Si lograste viajar en el tiempo de regreso a la Edad de Hielo en Europa, podrías ser perdonado por pensar que en su lugar habías aterrizado en una parte desolada de la sabana africana. Pero las temperaturas frías y la presencia de bestias peludas de seis toneladas con colmillos extremadamente largos confirmarían que realmente estabas en la época del Pleistoceno, también conocida como la Edad de Hielo. Estaría visitando la estepa gigantesca, un entorno que se extendía desde España a través de Eurasia y el estrecho de Bering hasta Canadá. Estaba cubierto de hierba, en gran parte desprovisto de árboles y poblado de bisontes, renos, tigres y el mismo mamut "lanudo".
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Desafortunadamente, tanto el mamut como la mayoría del ecosistema de estepa mamut hoy en día han desaparecido durante mucho tiempo. Pero un grupo de genetistas de Harvard espera cambiar esto clonando células de elefante vivas que contienen un pequeño componente de ADN de mamut sintetizado. Afirman que reintroducir tales criaturas parecidas a mamuts en los entornos de tundra ártica podría ayudar a detener la liberación de gases de efecto invernadero del suelo y reducir las emisiones futuras a medida que aumentan las temperaturas debido al cambio climático. Si bien esto puede sonar como una idea descabellada, los científicos han estado experimentando con algo similar durante más de 20 años.
Las tierras árticas están cubiertas por áreas de tierra conocidas como permafrost que se han congelado desde el Pleistoceno. El permafrost contiene grandes cantidades de carbono de la vida vegetal muerta que está bloqueado por las temperaturas extremadamente frías. Se estima que la cantidad de carbono en estas tiendas congeladas es aproximadamente el doble que la que actualmente hay en la atmósfera. Si se descongela, los microbios descompondrán el material orgánico del suelo para liberar dióxido de carbono y metano a la atmósfera.
Como resultado, el permafrost y las reservas de carbono asociadas se han comparado con los "gigantes dormidos" en nuestro sistema climático: si se despiertan, las emisiones de gases de efecto invernadero resultantes elevarían las temperaturas globales aún más de lo que se proyecta actualmente, causando un cambio climático global aún mayor ( un proceso conocido como retroalimentación positiva).
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Aquí es donde pueden entrar nuestros peludos amigos. Los mamuts y otros grandes herbívoros del Pleistoceno pisoteaban continuamente musgos y arbustos, arrancaban árboles y perturbaban el paisaje. De esta forma, actuaron sin darse cuenta como geoingenieros naturales, manteniendo paisajes esteparios altamente productivos llenos de pastos, hierbas y sin árboles.
Traer de vuelta a la tundra criaturas parecidas a mamuts podría, en teoría, ayudar a recrear el ecosistema estepario más ampliamente. Debido a que el césped absorbe menos luz solar que los árboles, esto provocaría que el suelo absorba menos calor y, a su vez, mantenga las reservas de carbono y sus gases de efecto invernadero en hielo por más tiempo. Un gran número de animales también pisotearía la capa de nieve, evitando que actúe como un aislamiento para el suelo y permitiendo que el permafrost sienta los efectos de los amargos inviernos del Ártico. De nuevo, esto, en teoría, mantendría el suelo más frío por más tiempo.
Por lo tanto, esta forma de extinción y reintroducción de mamuts podría promover los pastizales y, al mismo tiempo, retrasar la descongelación de estos suelos congelados. Entonces, ¿vale la pena?
La meseta de Ukok, Siberia, es uno de los últimos restos de la estepa gigantesca. (Wikipedia / Kobsev, CC BY-SA) Pleistocene Park es un experimento épico en el Ártico siberiano que ha estado en marcha desde 1996 y se centró en investigar estos procesos. Es este parque al que el equipo de Harvard espera entregar el primer híbrido de mamut resucitado en la próxima década.
Fundado por el geofísico ruso Sergei Zimov, el parque de 16 kilómetros cuadrados está lleno de alrededor de 100 animales libres, incluidos bisontes, bueyes almizcleros, alces, yaks, caballos y renos. El parque está diseñado para determinar si los animales pueden perturbar y fertilizar el ecosistema actual donde poco crece en pastos altamente productivos, así como ralentizar o incluso revertir el deshielo del permafrost.
He tenido el privilegio de haber visitado el parque varias veces, y me ha sorprendido el esfuerzo requerido para emprender una "ciencia tan grande" en este desierto. Viajamos durante muchas horas a lo largo del enorme río Kolyma para recolectar renos de la costa ártica, y los transportamos en pequeñas embarcaciones al parque, lo cual no es una hazaña en estas regiones. Agregar solo unos pocos animales al experimento fue agotador. Pero fue totalmente emocionante y me hizo preguntarme si era una idea tan loca después de todo.
El limitado personal financiero y disponible para el parque ha dificultado la construcción y el monitoreo del éxito del proyecto. La evidencia preliminar con especies existentes como el buey almizclero, el reno y el caballo sugiere que la presencia de animales está cambiando la estructura del paisaje del parque y está enfriando el suelo.
Recientemente, se ha demostrado que los pastizales del parque reflejan más luz solar que el bosque de alerces circundante, lo que reducirá el calor que penetra en el suelo. Los científicos también tomaron muestras de terreno de 300 metros de largo del otro lado del paisaje para medir el almacenamiento de carbono en el parque y determinar si difiere del del paisaje circundante y no perturbado.
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Gran parte del trabajo depende del crowdfunding público y el parque ahora está buscando dinero para llenar el parque con sensores de temperatura y sensores de luz. Ya ha instalado una torre de flujo de 35 metros de alto que monitorea continuamente el metano, el dióxido de carbono y la temperatura en la atmósfera del parque. Recopilar evidencias convincentes para respaldar la teoría claramente lleva tiempo y un gran esfuerzo, pero pronto deberíamos saber si este audaz plan podría ser una solución realista al cambio climático.
Algunos científicos y conservacionistas se han preguntado si realmente vale la pena resucitar al mamut, comparando los altos costos con la relativa falta de fondos para salvar a los elefantes del mundo. Una pregunta clave es si necesitamos mamut específicamente para que estos proyectos funcionen. ¿No podríamos simplemente derribar árboles manualmente y luego usar animales existentes? Supongo que esto puede depender de si decidimos expandir ese enfoque en zonas mucho más grandes del Ártico, donde la intervención humana será costosa o incluso casi imposible en algunos lugares.
Sin embargo, abordar el cambio climático global necesita soluciones ambiciosas, novedosas y a menudo épicas, tanto para reducir las emisiones como para minimizar la posibilidad de una retroalimentación positiva del Ártico que pueda causar daños incalculables a nuestro sistema climático. No sé si traer de vuelta al mamut es el enfoque correcto, pero por el momento carecemos de una solución decente para mantener los gigantes depósitos de carbono del Ártico en el suelo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Paul Mann, profesor titular de Geografía y Ciencias Ambientales, Universidad de Northumbria, Newcastle
