Fuera de la noche de agosto, James Gurley pasó galopando por el enorme roble ante la casa de plantación blanca de Elizabeth Thomas. ¡Salí! él gritó. ¡Lleva a tu familia y corre! ¡Ahora! El líder esclavo renegado Nat Turner venía con una banda de esclavos vengativos, arrasando de granja en granja, matando a hombres, mujeres y niños blancos.
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George Henry Thomas, de 15 años, se subió a un carruaje con su madre y sus hermanas y se metió por caminos de tierra en la oscuridad. Antes de llegar lejos, temerosos de que los asesinos los alcanzaran, abandonaron el carruaje y se fueron al bosque. Entrando y saliendo del sombrío Mill Swamp, cruzando el Puente Cypress y las tierras bajas del río Nottoway, escaparon a la cabecera del condado de Jerusalén, a unas 12 millas en zigzag de su hogar.
La insurrección de 1831 de Nat Turner, en el condado de Southampton, Virginia, fue el levantamiento de esclavos más sangriento en la historia de Estados Unidos. Antes de que terminara, 55 blancos fueron asesinados. Suscitó temores profundos en todo el Sur, dejando de lado cualquier conversación sobre la emancipación gradual y endureció a ambas partes en el largo debate que terminó en una guerra civil. Lo que le hizo al joven George Thomas, quien como general de la Unión se convirtió en una de las figuras más exitosas, controvertidas y menos reconocidas de esa guerra, sigue siendo una cuestión sin resolver.
Mientras Turner y su banda, armados con pistolas, palos, hachas y espadas, llevaban a cabo su espantosa tarea, la madre de Thomas condujo a su familia a un lugar seguro, ayudada por algunos de sus propios esclavos, según la tradición local. El padre de George había muerto dos años antes. El tío del niño, James Rochelle, quien lo había asesorado desde la muerte de su padre, era secretario del tribunal donde Turner confesó y fue ahorcado ese noviembre. El joven George se vio inmerso en el pánico inicial, la movilización de la milicia y la furia de los ciudadanos que exigían una pronta justicia. Escuchó hablar de que todos los problemas nunca habrían sucedido si a Turner no le hubieran enseñado a leer y escribir.
Enseñar esclavos era ilegal en Virginia y en todo el sur, pero George estaba entre los muchos que habían violado la ley, enseñando a los 15 esclavos de su propia familia a leer.
Después de asistir a la academia local, se convirtió en el secretario adjunto de su tío y se dedicó a estudiar derecho en la corte del condado. Pero estaba inquieto y aceptó con gusto una cita de su congresista para la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. Recordaría por mucho tiempo el consejo de despedida que recibió de su hermano John: "Habiendo hecho lo que crees concienzudamente que es correcto, puedes lamentar, pero nunca deberías molestarte, una falta de aprobación por parte de los demás". Fue un consejo que resultaría profético.
Casi seis pies de alto, de cuerpo sólido y temperamento terco, George tenía casi 20 años cuando llegó a West Point. Su compañero de cuarto era un Ohioan pelirrojo e impulsivo llamado William Tecumseh "Cump" Sherman. Se convirtieron en rivales amistosos, y después de cuatro años Sherman había terminado sexto, Thomas duodécimo, entre los 42 miembros de la clase de 1840. En el camino, Thomas detuvo la novatada de algunos cadetes al amenazar con echar a un estudiante de clase alta intimidante. una ventana del cuartel; Después de años ayudando a supervisar una plantación en expansión, había aprendido a ejercer una autoridad tranquila. Entre los cadetes, su seriedad le valió su primer apodo: Old Tom.
