Cuando el transbordador espacial Challenger se separó 73 segundos después del despegue el 28 de enero de 1986, siete estadounidenses murieron a bordo. La tragedia dejó el programa de transbordadores en pausa durante casi tres años, y significó el fin de una ambiciosa iniciativa, algunos dirían con los ojos estrellados, para dar a las personas de todas las clases sociales la oportunidad de experimentar los vuelos espaciales de primera mano.
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Christa McAuliffe, la maestra de secundaria de 37 años de Concord, New Hampshire, que murió en el desastre, fue la primera en lo que la NASA imaginó como una serie de "especialistas en carga útil" civiles. Ella había ganado más de 11, 000 otros solicitantes para convertirse en el primer maestro en el espacio.
Si no hubiera sido por la catástrofe del Challenger, el primer periodista en el espacio habría seguido en el año. Después de eso, se habló de un artista en el espacio. Entonces, tal vez, casi cualquiera.
El sueño de enviar a los estadounidenses comunes a la órbita se remonta a los primeros días del programa de transbordadores en la década de 1970. Pero realmente despegó en la siguiente década, ya que la NASA trabajó para mantener a los contribuyentes y al Congreso entusiasmados con la exploración espacial tripulada y dispuestos a apoyar el presupuesto multimillonario de la agencia.
En el verano de 1983, cuando Sally Ride rodeó el planeta a bordo del Challenger como la primera mujer astronauta, un grupo de trabajo designado por la NASA emitió un informe que pedía enviar comunicadores profesionales, como escritores y educadores, en futuras misiones. Como explicó el grupo, "es deseable que la NASA vuele observadores en el transbordador con el fin de aumentar la comprensión del público sobre el vuelo espacial".
El novelista James Michener, un entusiasta del espacio y miembro del grupo de trabajo de la NASA, lo expresó de manera más precisa. "Necesitamos personas que no sean físicos del MIT que nos digan cómo es allá arriba", dijo.
Pronto se hizo evidente que no habría escasez de voluntarios. "Todos quieren ir", observó un portavoz de la NASA. "No es poco realista pensar que obtendremos 3, 000, 000 de solicitantes que quieran dar ese paseo".
El candidato ideal para el primer viaje, agregó el portavoz, era probablemente "alguien que pueda hacer una contribución elocuente a la literatura". Podría, sugirió, ser "un periodista de radiodifusión, un periodista, un artista, un escritor de canciones o incluso un poeta.
Entre los que ya habían expresado interés, otro informe señaló que se encontraba el cantante / compositor John Denver, el editor millonario Malcolm Forbes y la rareza del ukelele y el entretenimiento Tiny Tim, mejor conocido por su interpretación de "Tiptoe Through the Tulips".
La propia NASA consideró reclutar al querido personaje de "Sesame Street" Big Bird, antes de decidir que, a ocho pies más, sería difícil ingresar al transbordador.
Los defensores del plan minimizaron las preocupaciones sobre los astronautas aficionados que se ponen en riesgo, o los profesionales altamente capacitados que acompañaron. El grupo de trabajo predijo que aproximadamente 100 horas de trabajo de preparación durante un período de dos meses podrían ponerlos al día.
Un desafío más grande, al menos desde una perspectiva de relaciones públicas, fue descubrir cómo elegir entre los millones de estadounidenses que querrían inscribirse. Una sugerencia fue establecer una lotería nacional que dibujaría números de la Seguridad Social para determinar los afortunados ganadores.
Pero para la primavera de 1984, la NASA había decidido que el honor inicial debía ir a un educador. Al anunciar la decisión en un discurso en agosto, el presidente Ronald Reagan dijo que el primer pasajero ciudadano sería "uno de los mejores maestros de Estados Unidos". Continuó: "Cuando despegue el transbordador, se recordará a toda América el papel crucial que Los maestros y la educación juegan en la vida de nuestra nación. No puedo pensar en una mejor lección para nuestros hijos y nuestro país ".
Desde el flujo inicial de solicitantes de docentes, la NASA redujo la lista a 114 semifinalistas, incluidos dos de cada estado, y luego a 10 finalistas: seis mujeres y cuatro hombres. De ese grupo, Christa McAuliffe finalmente obtendría el visto bueno. Con el presidente Reagan en el hospital recuperándose de una cirugía, el vicepresidente George Bush la presentó a la nación en una conferencia de prensa de la Casa Blanca.
Mientras McAuliffe y su respaldo, Barbara Morgan, una maestra de segundo grado de Idaho, entrenaron junto a los astronautas para la misión del Challenger el siguiente enero, la NASA procedió con lo que habría sido la fase dos de su programa civil, eligiendo al primer periodista en el espacio.
Una vez más, los solicitantes fueron abundantes, más de 1.700 por conteo oficial. La lista incluía al ex presentador de CBS Walter Cronkite, cuya larga carrera cubriendo el programa espacial parecía superar cualquier preocupación sobre su edad, entonces 69. Entre los otros solicitantes reportados: William F. Buckley, Jr., Geraldo Rivera, Tom Wolfe (autor de el aclamado libro The Right Stuff ) y, según algunos relatos, Norman Mailer.
Si enviar a un periodista al espacio no despertó la imaginación del público de la misma manera que un maestro, el plan se encontró con poca oposición, aunque el administrador de la NASA, James M. Beggs, dijo en broma que "hay quienes quisieran poner algunos periodistas en órbita permanentemente ".
Pero la risa iba a ser de corta duración. Apenas dos semanas después de la fecha límite de solicitud de los periodistas llegó la catástrofe del Challenger. El grupo a cargo de la selección de candidatos continuó con su tarea, anunciando 40 semifinalistas nacionales (el venerable Cronkite entre ellos) el siguiente mes de mayo. Pero el proceso no fue más allá. En julio, la NASA anunció que el programa se había suspendido y que probablemente pasarían varios años antes de que un periodista volara. A partir de 2016, han sido 30, y los transbordadores espaciales han sido retirados.
Si bien algunos astronautas habían sido escépticos sobre el programa desde el principio, el entusiasmo de la NASA y del público en general por el programa pronto también disminuyó.
Wolfe también parecía tener dudas. En un artículo publicado poco después de la tragedia, preguntó, como solo él podía, si los vuelos espaciales deberían "volver a ponerse en manos de aquellos cuya profesión consiste en colgar sus pieles, de buena gana, sobre las enormes fauces rojas".
La maestra Barbara Morgan eventualmente volaría en el transbordador, pero no hasta 2007 y solo después de años de capacitación adicional. Para entonces, gran parte de la conversación sobre los vuelos espaciales civiles se había desplazado a iniciativas comerciales dirigidas por los propios civiles, como Virgin Galactic de Richard Branson y, más recientemente, SpaceX de Elon Musk.
Buckley, cuya solicitud para el programa de periodista había sido rechazada, puede haber previsto esa posibilidad. Respondiendo a la carta de rechazo de la NASA, se aventuró: "Tal vez encontraré una forma de llegar primero a través del sector privado", agregando, con una floritura final, "en cuyo caso saludaré".
