Aunque podemos llamar a la hierba gatera "gatito crack", la hierba no es adictiva y ni siquiera es una droga (por lo que es perfectamente seguro dársela a su gatito, grande o pequeño). pero como funciona? ¿Y por qué no tiene ningún efecto en los humanos?
La hierba gatera proviene de plantas del género Nepeta . Estas plantas son un tipo de menta y producen una gran cantidad de aceites volátiles y otros productos químicos. Para nosotros, huelen un poco dulce, pero la mayoría de los gatos tienen una reacción diferente. Ruedan, se frotan la cabeza y el cuerpo con lo que haya rellenado con la hierba, y a menudo actúan como si hubieran estado fumando algún tipo de sustancia ilegal. La veterinaria Ramona Turner explicó cómo la hierba gatera provoca estas reacciones hace unos años en Scientific American :
La nepetalactona, uno de los aceites volátiles de la hierba gatera, ingresa al tejido nasal del gato, donde se cree que se une a los receptores de proteínas que estimulan las neuronas sensoriales. Estas células, a su vez, provocan una respuesta en las neuronas del bulbo olfatorio, que se proyectan a varias regiones del cerebro, incluida la amígdala (dos grupos neuronales en el cerebro medio que median las respuestas emocionales a los estímulos) y el hipotálamo, la "glándula maestra" del cerebro que juega un papel en la regulación de todo, desde el hambre hasta las emociones.
La amígdala integra el flujo de información desde las células de bulbo olfatorio y los proyectos a las áreas que rigen las respuestas de comportamiento. El hipotálamo regula las respuestas neuroendocrinas a través de la glándula pituitaria, creando una "respuesta sexual". Es decir, el gato reacciona esencialmente a una feromona artificial de gato.
Esta reacción dura entre 5 y 15 minutos y luego un gato es inmune durante aproximadamente una hora. Los gatitos no reaccionan a las cosas hasta que tienen unos seis meses, cuando alcanzan la madurez sexual. Y no todos los gatos se ven afectados: la sensibilidad a la hierba gatera es un rasgo heredado, y solo alrededor del 70 al 80 por ciento de los gatos domésticos reaccionarán. (No pude encontrar estadísticas para las especies de grandes felinos, pero podemos ver en el video de arriba, de Big Cat Rescue, que funciona en al menos algunas personas).
Los humanos no reaccionan de la misma manera porque nuestros cerebros son diferentes. En nosotros, la nepetalactona actúa más como valepotriatos, los compuestos en la valeriana de hierbas que son un sedante suave en la mayoría de las personas. Entonces, si no puedes dormir, puedes intentar beber té de hierba gatera, si puedes evitar reírte de tu gatito rodando locamente por el piso.