Cinco meses después de la graduación, Thomas navegó hacia Florida y la larga y fea guerra iniciada por Andrew Jackson para obligar a los indios Seminole a hacer reservas. El capitán de Thomas escribió una evaluación que describiría bien toda su carrera: "Nunca supe que llegaba tarde o tenía prisa. Todos sus movimientos fueron deliberados, su posesión era suprema, y recibió y dio órdenes con igual serenidad. "
La guerra real se avecinaba en México, donde como teniente de artillería bajo el mando del general Zachary Taylor en 1846, Thomas ganó la promoción honoraria de capitán por su conducta en la batalla campal de Monterrey. Luego, Thomas fue nombrado comandante por la forma en que manejó sus armas en Buena Vista, cuando Taylor derrotó al general mexicano Santa Anna en la última gran batalla en el norte de México.
El condado de Southampton estaba orgulloso de su hijo, y le presentó una magnífica espada, su pomo de oro abrochando una amatista, y su vaina de plata grabada con los nombres de sus batallas. En sus manos estaba la imagen de un elefante: entre los soldados, haber estado en combate era haber "visto al elefante". Y Thomas seguía dedicado a su hogar: decepcionado porque su hermano no había elegido una novia para él, George dijo: "Preferiría una del estado anterior a cualquier otra, y como ahora soy tan extraña allí, me temo No debería saber dónde buscar ... "En sus cartas, se preocupó por sus hermanas solteras, se fue solo a la granja y dijo que" las diferencias domésticas son para mí lo más horrible que puedo concebir ". Todavía no podía imaginar el alcance de las diferencias internas que se avecinaban.
En 1851 se dirigió a la asignación de premios de instructor de artillería en West Point. En cada parada desde su primera llegada allí, se había reunido y medido cadetes y compañeros oficiales que figurarían en su futuro: Sherman, JEB Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg, John Bell Hood, entre docenas destinados a hacerse famosos en Historia de la guerra civil. Ninguno fue más impresionante que el superintendente de la academia, el teniente coronel Robert E. Lee, y nadie impresionó a Lee más positivamente que el recto y concienzudo George Thomas.
Bajo Lee, Thomas tenía el deber adicional de instructor de caballería. En ese papel, Thomas ganó otro apodo, Old Slow Trot, por evitar que los cadetes galoparan por sus monturas. Como su hermano no le había encontrado una novia, Thomas encontró la suya: Frances Kellogg, alto y de mente fuerte, un neoyorquino del norte del estado, primo de un cadete de Troya. Llevaba su espada ceremonial por única vez en su vida cuando se casaron en la capilla de la academia en noviembre de 1852.
Dentro de seis meses, Thomas tuvo que dejar a su novia para el servicio en el extremo suroeste; pasarían tres años antes de que la volviera a ver. En un enfrentamiento en el desierto con un valiente comanche, escapó por poco de la muerte cuando una flecha se asomó por la barbilla antes de alojarse en su pecho. Thomas lo sacó y, después de que un cirujano cubriera la herida, se ocupó de sus asuntos. Luego, en 1860, con el país en crisis después de que Abraham Lincoln fuera elegido presidente, Thomas se fue a casa de vacaciones.
Mientras estaba allí, le preocupaba su futuro cuando los estados del sur comenzaron a separarse. El gobernador John Letcher se ofreció a convertirlo en el jefe de municiones de Virginia. Al rechazar esa posición, Thomas escribió: "No es mi deseo dejar el servicio de los Estados Unidos mientras sea honorable para mí permanecer en él, y por lo tanto, mientras mi estado natal Virginia permanezca en la Unión, es mi propósito permanecer en el Ejército, a menos que se requiera que realice tareas igualmente repulsivas para el honor y la humanidad ".
Un mes después, en abril de 1861, el día en que se abrieron las armas confederadas contra Fort Sumter en Charleston Harbour, Thomas envió telegramas a su esposa y hermanas, declarando que seguiría siendo leal a la Unión. No sabemos exactamente lo que dijo entonces o lo que estaba sucediendo dentro de él en otros momentos críticos, porque todos sus documentos personales fueron destruidos. Pero su esposa dijo que "de cualquier forma que él le haya dado vueltas al asunto, su juramento de lealtad a su Gobierno siempre fue lo más importante". Cuando Lincoln pidió tropas para sofocar la insurrección, Virginia se unió a la Confederación, junto con la mayoría de sus soldados profesionales. Pero Thomas se mantuvo fiel a su juramento, y hasta el día de hoy muchos sureños han sido vilipendiados por esa decisión.
