En 2015, Gregor Aljančič casi murió persiguiendo dragones de cueva.
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El jefe del Laboratorio Tular Cave, dirigido por la Sociedad de Biología de Cuevas de Eslovenia, estaba buceando en los pasajes subterráneos de Planina Cave cuando quedó atrapado en una pequeña bolsa de aire. Casi una milla bajo tierra, con su oxígeno disminuyendo, hizo su mejor suposición sobre la dirección a la seguridad. Por un golpe de suerte terminó en otro bolsillo de aire. Casi cuatro horas después, encontró a sus colegas, justo antes de que llegaran los rescatistas.
"La única razón por la que está vivo ahora es porque encontró una bolsa de aire en una de las grietas y eso lo mantuvo con vida y lentamente regresó", dice Stanley Sessions, profesor de biología en el Hartwick College en el estado de Nueva York que estudió cueva. dragones con Aljančič en los Balcanes. "Es solo por la gracia de proteus, el gran olm en el cielo, que está vivo hoy".
El dragón de las cavernas ciego, como se le llama, ha buscado por mucho tiempo a los biólogos con su rareza incomparable. Estos anfibios en forma de serpiente lucen extremidades pequeñas, branquias en forma de asta que se apartan de sus largos hocicos y piel translúcida de color blanco rosado que se asemeja a la carne humana. Con hasta 12 pulgadas de largo, se cree que son el animal cavernario más grande del mundo. Viven hasta 70 años, la totalidad de los cuales pasan bajo tierra en los Alpes Dináricos, que incluyen partes de Eslovenia, Italia, Croacia y Herzegovina.
"Estoy fascinado por su adaptación excepcional al entorno extremo de las cuevas", dice Gergely Balázs, estudiante de doctorado en biología de cuevas en la Universidad Eötvös Loránd en Budapest que explora las cuevas donde viven estos dragones. "Y son dragones bebés, por el amor de Dios".
Bueno no exactamente. En el pasado, en la extraña ocasión de que las inundaciones arrastraran a uno a la superficie, los lugareños creían que los anfibios inusuales eran dragones bebés, de ahí el apodo. Uno de los otros apodos de la criatura, Proteus, proviene de un antiguo dios griego del mar que tenía la capacidad de cambiar de forma. Y aunque los orígenes del nombre alemán (olm) son inciertos, el nombre esloveno (človeška ribica) se traduce aproximadamente como "pez humano".
Una imagen del siglo XIX de un dragón ciego, también conocido como olm o proteus. (19a era 2 / Alamy) Se podría pensar que los oscuros hábitats de estas criaturas legendarias los pondrían a salvo fuera del alcance de la destrucción humana. Pero sus ecosistemas acuosos recogen la escorrentía de todo lo que drena de la superficie, lo que significa que aún enfrentan la destrucción del hábitat debido al desarrollo y proyectos hidroeléctricos que drenan y desvían los suministros de agua subterránea. Hoy enfrentan amenazas crecientes de contaminación por escorrentía agrícola, sin mencionar el legado de las plantas de desechos químicos.
"Karst es uno de los paisajes más vulnerables del planeta", dice Aljančič, refiriéndose a los paisajes de piedra caliza hundidos en cuevas y sumideros debajo de los cuales los dragones de cuevas hacen sus hogares. Además, concentrar más esfuerzos en la conservación del proteus también puede conservar el agua para los eslovenos y para los países vecinos, agrega. Después de todo, la misma agua que llega al mundo es la fuente de agua potable para el 96 por ciento de los eslovenos.
"Si contaminan el agua y matan a estos tipos, será la mayor catástrofe de todos los tiempos", dice Sessions.
Además, el proteus es solo la parte superior de una cadena alimentaria subterránea diversa que también podría ser eliminada por la contaminación. “Las cuevas en Eslovenia son como bosques tropicales. Son puntos críticos de biodiversidad en términos de cantidad de especies ”, dice Sessions. "Y las especies están adaptadas a las cuevas, por lo que son muy, muy extrañas".
Para ayudar a salvar a un dragón, primero debes encontrarlo. Eso es difícil cuando su sujeto vive en un vasto laberinto subterráneo de pasajes de piedra caliza. En un esfuerzo por simplificar la búsqueda de dragones y aumentar la capacidad de los científicos para detectarlos, Aljančič y sus colegas ahora están utilizando nuevas técnicas de muestreo de ADN ambiental, que identifican pequeños rastros de material genético en el agua para descubrir dónde se esconden las criaturas sin la necesidad para buceo en cuevas.
