¿Qué tan inteligentes son los abejorros? Sus cuerpos borrosos y con errores y sus imitaciones no gritan exactamente intelecto. Pero no seas tan rápido para sofocar el cerebro de las abejas. Como informa Reuters, un nuevo estudio sugiere que los abejorros pueden aprender y enseñar, lo que algún día podría ayudar a los humanos a comprender más sobre sí mismos.
En un estudio publicado en la revista PLOS Biology, los investigadores británicos pusieron a prueba las habilidades de aprendizaje social de los abejorros, su capacidad de transmitir comportamientos a otras abejas. Dado que una colmena de abejas es la unidad social definitiva, los investigadores pensaron que valía la pena estudiar las formas en que usan tareas simples para crear sistemas complejos.
Los investigadores entrenaron a las abejas para tirar de cuerdas unidas a discos artificiales con forma de flor con sus pequeñas extremidades. Las flores falsas contenían alimentos atractivos para las abejas, y el equipo enseñó lentamente a 23 de un grupo de 40 a asociar tirar de la cuerda con una deliciosa recompensa. Luego, un grupo de abejas "demostradoras" entrenadas fueron enviadas a una arena llena de otros que nunca habían visto la tarea realizada. Cuando las abejas no entrenadas observaron a los entrenadores, el 60 por ciento aprendió a realizar la tarea por sí mismas. Por el contrario, un grupo de abejas sin entrenadores no podía imaginar cómo llegar a la comida: de 110 abejas ingenuas, solo dos lograron resolverlo.
Luego, el equipo probó si las abejas podían usar la transmisión cultural, la transmisión de información a través de los canales sociales, para mover los hilos. Agregaron una sola abeja entrenada a tres colonias de abejas no entrenadas y observaron cómo se desempeñaban las abejas cuando trabajaban en parejas. Alrededor del 50 por ciento de cada colonia descubrió cómo tirar de la cuerda cuando se sembraron con una abeja inteligente. E incluso cuando los entrenadores murieron, la capacidad de tirar de los hilos continuó extendiéndose por las colonias.
El experimento desafía la noción de que los animales necesitan grandes cerebros para aprender social y culturalmente. En el pasado, los científicos se han centrado principalmente en los primates y las aves para estudiar la transmisión social y cultural, pero resulta que las abejas utilizan mecanismos similares, aunque mucho menos complicados, para difundir la información.
Este hallazgo podría tener grandes implicaciones para el estudio de la evolución humana, que a menudo se centra en criaturas de cerebro más grande. "Las formas más sofisticadas de aprendizaje social y los mecanismos cognitivos específicos de la cultura humana bien pueden haber evolucionado a partir de formas más simples de aprendizaje y cognición", escriben los investigadores.
Así es: las abejas podrían enseñar a los humanos más sobre sí mismas. Y dadas las recientes revelaciones de que las pequeñas bestias zumbantes pueden incluso tener emociones, la idea de que las abejas podrían enseñar no solo a otras abejas, sino a los humanos, no parece tan descabellada. Los cerebros de las abejas pueden ser pequeños, pero tal vez es hora de darles un poco más de respeto.