Incluso sus propias hermanas volvieron su foto a la pared y negaron que tuvieran tal hermano. Le devolvieron las cartas sin abrir e ignoraron su pedido de enviarle la espada ceremonial que les había dejado para su custodia. También perdió contacto con sus hermanos. Algunos lo llamaron un chaquetero.
La verdad es que Thomas, como muchos otros soldados, fue desgarrado por la desgarradora decisión que se vio obligado a tomar. También lo estaba su amigo Lee, quien se opuso a la secesión y agonizó por renunciar al ejército de los Estados Unidos por haber servido tan fielmente. Pero Lee finalmente se dirigió al sur, diciendo que no podía luchar contra su hogar, familia y amigos. También es cierto que Lee tenía una participación mucho mayor en Virginia, en sus plantaciones e historia, que Thomas en su lugar más modesto en Southampton. Y además de su lealtad a la vieja bandera, Thomas estaba comprometido con una esposa del norte que era tan fuertemente unionista como sus hermanas secesionistas.
Sus recuerdos de la insurrección de Nat Turner podrían haberlo convertido en un defensor decidido de la esclavitud, como lo hizo para muchos de los oficiales del sur que fueron con la Confederación. En cambio, tal vez recordando a los ansiosos negros que había enseñado a leer y escribir, luchó para derrocar la "institución peculiar". Aunque no dejó declaraciones audaces de cómo se sentía, cuando su deber llegó a incluir el fin de la esclavitud, lo llevó a cabo tan enérgicamente como cuando significaba simplemente preservar la Unión.
Quienes protestan por la decisión de Thomas han hecho menos del hecho de que el viejo Winfield Scott, general en jefe del ejército en los primeros meses de la guerra, también era virginiano. Había sido una figura nacional desde la Guerra de 1812, pero a fines de 1861 se había retirado y ya no importaba. Decenas de miles de sureños lucharon por la Unión, pero Thomas ha sido el foco de resentimiento por una razón: era un mejor general que los demás.
Ya en sus días de cadete, los contemporáneos de Thomas habían visto un parecido con George Washington en su perfil clásico, su integridad y su poder moderado. En 48 meses de guerra, cuando su cabello castaño y su barba bien recortada comenzaron a ponerse grises, alcanzaría una cierta grandeza que solo fortaleció esa comparación. Raramente mostraba su temperamento explosivo, pero cuando lo hizo, fue recordado. Desdeñó la teatralidad y la política; Para el general y futuro presidente James A. Garfield, toda su vida le pareció "franca e inocente". Por lo tanto, en carácter, si no en instinto de juego, también se parecía mucho a Lee, quien fue un modelo a seguir para tantos oficiales más jóvenes que sirvieron bajo su mando.
Thomas se ganaría la lealtad imperecedera de soldados como Henry Van Ness Boynton, quien ganó la Medalla de Honor del Congreso luchando con él en 1863. Boynton escribió que Thomas "consideraba la vida de sus soldados como una confianza sagrada, para no estar en peligro sin cuidado. Cada vez que se movía a la batalla, era seguro que se había hecho todo lo que la prudencia, la deliberación, el pensamiento y el buen juicio podían hacer bajo las circunstancias circundantes para garantizar el éxito acorde con el costo de la vida de los hombres. Y así sucedió que cuando la guerra terminó, podría escribirse sinceramente de Thomas solo que nunca perdió un movimiento o una batalla ".
Pero para Thomas, cada éxito en el campo de batalla parecía generar controversia o celos de rivales ambiciosos. A diferencia de otros generales destacados, no tenía políticos del estado de origen para presionar en su nombre en Washington. Ulysses S. Grant, por ejemplo, fue defendido por el congresista de Illinois Elihu Washburne, y Sherman por su hermano, el senador de Ohio John Sherman. Para Thomas, cada paso hacia arriba dependía únicamente de su desempeño en el campo.
