El hombre elegido presidente en 1868, Ulysses S. Grant, estaba decidido a cambiar la forma en que muchos de sus compatriotas estadounidenses entendían la ciudadanía. Tal como lo vio, cualquiera podría convertirse en estadounidense, no solo personas como él, que podrían rastrear su ascendencia desde ocho generaciones hasta la Nueva Inglaterra puritana. Grant sostuvo que los millones de inmigrantes católicos y judíos que ingresan al país deben ser bienvenidos como ciudadanos estadounidenses, al igual que los hombres, mujeres y niños que acaban de ser liberados de la esclavitud durante la Guerra Civil. Y, en un momento en que muchos en la prensa y el público pidieron el exterminio de los indios, él creía que todos los indios de cada tribu también deberían ser ciudadanos de los Estados Unidos.
Grant asumió el cargo de presidente en 1869 y expuso su visión en su primer discurso inaugural. Al llamar a los indios estadounidenses los "ocupantes originales de la tierra", prometió seguir cualquier curso de acción que condujera a su "ciudadanía suprema". No fue una promesa ociosa. En la primavera de 1865, fue nombrado el primer General del Ejército de la nación, un puesto que involucraba la supervisión de todos los ejércitos de los Estados Unidos, incluso en Occidente, donde los conflictos con las tribus nativas se habían desatado durante la Guerra Civil. En este puesto, Grant había confiado en su buen amigo y secretario militar, Ely S. Parker, miembro de la tribu Séneca, para pedirle consejo. Ahora, como presidente recién inaugurado de los Estados Unidos, estaba listo para implementar sus planes para los indios, con Parker a su lado como su Comisionado de Asuntos Indígenas.
La amistad de Parker y Grant comenzó en 1860, cuando Parker trabajaba en ese momento como ingeniero para el Departamento del Tesoro en Galena, Illinois, y a menudo visitaba una tienda de artículos de cuero, donde el hijo del propietario, Ulysses, trabajaba como empleado. Ulysses Grant había desarrollado una profunda simpatía por los indios mientras servía en el ejército durante la Guerra de México. Más tarde, en servicio activo en California y el valle del río Columbia, vio de primera mano la miseria que los indios soportaron en su propia nación. Grant nunca admitió la idea popular de que los estadounidenses querían mejorar las vidas de los pueblos nativos, y señaló que la civilización solo había traído dos cosas a los indios: whisky y viruela.
Sin embargo, cuando conoció a Parker, Grant fue considerado un fracaso. Su consumo excesivo de alcohol le ayudó a terminar su carrera militar, y ahora, como un hombre adulto con una esposa y cuatro hijos que mantener, se vio obligado a trabajar para su padre. Pero Parker reconoció un espíritu afín. A diferencia de la mayoría de los hombres blancos, que se enorgullecían de ser extrovertidos, incluso bulliciosos, Grant estaba callado, tan reservado que generalmente se dirigía a la trastienda de la tienda para evitar hablar con los clientes. Solo después de que Grant conoció bien a una persona, reveló su amabilidad y su inteligencia. Así fue como se le había enseñado a Parker a comportarse cuando crecía en la reserva de su pueblo en Tonawanda, Nueva York. Los hombres debían permanecer estoicos en público y abrir sus corazones a los amigos solo en privado.
Que el presidente Grant eligiera a Ely Parker como su comisionada de asuntos indios no fue una sorpresa para nadie que conociera a Parker. Descendiente de los renombrados jefes de Seneca, Red Jacket y Handsome Lake, había sido marcado por la grandeza incluso antes de nacer, cuando su madre embarazada había soñado con un arcoíris que se extendía desde Tonawanda hasta la granja del agente indio de la tribu, que, según la tribu de la tribu. intérpretes de sueños, significaba que su hijo sería un pacificador entre su pueblo y los blancos.
Parker dominó el inglés en academias locales, tanto dentro como fuera de la Reserva Tonawanda, y se convirtió en un ávido lector. En 1846, cuando solo tenía 18 años, se convirtió en el portavoz oficial de su pueblo, que luchaba contra los esfuerzos del gobierno de los Estados Unidos para sacarlos de Tonawanda. Pronto viajó con los líderes de la tribu a Washington, donde impresionó a los principales políticos de la nación, incluido el presidente James K. Polk. Haría falta 11 años más de negociación con el gobierno para que Parker obtuviera el derecho de su pueblo a permanecer en su hogar ancestral. Durante esos años, estudió derecho e incluso ayudó a argumentar un caso en la Corte Suprema en nombre de su tribu, pero no pudo tomar el examen de la barra porque era indio, por lo que se convirtió en ingeniero. Supervisaba la construcción de un hospital marino y de aduanas en Galena cuando conoció a Ulysses Grant.
Cuando estalló la Guerra Civil, Parker regresó a Nueva York e intentó sin éxito alistarse en el Ejército de la Unión. Finalmente, con la ayuda de su amigo Grant, que ya no era un fracaso, sino un renombrado general a punto de derrotar a los confederados en Vicksburg, Parker ganó una cita como secretario militar. Primero sirvió al general John Smith y luego al propio Grant. Desde Chattanooga hasta Appomattox, siempre se podía ver a Parker al lado de Grant, generalmente llevando una pila de papeles y con una botella de tinta atada a un botón en su abrigo. Cuando Lee finalmente se rindió, fue Ely Parker quien escribió los términos.