El aislamiento subterráneo de Olms los ha protegido de algunas de las principales amenazas para los anfibios de las últimas décadas, como el cambio climático influenciado por los humanos y las enfermedades fúngicas invasivas. Pero ahora, parece que los problemas del mundo de arriba han llegado al mundo de abajo. "Necesitamos saber más sobre el proteus y su hábitat si queremos mantenerlos intactos en el futuro", dijo Aljančič. "Los nuevos enfoques en las técnicas de monitoreo como el eDNA (no) solo reducirán la necesidad de espeleología o buceo en cuevas, sino que incluso aumentarán la calidad de los datos recopilados en la naturaleza".
Aljančič y sus colegas publicaron recientemente uno de los estudios más extensos de dragones de cueva hasta la fecha, para el cual tomaron muestras de agua aguas abajo de los sistemas de cuevas ocultas para identificar una serie de nuevas poblaciones en Eslovenia, Bosnia y Herzegovina y las primeras conocidas en Montenegro. Para hacerlo, utilizaron una técnica de ADN refinada que les permite identificar hebras de ADN proteico mezcladas entre una miríada de otro material genético en el agua. La técnica también les permitió detectar proteus con un color negro más raro en el sur de Eslovenia, y duplicar el rango conocido de esta variedad.
Los dragones de cueva juveniles tienen ojos, pero eventualmente retroceden durante el desarrollo de los anfibios y están cubiertos por un colgajo de piel. Aún así, conservan cierta sensibilidad a la luz. (Foto de Gergely Balázs, The Proteus Project) A pesar de las amenazas que enfrentan, los números de proteus pueden ser enormes. Sessions cuenta una historia sobre biólogos que estaban explorando algunos de los recovecos de la enorme cueva de Postojna, una famosa atracción turística eslovena, cuando se encontraron con una enorme caverna subterránea. “Encontraron este gran lago con eco, goteando agua; lo único que faltaba era Gollum ", dice. El fondo del lago era completamente blanco, pero a medida que se acercaban, el color se dispersó de repente.
"Resultó que el fondo del lago estaba completamente alfombrado con olmos", dice Sessions. "Esto te da una idea de cuántas de estas cosas hay".
Los dragones de las cavernas se sientan sobre una compleja cadena alimenticia de la cueva, que incluye camarones de la cueva, arañas, artrópodos, criaturas de madera tipo piojo y más. Los dragones depredadores comerán casi cualquier cosa que les quede en la boca, pero eso no significa que siempre tengan apetito, debido en parte a un metabolismo muy bajo; Sessions dice que algunos investigadores recientemente encontraron pruebas de que un individuo cautivo había pasado una década sin comer.
Sessions, que no participó en el reciente estudio de Aljančič, dice que la nueva técnica de ADNc es una buena forma de detectar el proteus. "Este estudio está tomando un enfoque realmente no invasivo, no destructivo, solo muestreando agua ambiental para detectar ADN de huellas digitales", dice. La técnica es especialmente útil para encontrar rastros genéticos de proteus en el agua, agrega Balázs. Puede ayudar en situaciones donde el agua turbia dificulta la visión de buzos como él. "Si solo estás golpeando tu cabeza contra las rocas y no puedes encontrar el camino, no es divertido", dice. "Y tampoco ves a los animales".
"La ciencia tiene que ver con el cómo y el por qué", continuó Balázs en un correo electrónico de seguimiento. “Necesitamos saber qué tan fuerte es la población. ¿Son saludables? ¿Podemos encontrar juveniles? ... No tenemos información de lo que hacen en la vida real, en la naturaleza. Es realmente difícil de observar ".
Entonces, ¿los avances de Aljančič y del equipo en el uso de ADN ambiental para detectar la detección pronto harán obsoleto el buceo en cuevas? No es probable, dice Balázs, quien participó en un estudio de etiquetado de los animales en 2015. Después de todo, el eDNA es una herramienta útil y asequible, pero solo da a los biólogos una idea aproximada de dónde hay dragones. Los buzos aún necesitan cazarlos.
Para hacerlo, Balázs ha atravesado casi 50 grietas en los túneles kársticos y submarinos, chimeneas y cuevas en lo que él llama "un laberinto de restricción" de Bosnia y Herzegovina durante la mayor parte de 15 años. Si bien el buceo en cuevas por el mero hecho de explorar puede ser difícil, dice, el buceo en cuevas para buscar proteus es aún más difícil ya que las criaturas similares a serpientes pueden refugiarse en pequeñas grietas en la roca de difícil acceso para los humanos.
Sin embargo, sin importar cuánto descubramos sobre ellos, es probable que los dragones de las cavernas aún nos llenen de misterio y asombro. "No hacen nada", dice Balázs. "Viven en lugares extraños, sin moverse durante años".