En una de las primeras escaramuzas de la guerra, dirigió una brigada en el valle de Shenandoah que superó a los confederados bajo Stonewall Jackson. Cuando el apuesto rebelde JEB Stuart escuchó que Thomas estaba al mando de la caballería de la Unión, le escribió a su esposa que "me gustaría colgarlo como un traidor a su estado natal". Incluso después de eso, había dudas persistentes entre algunos unionistas, incluido Lincoln. A diferencia de Grant, Sherman, George McClellan y algunos otros oficiales de la Unión de alto rango que habían roto su servicio militar con años como civiles, Thomas había sido un soldado desde el día en que ingresó a West Point. Sin embargo, cuando su nombre salió a la promoción, el presidente, restringido por los radicales del norte y rodeado por los sureños en la burocracia federal, dijo: "Dejen que el virginiano espere". Pero Sherman, entre otros, respondió por Thomas, y pronto el Virginian fue elevado a general de brigada y se le ordenó organizar tropas lejos de Virginia, más allá de los Apalaches.
Allí, en enero de 1862, envió un boletín de aliento a una Unión hambrienta de buenas noticias. Después de una marcha de 18 días por caminos embarrados, su división se enfrentó a los rebeldes en Mill Springs, Kentucky. En medio de la lluvia fría y el humo de las armas, dirigió a sus tropas en número en rechazar a los confederados bajo el mando del mayor general George Crittenden y luego los condujo a través del río Cumberland. Aunque no fue una victoria masiva, fue el primer éxito notable en el norte de la guerra, haciendo retroceder un movimiento confederado del este de Tennessee a Kentucky. Thomas fue ascendido a mayor general, un avance que pronto crearía fricciones con su antiguo compañero de cuarto "Cump" Sherman y Grant, que se habían vuelto tan cercanos que ambos se resintieron.
Después de ganar elogios por capturar los fuertes Henry y Donelson en el oeste de Tennessee, Grant había caído en desgracia por mal manejo y casi perdió la sangrienta batalla de Shiloh. Fue criticado por tomar 13, 000 bajas y era sospechoso de beber en el trabajo. Sherman, cuya excitabilidad y sobreestimación salvaje de la fuerza rebelde había hecho que algunos cuestionaran su cordura, había luchado valientemente después de un error inicial en Shiloh. Cuando las fuerzas de la Unión se trasladaron al sur hacia Corinto, Mississippi, esa primavera, el general de la Unión Henry Halleck desvió a Grant a un papel de mascarón de proa y le dio a Thomas el comando temporal del ala que incluía al Ejército de Tennessee de Grant. Grant, enojado, fue rechazado por Sherman para dejar de fumar. Grant no olvidaría el incidente.
Grant y Sherman se redimirían al tomar el control del río Mississippi en la costosa y tortuosa campaña que resultó en la captura de Vicksburg a mediados de 1863. Mientras operaban en el Mississippi, Thomas dirigió un cuerpo en el Ejército de Rosecrans del Cumberland, ganándose el respeto en peleas como esa en el río Stones, donde declaró: "Este ejército no se retira", y respaldó sus palabras con acciones en el campo. Allí y en Tullahoma, la fuerza de Rosecrans presionó a los confederados hacia el este de Tennessee.
Cuando Thomas se levantó, demostró a sus hombres que su adicción a los detalles y su insistencia en la preparación salvaron vidas y ganaron batallas. Su dirección general detrás del frente, antes de la batalla, estaba generaciones por delante de sus compañeros. Organizó una sede profesional que hizo que el trabajo del personal de otros generales pareciera casual. Su desorden y servicios hospitalarios, sus mapas y su red de exploración eran todos modelos de eficiencia; nunca se sorprendió, ya que Grant había estado en Shiloh. Anticipó la guerra moderna con su énfasis en la logística, reparando rápidamente sus líneas de suministro ferroviario y enseñando a sus soldados que una batalla podría convertirse en el eje roto de un cañón. Exigió disciplina según el libro, pero la enseñó con el ejemplo. No hizo declaraciones sonoras a la prensa. Sus tropas llegaron a comprender su preocupación paterna por su bienestar, y cuando se encontraron con el enemigo tenían fe en sus órdenes.
