Cada gran viaje merece un gran final, y para la nave espacial Cassini, ese final está a la vuelta de la esquina. En septiembre, colisionará con la atmósfera de Saturno y será destruido. Pero mientras tanto, está programado para completar una serie de inmersiones dramáticas entre el planeta y sus anillos. Y como Ian O'Neill informa para Space.com, esa secuencia de movimientos atrevidos ahora ha comenzado.
¿Por qué bucear hacia Saturno en primer lugar? Para la NASA, no se trata de teatro, sino de ciencia. La nave, que ha estado en su viaje a Saturno desde 1997, tiene una última misión: reunir la mayor cantidad de datos posible sobre Saturno en el corto período que le queda.
Los anillos de Saturno han planteado durante mucho tiempo misterios intrigantes para los científicos. Alrededor del planeta en bandas, los anillos están hechos de miles de millones de partículas de hielo y roca que van desde partículas polvorientas hasta trozos del tamaño de una casa. Entre el planeta y los anillos se encuentra una especie de tierra de nadie que nunca ha sido explorada, hasta ahora.
Hoy temprano, Cassini abandonó el contacto por radio mientras se zambulló entre el planeta y los anillos por primera vez. Pero eso no significa que no esté ocupado. En su sitio web, la NASA señala que la nave hará mapas de los campos gravitacionales y magnéticos de Saturno, detectará posibles partículas de anillos de hielo que flotan en la región intermedia y tomará fotos a medida que avanza. Es un negocio arriesgado, por lo que vale la pena hacerlo al final de la larga misión de la nave.
O'Neill informa que los científicos de la NASA esperan que se pueda encontrar la ciencia más valiosa reunida en toda la misión durante esta serie de órbitas finales. Por ejemplo, esperan utilizar los datos para calcular la duración de un día en Saturno, previamente desconocido debido al eje de rotación y magnético paralelo del planeta. Cassini ya ha entregado información que cambió la forma en que los científicos pensaban sobre un día de Saturno, y podría llegar más información.
Por ahora, los científicos de la NASA esperan ansiosos que la nave regrese al contacto por radio. Estas últimas inmersiones son solo una muestra de lo que sucederá el 15 de septiembre, cuando Cassini se sumerja en Saturno y se desconecte para siempre. El final puede ser agridulce, pero seguramente será grandioso.
