebas contundentes de que los humanos fueran los principales culpables del desastre que sucedió a estos gigantes. Judith Field, una arqueóloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur que se enfoca en megafauna y comunidades indígenas en Australia y Nueva Guinea, dice que la hipótesis de la caza se ha mantenido debido a su simplicidad atractiva. "Es un buen bocado" y "un argumento seductor para culpar a los humanos por las extinciones" dado lo simple que es una fábula moral, dice ella. Pero cuando se trata de pruebas contundentes, dice Field, el papel de los humanos no ha sido confirmado.
Entonces, ¿qué pasó realmente? La imagen está lejos de estar completa, pero un artículo de la paleontóloga de la Universidad de Vanderbilt, Larisa DeSantis, Field y sus colegas, publicado hoy en la revista Paleobiology, argumenta que la aparición progresiva de un clima más cálido y seco podría haber cambiado drásticamente la vida silvestre de Australia antes de que los humanos incluso pisaran el suelo. continente. Y si bien este evento fue natural, es un presagio aterrador de lo que puede sucederle a nuestra vida salvaje moderna si no hacemos nada para detener el flagelo del cambio climático causado por los humanos.
Cuddie Springs es el único sitio en el continente de Australia que ha producido evidencia fósil in situ de la coexistencia de humanos y megafauna, como se muestra aquí por el descubrimiento de un artefacto de piedra en escamas y el hueso de un ave gigante no voladora. (Judith Field / Universidad de Nueva Gales del Sur) Los investigadores se centraron en un lugar en el sureste de Australia conocido como Cuddie Springs, que resultó ser un lugar ideal para interrogar sobre el destino de la megafauna del continente. Las incursiones científicas iniciales se centraron en la búsqueda de polen fósil para reconstruir entornos antiguos, dice Field. Pero en el proceso, los investigadores también encontraron fósiles y artefactos arqueológicos que indicaban que la megafauna y los humanos vivían juntos durante 10, 000 años o más.
"La combinación del hueso fósil, el registro de polen y la arqueología hacen de esta una oportunidad realmente única para investigar la relación entre los tres", dice Field.
Aún mejor, dice DeSantis, Cuddie Springs cuenta con antiguos lechos de fósiles depositados mucho antes de la llegada de los humanos. Esto brindó la oportunidad de documentar los cambios durante un período de tiempo más largo, "y evaluar las respuestas dietéticas a los cambios climáticos a largo plazo", dice ella. Con ese fin, los paleontólogos se centraron en los fósiles establecidos en dos horizontes: uno de 570, 000-350, 000 años y el otro entre 40, 000 y 30, 000 años. A partir de pistas químicas sobre la dieta y el daño microscópico a los dientes marsupiales encontrados en esas capas, los investigadores pudieron documentar quién estaba alrededor y qué estaban comiendo en cada capa.
Si pudieras tomar una máquina del tiempo entre los dos períodos, te perdonarían por pensar que te has movido tanto por el espacio como por el tiempo. "Cuddie Springs, hace unos 400, 000 años, estaba más húmedo", dice DeSantis, y había suficiente vegetación para que los diversos herbívoros se especializaran en sus dietas. Los canguros, wombats y herbívoros gigantes llamados diprotodontidos exploran una variedad de plantas arbustivas, incluido el arbusto de sal. Hace 40, 000 años, un clima más cálido y seco había transformado el paisaje y las dietas de los mamíferos.
A finales de la Edad de Hielo, los marsupiales que se alimentaban de plantas comían más o menos lo mismo, y los tipos de plantas que eran mejores para retener el agua para estos mamíferos eran mucho más raros. Saltbush, por ejemplo, se volvió menos apetecible porque, dice DeSantis, "si no has podido encontrar agua durante días, lo último que vas a comer es comida salada que requiere que bebas más agua". más secos, los recursos se volvieron escasos y la competencia por la misma comida aumentó.
En conjunto, dice DeSantis, esto sugiere que "el cambio climático enfatizó la megafauna y contribuyó a su eventual extinción".
Saber cómo el cambio climático impactó a los mamíferos de Australia hace miles de años no es solo una historia antigua. La NASA informó recientemente que acabamos de pasar por el año más caluroso registrado en una serie de años excepcionalmente cálidos. La única diferencia es que ahora, nuestra especie está impulsando el cambio climático. "Se prevé que Australia experimente sequías más extremas y eventos de precipitación intensa", dice DeSantis, que incluye un aumento de temperatura proyectado de alrededor de 1-3 grados centígrados para 2050, gracias al Homo sapiens y nuestra fábrica que arrasa los bosques con combustibles fósiles. -estilos de vida dependientes de la granja.
Mirar hacia el pasado puede ayudarnos a prepararnos para lo que viene. "Los datos de Cuddie Springs sugieren que es probable que haya un punto de inflexión más allá del cual muchos animales se extinguirán", dice DeSantis. Estamos en camino de volver a enfrentar una catástrofe de este tipo, y el clima cambiante de hoy no se puede detener ni revertir, lo menos que nuestra especie puede hacer es prepararse para ello. "Siempre aprendí en la escuela que la importancia de estudiar historia es asegurarse de que la historia no se repita", dice DeSantis.
Observar los fantasmas del pasado del cambio climático nos da una vista previa de lo que viene, y lo que podríamos perder si no actuamos.