A finales del verano, Rosecrans se movió contra la fortaleza rebelde de Chattanooga, una puerta de entrada crucial entre los teatros de guerra del este y del oeste. El general confederado Bragg salió de la ciudad hacia las montañas cercanas dominantes, esperando que el mayor general James Longstreet trajera refuerzos desde Virginia. Cuando llegaron, Bragg lanzó todo en un asalto a las líneas de la Unión a lo largo de Chickamauga Creek, justo dentro de Georgia. El cuerpo de Thomas fue excavado en la izquierda de la Unión. En el segundo día de peleas furiosas, una orden incomprendida abrió un gran vacío a su derecha. Los rebeldes de Longstreet se estrellaron; con el siempre agresivo líder de la división de John Bell Hood, doblaron la línea de la Unión en una herradura.
Rosecrans, seguro de que la batalla se había perdido, se retiró a Chattanooga con otros cinco generales y miles de soldados de uniforme azul. Pero Thomas inspiró a sus hombres a mantenerse firmes, y solo su resistencia decidida salvó a su ejército de la destrucción. Mantuvieron toda esa tarde en contra de repetidos asaltos confederados, retirándose a Chattanooga después del anochecer. Fue la mayor de todas las batallas en Occidente, y desde ese día, Thomas ha sido conocido en la historia como la Roca de Chickamauga.
Por sus acciones, Rosecrans fue despedido y Thomas tomó el mando del Ejército de Cumberland. Pero la situación de la Unión siguió siendo grave. Bragg, que aún sostenía esas formidables montañas, asedió Chattanooga. Grant, al mando de los ejércitos de la Unión entre el Mississippi y las montañas, ordenó a Thomas que mantuviera la ciudad "a toda costa" y apresuró a las tropas hacia el este para ayudar.
"Mantendré la ciudad hasta que nos muramos de hambre", respondió Thomas, y casi se mueren de hambre. Sin suministros, su ejército vivía con medias raciones. Miles de caballos y mulas murieron. Pasaron semanas antes de que Grant reuniera la fuerza suficiente para levantar el asedio. El terreno clave era la imponente Cresta Misionera. Grant ordenó a Sherman que condujera hacia la cresta desde la izquierda y el mayor general Joseph Hooker desde la derecha, con Thomas apuntando al centro. Sherman intentó y no pudo llevar a cabo su final, pero las tropas de Hooker tomaron Lookout Mountain en el flanco lejano. Thomas esperó la orden de Grant para avanzar. Cuando llegó, Thomas se tomó su tiempo para estudiar la cresta con sus binoculares, luego envió a sus tropas con órdenes de ocupar solo la primera línea de las obras de la Confederación. Lo hicieron con buen estilo, y luego, al ver que estaban expuestos al fuego desde arriba, continuaron. Thomas estaba sorprendido y Grant enojado, exigiendo "¿Quién ordenó a esos hombres subir la colina?" Nadie lo hizo. Las tropas se lanzaron hacia adelante, presionando contra el fuego pesado, luchando por la empinada cuesta y plantando con júbilo su bandera en las alturas para que todos la vieran.
El subsecretario de guerra Charles A. Dana, un testigo ocular, calificó el asalto como "uno de los mayores milagros en la historia militar ... tan horrible como una interposición visible de Dios". Thomas, conmovido por la vista, ordenó que se creara un cementerio para sus soldados en una hermosa ladera del campo de batalla. Cuando un capellán preguntó si los muertos deberían estar separados por estado, Thomas no dudó. "No, no", dijo. "Mézclalos. Mézclalos. Estoy cansado de los derechos de los estados". Una vez que decidió quedarse con la vieja bandera, nunca expresó dudas; si los tenía, se habían borrado por mucho tiempo al ver morir a tantos hombres para preservar la Unión.
