Durante más de una década, un equipo británico, dirigido por el glaciólogo Martin Siegert, se ha estado preparando para una misión en uno de los pocos lugares de la Tierra que no han sido vistos por los ojos humanos. Durante millones de años, el lago Ellsworth ha quedado atrapado bajo el hielo glaciar de la capa de hielo antártica occidental. A partir de esta semana, los investigadores e ingenieros que están ahora en el hielo dispararán su taladro por un empuje de cinco días a través de más de 3 kilómetros (casi 2 millas) de hielo.
El equipo, que puede seguir en su sitio web, en Facebook o en Twitter, utilizará un taladro de agua caliente para cortar el hielo en el lapso de cinco días. Por todo el esfuerzo y la planificación, el equipo dejará su hoyo abierto por solo 24 horas, tanto porque el agua del lago se filtrará y se volverá a congelar, sino también porque quieren minimizar cualquier contaminación potencial de las aguas cristalinas. La amenaza de contaminación también es real: los científicos esperan encontrar formas de vida, principalmente microorganismos, que han estado desconectados del resto del mundo durante milenios.
Puede parecer poco probable que algo esté vivo en un territorio tan frío y hostil, pero Martin Siegert, el científico principal del proyecto, dijo que el medio ambiente es más favorable de lo que uno podría pensar. En una entrevista (con este blogger, pero para la Unión Geofísica Americana), Siegert dijo:
“En estos lagos, no hay luz solar, y los lagos están bajo mucha presión. Sin embargo, las temperaturas solo rondan los –1 ° C o –2 ° C, por lo que no hace tanto frío. Pero, ¿cómo sobrevivirían estos microbios? Necesitan productos químicos para impulsar sus procesos biológicos porque no reciben luz solar, y hay dos lugares desde los cuales los productos químicos pueden ser entregados al lago. Del hielo dominante que se derrite en el lago, habrá gases disueltos y polvo. Estos quedaron atrapados en la superficie de la capa de hielo y, con el tiempo, llegaron al lecho de la capa de hielo. También habrá minerales en el suelo del lago subglacial. Creemos que a los microbios les puede resultar más fácil existir y agruparse entre el lecho de hielo y la superficie del lago y entre el lecho del lago y la superficie del sedimento, en lugar de dentro de toda la longitud de la columna de agua ".
Como tal, el equipo recolectará muestras de agua y muestras de sedimento del fondo del lago en un intento por encontrar estos microbios reliquias. Junto con la búsqueda de formas de vida únicas, la investigación también puede ser útil para tratar de comprender los cambios climáticos que han afectado a la Antártida en los últimos millones de años, una comprensión que sería útil aún mientras buscamos dar sentido al calentamiento global moderno. Según David Shukman de la BBC, los resultados preliminares de la misión "deberían conocerse dentro de una semana".
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