Era 1768, y la batalla europea por el dominio de los océanos estaba en marcha. Gran Bretaña, Francia, España, Portugal y los Países Bajos ya habían pasado varios siglos atravesando el mundo en busca de nuevas tierras para conquistar y recursos para explotar, pero el Pacífico, y específicamente los mares del Sur, seguían siendo en gran medida desconocidos. En su carrera por ser los primeros en reclamar un nuevo territorio, el gobierno británico y la Royal Navy elaboraron un plan secreto: enviar a un oficial naval en un viaje supuestamente científico, luego dirigirlo a emprender un viaje de conquista por los legendarios. Continente Sur El hombre elegido para el trabajo era James Cook, un capitán de la Marina que también tenía entrenamiento en cartografía y otras ciencias.
Los europeos ya sabían que el Pacífico tenía su parte de islas, y algunos de ellos tenían el potencial de una enorme riqueza. Después de todo, Ferdinand Magellan se convirtió en el primer europeo en cruzar el Océano Pacífico en 1519, y para entonces ya se sabía que las "Islas de las Especias" (en la actual Indonesia) estaban ubicadas en el Pacífico. Magellan fue seguido por una docena de otros europeos, especialmente capitanes holandeses y españoles, durante los siguientes dos siglos, algunos de ellos avistaron las costas occidentales de Australia, otros identificaron a Nueva Zelanda. Pero la inmensidad del Océano Pacífico, combinada con la poca fiabilidad de los mapas, significaba que nadie estaba seguro de si el Continente Sur existía o había sido descubierto.
Incluso entre los británicos, Cook no fue el primero en apuntar al Pacífico Sur. Justo un año antes, el capitán Samuel Wallis pilotó el barco Dolphin para hacer el primer desembarco en Tahití, que bautizó como la Isla George III. En cuanto al gobierno británico, habían publicitado su interés en la región desde 1745, cuando el Parlamento aprobó una ley que ofrecía a cualquier sujeto británico una recompensa de £ 20, 000 si encontraban el legendario pasaje noroeste de la Bahía de Hudson en América del Norte hacia el Pacífico. El gobierno británico no estaba solo en sus intereses imperialistas; el explorador holandés Abel Tasman ya había avistado una isla en la costa sur de Australia que más tarde llevaría el nombre de Tasmania, y los españoles habían construido fortificaciones en las islas Juan Fernández en la costa oeste de Chile.
"Para que los españoles fortificaran y sirvieran de guarnición, Juan Fernández significaba que tenían la intención de tratar de mantener cerrado el Pacífico", escribe el historiador J. Holland Rose. "El Almirantazgo británico se resolvió a romper el reclamo español".
Pero para hacerlo sin llamar demasiado la atención sobre sus objetivos, el Almirantazgo necesitaba otra razón para enviar barcos al Pacífico. La Royal Society presentó la oportunidad perfecta para tal artimaña. Fundado en 1660, el grupo científico era al principio poco más que una colección de caballeros con inclinación y recursos para emprender proyectos científicos. Como escribe el historiador Andrew S. Cook (sin relación aparente), "La Sociedad era en esencia un vehículo útil para que el gobierno utilizara los intereses científicos de los individuos y para que los hombres convirtieran sus intereses científicos en solicitudes formales de asistencia gubernamental". la Royal Society se acercó a la Armada, pidiéndoles que enviaran un barco a Tahití para observar el tránsito de Venus que ocurriría en 1769, probablemente parecía la cubierta perfecta, dice Cook, el académico.
Un observatorio astronómico portátil del tipo que Cook y sus hombres pueden haber usado para monitorear el tránsito de Venus. (Wikimedia Commons) El tránsito de Venus en 1769 fue la versión de mediados del siglo XVIII de la manía que rodeaba el eclipse solar del año pasado. Fue una de las empresas internacionales más masivas hasta la fecha. La tripulación del Capitán Cook, completa con astrónomos, ilustradores y botánicos, fue una de las 76 expediciones europeas enviadas a diferentes puntos del mundo para observar a Venus cruzando el sol. Los científicos esperaban que estas mediciones les ayudaran a cuantificar la distancia de la Tierra al sol y extrapolar el tamaño del sistema solar. El raro evento se consideró tan importante que el gobierno francés, recién librado de la Guerra de los Siete Años (Guerra de Francia e India) con Inglaterra, dio instrucciones a sus barcos de guerra de no hostigar a Cook. No fue una precaución indebida; Según el historiador Charles Herdendorf, el astrónomo francés Guillaume Le Gentil viajó a la India para observar el tránsito de Venus en 1761, pero finalmente se perdió el evento porque su barco tuvo que huir de los hombres de guerra ingleses.
