Sus fanáticos incluyen a Gene Kelly, George Balanchine y Mikhail Baryshnikov. Fred Astaire pensó que su número de producción "Jumpin 'Jive" en Stormy Weather era la mejor secuencia musical de todos los tiempos. Durante una carrera de ocho décadas, protagonizaron vodevil y clubes nocturnos, en Broadway y televisión, y tuvieron un gran impacto en el cine. Y, sin embargo, los Nicholas Brothers son en gran parte desconocidos hoy. Y una parte importante de su legado está en peligro de desaparecer.
Según Bruce Goldstein, director de programación de repertorio en el Film Forum de Nueva York, los hermanos Nicholas —Fayard (1914–2006) y Howard (1921–2000) fueron “los mejores bailarines del siglo XX”. El Sr. Goldstein reunió a compilación homenaje al equipo que recibió una gran ovación en el reciente TCM Classic Film Festival; está repitiendo ese programa en el Film Forum el lunes 19 de septiembre. Aproveche cualquier oportunidad para ver el trabajo de los hermanos que pueda, porque no hay mucho disponible.
Los hermanos crecieron en Filadelfia, donde sus padres se presentaron en la banda Nicholas Collegiates en casas de vodevil. Como Goldstein me contó en una entrevista telefónica, Fayard podía deambular entre bastidores y conocer todos los grandes actos afroamericanos de la época. "Los miraba y los copiaba, luego se iba a su casa y le enseñaba sus pasos a su hermano pequeño". Además de algunos cursos de acrobacias que Harold tomó más tarde, los hermanos no tenían otro entrenamiento formal. Para 1932, con Harold aún sin ser adolescente, los hermanos fueron un acto destacado en el famoso Cotton Club de Harlem.
"Tendemos a pensar en ellos ahora como bailarines de acrobacias debido a sus acrobacias", dijo Goldstein. “Pero eso quita el hecho de que eran bailarines increíblemente elegantes y elegantes. También fueron grandes comediantes, con una química real entre ellos, y Harold también fue un cantante maravilloso ”.
Los Nicholas Brothers fueron un éxito en Broadway tanto en The Ziegfeld Follies de 1936 como en Babes in Arms, en parte porque el coreógrafo George Balanchine era un gran admirador. "Los tenía haciendo cosas increíbles", dijo Goldstein entusiasmado. “Creo que Balanchine es la que se le ocurrió a Harold deslizándose a través de las piernas de como diez bailarinas a la vez. Cosas asombrosas.
Pero los hermanos nunca protagonizaron su propia película, una fuente de frustración para ellos a lo largo de los años. "Ser negro los convirtió en un acto especializado en Hollywood", explicó Goldstein. “Los Nicholas Brothers obtuvieron una gran facturación en la mayoría de sus películas por Twentieth Century-Fox, pero nunca obtuvieron un papel destacado. Solo hicieron cinco películas para Fox porque el estudio no sabía cómo usarlas ".
Las películas de los hermanos en Fox incluían Down Argentine Way, donde podían esquivar los problemas raciales fingiendo ser "latinoamericanos" y Stormy Weather, cuyo elenco completamente negro también incluía a Bill Robinson y Lena Horne. Cuando Fayard fue reclutado, Harold actuó solo en dos películas. Ante la insistencia de Gene Kelly, Fayard y Harold se reunieron en la pantalla para The Pirate de MGM.
"Originalmente en The Pirate tenían papeles de habla", dijo Goldstein, "pero el estudio los cortó. Puedes ver fragmentos de ellos en el fondo de las tomas, pero básicamente tenían un número, 'Sé un payaso'. Y no es su mejor pieza porque Gene Kelly no podía hacer lo que podían hacer ”. Pero Kelly podía copiarlos, y The Pirate presenta algunos de sus trabajos más viriles y cargados de acrobacias. Goldstein cree que Harold ayudó al entrenador Donald O'Connor, su amigo de toda la vida, para obtener el número de "Make 'Em Laugh" en Singin' in the Rain .
Harto del racismo, Harold dejó el país para ir a Europa en la década de 1950. Pero la influencia de los hermanos todavía se puede sentir en toda nuestra cultura. Bob Fosse modeló su primer acto de baile sobre ellos, por ejemplo, y Joseph Jackson contrató a Fayard para ayudar a entrenar a sus hijos, The Jackson 5. Tanto Michael como Janet Jackson fueron más tarde estudiantes de los hermanos. Fayard y Howard también enseñaron en Harvard y Radcliffe.
Los clips de compilación de Goldstein presentan algunas de las mejores rutinas de Nicholas Brothers en la película, una sucesión de saltos, volteretas y divisiones asombrosas ejecutadas con un estilo impecable. El homenaje también incluye selecciones de sus películas caseras, una fuente de preocupación considerable para el programador.
"Estoy muy preocupado por las películas caseras", dijo. “Nadie parece saber dónde están. En la década de 1930, los Nicholas Brothers tenían una cámara de 16 mm y filmaban donde quiera que fueran. Cuando llegaron a Hollywood en 1936, filmaron frente a todos los estudios, tomaron fotos con su amigo Joe Louis, y hay un clip de ellos bailando detrás de un estudio de sonido con Fred Astaire ".
Según Goldstein, el Archivo de Cine y Televisión de la UCLA hizo videos maestros de las imágenes en la década de 1980, pero las películas en sí parecen estar ausentes. “Hace veinte años tenía las huellas de 16 mm en mis manos, y ahora no sé dónde están. Son un documento tan valioso, no solo de sus vidas sino de toda la era ”.