A fines de 1883, las Tropas de color de los Estados Unidos estaban llenando algunas de las brechas abiertas en las fuerzas federales por la batalla y la enfermedad. Aunque Sherman se había resistido a usar soldados negros, Thomas los aceptó con gusto. En el movimiento drástico de la servidumbre a la libertad, escribió, probablemente era mejor para los ex esclavos ser soldados, y así aprender gradualmente a mantenerse a sí mismos, que "ser arrojados a las caridades frías del mundo sin simpatía o asistencia".
A medida que los federales reunieron fuerzas para empujar a Georgia, este no fue el único desacuerdo entre los habitantes de Ohio y los tranquilos virginianos. A principios de marzo, Lincoln llamó a Grant East para convertirse en general en jefe de todos los ejércitos del norte. Nadie se sorprendió de que el amigo de Grant, Sherman, en lugar de Thomas, lo reemplazara como comandante en Occidente, a pesar de que el general Thomas era mayor que Sherman. El ex coronel Donn Piatt, un refuerzo del siglo XIX y biógrafo de Thomas, lo calificó como "el favoritismo más desnudo que jamás haya deshonrado un servicio".
Al comienzo de su viaje de 1864 hacia Atlanta, Sherman rechazó el plan de Thomas de tomar su mando a través de Snake Creek Gap para cortar y destruir el ejército confederado de Joseph Johnston. Más de un mes en Georgia, un impaciente Sherman se quejó a Grant de que el ejército de Thomas de Cumberland estaba frenando su avance: "un surco nuevo en un campo arado detendrá toda la columna". Todavía estaba de humor unos días más tarde cuando ignoró el consejo de Thomas de no atacar a los rebeldes fuertemente atrincherados en Kennesaw Mountain. Los federales perdieron más de 2.000 soldados al tratar de tomar lo que Thomas había advertido que era una posición inexpugnable.
Thomas comandó alrededor de dos tercios de la infantería de Sherman; su ejército era la fuerza central, el mazo en la campaña de cuatro meses, y lideró el camino hacia Atlanta. Pero ni Sherman, Grant, el secretario de guerra Edwin Stanton ni Lincoln citaron a Thomas en sus felicitaciones. Como en la campaña de Virginia de 1864, donde todos los elogios y titulares oficiales fueron para Grant, en Georgia fue todo Sherman. En su orden especial de anunciar la victoria, Sherman le dio crédito al cuerpo del mayor general Henry W. Slocum por haber ingresado primero a la ciudad, aunque Slocum estaba bajo el mando de Thomas y había dirigido el cuerpo por solo seis días.
Cuando el alcalde de Atlanta protestó por el duro gobierno militar de Sherman, el general respondió: "La guerra es crueldad y no se puede refinar ... los que trajeron la guerra a nuestro país merecen todas las maldiciones y maldiciones que un pueblo puede derramar ... bien apelar contra la tormenta ". Luego emprendió su famosa marcha hacia la infamia y la grandeza, saqueando el campo mientras cortaba una gran franja a través de la Confederación.
Thomas tuvo una opinión diferente. A pesar de que estaba en combate, colocó un guardia en la casa de un ciudadano sospechoso de deslealtad porque, dijo: "Debemos recordar que esta es una guerra civil, luchó para preservar la Unión que se basa en el amor fraternal y la creencia patriótica en la única nación ... La cosa se vuelve horriblemente grotesca ... cuando visitamos a viejos, mujeres y niños indefensos sobre los horrores de una guerra bárbara. Debemos ser lo más considerados y amables posible, o nos daremos cuenta de que al destruir a los rebeldes hemos destruido la Unión ".
