La "máquina de matar de uso múltiple" que es el dragón de Komodo ha fascinado a los humanos insignificantes. Para los herpetólogos, gran parte de esa fascinación radica en la temible saliva del lagarto, que permite a un Komodo derribar un ciervo, un búfalo de agua o un humano en un golpe devastador. Durante décadas, los investigadores argumentaron que los dragones de Komodo usaron bacterias sépticas para envenenar a sus presas, pero en los últimos años, más han llegado a creer que el veneno mortal es la clave de su éxito.
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Sin embargo, incluso si las bacterias no son el secreto de su saliva, los dragones de Komodo aún dependen poderosamente de los compañeros bacterianos que llevan consigo. Una nueva investigación en la revista mSystems encuentra que los Komodos cautivos comparten su piel y microbiomas orales con su entorno construido. El artículo señala cuán similares son los Komodos cautivos a los humanos a este respecto, una cualidad que podría convertirlos en el organismo modelo perfecto para estudiar nuestro propio microbioma.
Como hemos aprendido en los últimos años, la diversidad de microbiomas es crucial para la salud y la función. Se cree que los antibióticos y los entornos urbanos estériles están relacionados con un aumento de las alergias y otros problemas de salud, porque reducen esa diversidad crucial. Pero los organismos también pueden afectar la salud bacteriana de sus entornos: el nuevo documento señala que los humanos tienden a colonizar sus alrededores con su microbioma, citando un estudio que encontró que dentro de las 24 horas posteriores a la mudanza a la habitación de un hotel, los microbios de una familia "alcanzaron " la habitación.
Para el estudio, los investigadores tomaron muestras de la piel y la saliva de 37 dragones de Komodo en 12 zoológicos de todo el país, así como las superficies de algunos de sus recintos. Descubrieron que en entornos cautivos, los dragones de Komodo comparten significativamente bacterias con sus entornos. Para los investigadores interesados en comprender el impacto de los entornos urbanos en los microbiomas animales, eso podría hacer de estos dragones el organismo ideal para futuros estudios.
"Este estudio refleja una tendencia creciente de tratar de conectar los microbiomas de varias plantas y animales con los microbiomas de los entornos construidos por humanos en los que residen estos organismos", dice Jonathan Eisen, profesor de biología en la Universidad de California en Davis, que no era involucrado en la nueva investigación. "Necesitamos comenzar a estudiar esto con más detalle para comprender mejor cómo optimizar el entorno construido para promover la salud de los residentes, ya sean humanos, otros animales, plantas u otros".
Otra cualidad que hace del Komodo un animal de investigación atractivo es su formidable tamaño. Los dragones de Komodo son animales de cuerpo grande, lo que los convirtió en una "opción clara en términos de estar fácilmente disponibles para probar en el zoológico [y] prácticamente más seguro que algunas otras opciones como gorilas o tigres", dice la coautora Valerie McKenzie, profesora en el departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Colorado en Boulder. "Esperas que los animales de cuerpo grande compartan más biomasa de un lado a otro, por lo que puedes detectar señales más fuertes".
Además, son convenientemente solitarios. En los zoológicos, los animales generalmente se alojan solos y rara vez se transportan a nuevos entornos; ocasionalmente pueden reunirse para aparearse, pero los animales adultos no viven bien juntos. Para los investigadores, eso significa menos variables para analizar cuando se estudian las interacciones entre un animal y su entorno. "En la naturaleza, pueden alimentarse en grupos, pero cada uno tiene sus guaridas donde van y duermen", dice Embriette Hyde, autora principal del estudio e investigadora de microbiomas de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego. "El nivel de aislamiento con Komodos es extremo".
Como Joe Mendelson, director de investigación en el zoológico de Atlanta y otro autor del artículo, dice: “Estas condiciones no son comunes en la mayoría de las otras especies en los zoológicos, por lo que parecía un sistema de estudio perfecto para el ángulo del entorno del huésped del Dr. Hyde compartir microbiomas ".
Nuestra creciente comprensión de los microbiomas de Komodo también sugiere que el aislamiento podría tener consecuencias imprevistas para los dragones de Komodo, revelando cuánto aún tenemos que aprender sobre el mantenimiento de estos animales en entornos construidos. "En la escala del tiempo evolutivo, los vertebrados solo recientemente han comenzado a interactuar regularmente con entornos construidos artificialmente", señalan los autores del estudio. Los komodos salvajes parecen tener una diversidad bacteriana mucho mayor que los dragones cautivos, un factor que podría ser clave para mantener la salud. Un estudio anterior encontró que los komodos salvajes tenían 46 por ciento más especies bacterianas únicas en la boca que sus contrapartes cautivas.
Los guardianes del dragón de Komodo ya consideran una serie de variables clave para mantener la salud de estos animales en cautiverio. "Algunas de las prioridades cuando se construye una exhibición de dragones de Komodo incluyen espacio, temperatura, humedad, sustrato profundo para anidar y una fuente de agua", dice Lauren Augustine, una criadora de reptiles en el Zoológico Nacional. "Es vital que el recinto de un animal ofrezca opciones, particularmente cuando se trata de la temperatura de los reptiles". Sin embargo, como muestra el nuevo estudio, los cuidadores del zoológico también pueden tener que tener en cuenta variables previamente imprevistas, como las condiciones bacterianas.
Mientras tanto, Mendelson, del zoológico de Atlanta, ve su investigación como un paso en la dirección correcta hacia una mejor salud para los dragones de Komodo en zoológicos y otros animales cautivos. "Vi esto como una gran oportunidad para recopilar datos de referencia para informar la mejor atención posible para nuestro dragón de Komodo en el zoológico de Atlanta", dice.
Nota del editor, 7 de septiembre de 2016: una versión anterior de este artículo expresó erróneamente uno de los hallazgos del estudio. No se encontró que los dragones cautivos de Komodo colonizaran sus entornos construidos. Se descubrió que compartían bacterias con sus entornos construidos.