Capitán del Endeavour, Cook partió de Plymouth hace 250 años el 26 de agosto de 1768, para llegar a Tahití a tiempo para el tránsito, que sucedería el 3 de junio de 1769. Su camino lo llevó a través del Atlántico y alrededor de lo difícil. atravesar el Cabo de Hornos en América del Sur hacia el Pacífico sur. Llevaba consigo instrucciones secretas selladas del Almirantazgo, que le habían ordenado que no abriera hasta después de completar el trabajo astronómico. Desafortunadamente para los científicos, las observaciones reales del tránsito en puntos de todo el mundo fueron en su mayoría inútiles. Los telescopios de la época causaron borrosidad alrededor del planeta que sesgó el momento registrado de Venus al cruzar el sol.
Pero para Cook, la aventura apenas comenzaba. "Cook no dejó constancia de cuándo abrió el paquete sellado de órdenes secretas que le había dado el Almirantazgo", escribe Tony Horwitz en Blue Latitudes: Audazmente yendo a donde el capitán Cook ha ido antes . “Pero el 9 de agosto de 1769, cuando dejó atrás a Bora-Bora y las otras Islas de la Sociedad, Cook puso en práctica sus instrucciones. "Navegó hacia el sur", escribió, con la brevedad habitual ".
La esencia de esas instrucciones era que Cook viajara hacia el sur y el oeste en busca de nuevas tierras, especialmente la legendaria "Terra Australis", un continente desconocido propuesto por primera vez por filósofos griegos como Aristóteles, que creían que se necesitaba un gran continente del sur para equilibrar el peso de los continentes del norte. En sus instrucciones, la Royal Navy le dijo a Cook no solo que hiciera un mapa de la costa de cualquier tierra nueva, sino que también “observara el genio, el temperamento, la disposición y el número de nativos, si los hubiera, y se esfuerza por todos los medios adecuados para cultivarlos. una amistad y alianza con ellos ... También están con el consentimiento de los nativos para tomar posesión de situaciones convenientes en el país, en nombre del Rey de Gran Bretaña ".
Cook siguió esas instrucciones durante el próximo año y pasó un total de 1.052 días en el mar en esta misión. Se convirtió en el primer europeo en circunnavegar y trazar meticulosamente la costa de las dos islas de Nueva Zelanda, y en repetidas ocasiones se puso en contacto con los indígenas maoríes que viven allí. También viajó a lo largo de la costa este de Australia, convirtiéndose nuevamente en el primer europeo en hacerlo. Cuando él y su tripulación (los que sobrevivieron, de todos modos) regresaron a Inglaterra en 1771, habían expandido el alcance del Imperio Británico hasta un grado casi incomprensible. Pero no siempre había seguido sus instrucciones secretas exactamente como estaban escritas: tomó posesión de esos nuevos territorios sin el consentimiento de sus habitantes y continuó haciéndolo en sus próximas dos expediciones.
Una pintura del barco de Cook, el Endeavour, en su primero de tres viajes a través del Pacífico. (Wikimedia Commons) Incluso mientras tomaba el control de sus tierras, Cook parecía reconocer a los grupos indígenas como humanos reales. En su primer viaje a Nueva Zelanda, escribió: "Los nativos ... son personas fuertes, bien formadas y activas como cualquiera que hayamos visto hasta ahora, y todos se pintan el cuerpo con aceite rojo y aceite. pie, algo que no hemos visto antes. Sus canoas son grandes, bien construidas y adornadas con trabajos tallados ".
"Sería tan malo considerar a Cook como un agente involuntario del imperialismo británico como [sería] caer en la trampa de 'juzgarlo de acuerdo a cómo juzgamos lo que sucedió después'", escribe Glyndwr Williams. "Su mandato de viajes sucesivos indicó tanto su compromiso profesional como su creencia patriótica de que si una nación europea debe dominar las aguas y las tierras del Pacífico, entonces debe ser Gran Bretaña".
Pero el costo de esa decisión sería pesado. Cook estimó que la población nativa de Tahití era de 204, 000 en 1774. Cuando los franceses tomaron el control del territorio y realizaron un censo en 1865, encontraron solo 7, 169 personas de ascendencia nativa. Y en cuanto al Imperio Británico, el censo de 1871 encontró que 234 millones de personas vivían en él, pero solo el 13 por ciento estaba en Gran Bretaña e Irlanda, escribe Jessica Ratcliff en The Transit of Venus Enterprise en Gran Bretaña victoriana . Desde el Caribe y América del Sur hasta África y el sur de Asia hasta ahora, gracias a Cook, Australia, nació el aforismo "el sol nunca se pone en el Imperio Británico". La expedición de Cook para conquistar el territorio habitado tuvo repercusiones para millones de personas que nunca verían realmente a la nación que había reclamado sus hogares.
Durante siglos, el mito del viaje de Cook como una tarea esencialmente científica persistió, aunque muchas personas ya habían sospechado la mano del gobierno en los viajes de Cook. Aún así, una copia completa de las "Instrucciones secretas" del Almirantazgo no se hizo pública hasta 1928. Hoy, el legado de Cook se reconoce más por lo que fue: un proyecto de construcción de imperios vestido con los adornos de la ciencia.