Enfrente de personalidad, táctica y filosofía, Thomas y Sherman también se separaron agradecidos en la geografía. Mientras Grant lidió con Lee en Virginia y Sherman destripó a la Confederación oriental, Thomas fue enviado de regreso a Tennessee para reorganizar el ejército despojado de Cumberland y tratar con Hood. El general confederado se había escapado de Atlanta con unas 40, 000 tropas y evadió el esfuerzo de Sherman para atraparlo. Ahora marchaba hacia el norte a través de Tennessee. Los federales de Thomas al mando de John Schofield redujeron la velocidad y dañaron gravemente a los rebeldes en la feroz batalla de Franklin, pero en diciembre Hood fue excavado en las tierras altas frente a Nashville. Thomas fortificó la ciudad mientras reunía fuerzas para un golpe decisivo, pero para llevarlo a cabo necesitaba más hombres, caballos y suministros.
Grant, a 500 millas de distancia, se impacientó. Envió telegramas instando a Thomas a moverse, luego le ordenó "atacar de inmediato". Thomas dijo después de la guerra que estaba tentado, "por muy inapropiado que hubiera sido", para preguntar por qué Grant mismo, que estaba atrincherado en torno a Petersburgo, no estaba luchando. La derrota en Nashville "habría sido una calamidad mayor que cualquiera de las fuerzas federales", dijo. "Habría despejado el camino para la marcha triunfante del ejército de Hood a través de Kentucky, y una invasión exitosa de Indiana e Illinois, en la que no había tropas federales. Por lo tanto, era de la máxima importancia que la batalla de la que tanto dependía debería No se peleará hasta que esté listo para ello ". Thomas continuó planeando, entrenando, almacenando, equipando a sus jinetes con las nuevas carabinas Spencer cargadas en la recámara.
Entonces, justo cuando estaba listo, una tormenta de aguanieve congeló a ambos ejércitos en su lugar durante días. Grant, furioso porque Thomas no había logrado atacar al enemigo, decidió relevarlo del mando, primero con un general y luego con otro. Finalmente comenzó a ir al oeste para despedirlo en persona. Pero antes de irse de Washington, el hielo se derritió en el centro de Tennessee.
El 15 de diciembre, Thomas, sin saber que Grant tenía la intención de despedirlo, abandonó sus obras contra Hood. En dos días, sus tropas aplastaron al ejército rebelde. Su infantería, incluidas dos brigadas de tropas de color estadounidenses, se estrelló contra las tropas de Hood mientras la caballería de la Unión, desmontada con sus Spencers de rápido disparo, se enroscó alrededor y detrás de la izquierda rebelde. Casi un siglo después, el historiador Bruce Catton resumió la batalla en dos palabras: "Todo funcionó".
Thomas "pasa a la historia ... como el gran luchador defensivo, el hombre que nunca pudo ser expulsado pero que no era muy ofensivo. Esa puede ser una evaluación correcta", escribió Catton, admirador y biógrafo de Grant. "Sin embargo, también puede valer la pena señalar que solo dos veces en toda la guerra hubo un gran ejército confederado expulsado de una posición preparada en una derrota completa, en Chattanooga y en Nashville. Cada vez que Thomas lanzó el golpe que finalmente lo derrotó. "
Nashville fue el único enfrentamiento en el que un ejército prácticamente aniquiló a otro. Thomas B. Buell, un estudiante de la generalización de la Guerra Civil, escribió que en Tennessee, Thomas realizó la "obra maestra insuperable de mando y control del teatro ... Tan moderno en concepto, tan amplio en alcance, se convertiría en un modelo estratégico maniobra en la guerra del siglo XX ". Después de eso, no hubo más combates a gran escala al oeste de Blue Ridge.
Cuando terminó el derramamiento de sangre, después de que Lincoln fue asesinado y la nación se estaba recuperando del choque, 150, 000 soldados de todos los ejércitos de la Unión se reunieron en Washington para el desfile de victoria más memorable en la historia de la nación. Todos ellos, es decir, excepto el Ejército de Cumberland. Cuando Sherman pasó orgullosamente la revisión ante Grant, el presidente Andrew Johnson y multitudes de espectadores que lo vitoreaban, Thomas ya se había despedido de sus pocas tropas restantes. De vuelta en Nashville, en un mensaje de que su reserva innata no le permitía pronunciar en persona, describió sus pensamientos mientras veía su último desfile:
"El corazón más frío debe haberse calentado" al ver a los hombres que habían soportado "esta gran tragedia moderna", escribió, "hombres" que habían surgido con inquebrantables senos la marea rebelde que amenazaba con engullir los hitos de la libertad, y que, teniendo en cuenta sus cejas bronceadas y arrugadas, las marcas ennoblecedoras de los años de penurias, sufrimiento y privaciones, sufridos en defensa de la libertad y la integridad de la Unión, aún podrían preservar el paso ligero y llevar las expresiones alegres de la juventud ".
La propia juventud de Thomas estaba muy por detrás de él. En cuatro años de duro servicio, no se había tomado un solo día de licencia. Durante la reconstrucción, comandó tropas en Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabama y Georgia. Era considerado con los soldados derrotados y harapientos, pero era tan estricto como el Radical del Norte más furioso al oponerse al Ku Klux Klan y a los políticos desafiantes. "En todas partes de los Estados Unidos recientemente en rebelión, la traición es respetable y la lealtad odiosa", dijo. "Esto, el pueblo de los Estados Unidos, que puso fin a la rebelión y salvó al país, no lo permitirá".
Cuando el presidente Johnson quería convertirlo en un general en pleno, Thomas se negó, entendiendo el movimiento como el intento de Johnson de desviar el progreso de Grant hacia la Casa Blanca. Dijo que no había hecho nada desde la guerra para merecer un ascenso, y si el honor era por el servicio de guerra, había llegado demasiado tarde. Cuando escuchó hablar de nominarlo para presidente, también lo aplastó. Entonces Grant fue debidamente elegido, en 1868, y poco después transfirió a Thomas a San Francisco. Allí, en 1870 a la edad de 53 años, la Roca de Chickamauga sufrió un derrame cerebral y murió.
El tren que llevaba su cuerpo cruzó el país hasta la ciudad natal de su esposa, Troy, Nueva York, con tropas disparando saludos en el camino. El presidente Grant y el general en jefe Sherman, dejando de lado por el momento sus críticas a Thomas, encabezaron la multitud de dolientes en el funeral. Pero no había nadie de la familia Thomas del condado de Southampton. Poco después de la rendición de Lee, el general de la Unión John Gibbon había escuchado que las hermanas Thomas estaban sufriendo, y les envió una gran cantidad de suministros como muestra de su amistad con su hermano. Judith Thomas no aceptaría, insistiendo en que no tenía hermano George, que había muerto el día que Virginia se separó.
En 1879, los veteranos del Ejército de Cumberland dedicaron una estatua ecuestre del hijo más distinguido de Southampton en el Thomas Circle de Washington. Mira por la calle 14 hacia Virginia hoy, mientras el denso tráfico corre a su alrededor; quizás uno de cada mil transeúntes sabe quién es y qué hizo por la nación.
Después de la muerte de Thomas, Grant pudo decir que era "uno de los grandes nombres de nuestra historia, uno de los más grandes héroes de nuestra guerra". Sherman cedió hasta el punto de escribir que "durante toda la guerra sus servicios fueron trascendentes". Sin embargo, incluso entonces, los dos generales rara vez mencionaron su nombre sin repetir sus afirmaciones de su cautela. Cuando las dos hermanas Thomas sobrevivientes se acercaban a los 90, permitieron que la espada del premio del general fuera a la Sociedad Histórica de Virginia en Richmond, donde permanece. Como un nuevo gesto de reconciliación, enviaron bellotas del gran roble fuera de la casa para plantar alrededor de su estatua en Washington.
Las bellotas nunca brotaron.
Ernest B. "Pat" Furgurson es el autor de Freedom Rising y otros libros de Civil War. El vive en Washington DC