Ely S. Parker, el abogado, ingeniero y diplomático tribal de Séneca, fotografiado por el fotógrafo de la Guerra Civil Mathew Brady (Archivos Nacionales) La amistad entre Grant y Parker se fortaleció después de que Grant fuera nombrado general del ejército, un cargo que ocupó entre 1865 y 1869. Durante estos años, Grant a menudo enviaba a Parker, ahora general adjunto, a reunirse con tribus en el territorio indio y más al oeste en Montana y Wyoming. Parker escuchó mientras los líderes tribales describían cómo su país estaba siendo invadido por mineros, ganaderos, trabajadores de ferrocarriles, agricultores, inmigrantes de Europa y libertos del sur.
Parker informó todo a Grant y juntos elaboraron los detalles de una política con el objetivo principal de ciudadanía para los indios. El ejército protegería a los indios en sus reservas mientras realizaban la transición de sus viejas costumbres y entraban en la corriente principal de la vida estadounidense, aprendiendo a mantenerse a sí mismos a través de nuevos medios de vida como la agricultura o la ganadería. Puede tomar una generación o dos, pero eventualmente los indios podrían votar, ser dueños de negocios y confiar en las protecciones que les garantiza la Constitución.
Como presidente, Grant convirtió a Parker en su Comisionado de Asuntos Indígenas, y Parker comenzó a trabajar para implementar los planes del presidente, designando a docenas de oficiales del ejército para supervisar las superintendencias, agencias y reservas en Occidente. Grant y Parker estaban tan seguros de la sabiduría de su política que no pudieron ver cuántas personas se opusieron. Los congresistas, que previamente habían recompensado a sus partidarios con trabajos en el servicio indio, resentían el hecho de que Grant les había quitado estos puestos. Muchos estadounidenses, especialmente en Occidente, se quejaron de que el presidente se puso del lado de los indios más que de sus propios compatriotas. Los reformadores, que querían que el gobierno impusiera cambios radicales a los indios, eliminando la identidad tribal y dividiendo las reservas entre los propietarios individuales, criticaron a Grant y Parker por permitir que los indios hicieran cambios a su propio ritmo. Las tribus que aún no habían sido puestas en reserva prometieron luchar contra cualquier intento del ejército de hacerlo. Las tribus en el territorio indio, especialmente los cherokee, querían seguir siendo naciones independientes.
Pero nadie se opuso a la política de Grant con tanta fuerza como la Junta de Comisionados indios, un comité de 10 hombres de estadounidenses ricos que Grant había designado como parte de su nueva política india. Grant había esperado que la junta auditara el servicio indio, pero la junta exigió en su lugar ejecutarlo.
La junta apoyó de todo corazón los esfuerzos del Congreso para derrocar la política india de Grant. El primer paso se produjo en el verano de 1870, cuando el Congreso prohibió que el personal militar en servicio activo sirviera en puestos gubernamentales, principalmente, creía Grant, para que los congresistas pudieran nombrar a sus partidarios. Para contrarrestar este movimiento y evitar que el servicio indio vuelva a caer en la corrupción del mecenazgo político, el presidente nombró misioneros para ejecutar las reservas. Grant todavía estaba decidido a ganar la ciudadanía estadounidense para cada indio, y esperaba que los misioneros los guiaran por el camino hacia él. Pero la Junta de Comisionados de la India siguió igual de decidida a oponerse a Grant. William Welsh, el primer presidente de la junta, creía que la política del presidente podría ser revocada derribando al "salvaje" que estaba en su centro, Ely Parker. Welsh estaba enfurecido de que un hombre como Parker pudiera ocupar una posición tan alta. También estaba horrorizado porque Parker se había casado con una joven mujer blanca, Minnie Sackett, y que la pareja era un brindis por la sociedad de Washington.
Para derrotar a Parker, Welsh lo acusó de negociar un contrato inflado de un millón de dólares para abastecer a los sioux en el verano de 1870 y de embolsarse la mayor parte del dinero. Galés exigió que el Congreso investigara a Parker y entregara la gestión del servicio indio a la Junta de Comisionados indios. El Congreso obligó, obligando a Parker a someterse a un juicio público ante un comité de la Cámara de Representantes. Aunque Parker fue finalmente exonerado, el Congreso aprobó una legislación que reconoce a los miembros de la Junta de Comisionados indios como supervisores del servicio indio. Humillado y sin poder real, Parker renunció a su cargo como Comisionado de Asuntos Indígenas en 1871.
Sin un aliado como Parker a su lado, Grant vio cómo se deshacían sus planes para los indios. Una sucesión de comisionados de asuntos indios reemplazó a Parker, pero ninguno tuvo su visión. En poco tiempo, Grant ordenó al ejército, que esperaba proteger a los indios, luchar contra las tribus en una serie de guerras sangrientas, incluida la Guerra Modoc en 1873, la Guerra del Río Rojo en 1874 y la Gran Guerra Sioux en 1876. Cuando Grant dejó el cargo en 1877, su "política de paz", como la apodaba la prensa, fue considerada un fracaso por todos.
Desde entonces, Grant ha sido recordado como un reformador "circunstancial", en el mejor de los casos, o como la herramienta despistada de hombres ricos como Gales, en el peor de los casos. Su consumada amiga Ely Parker ha sido desestimada erróneamente como poco más que una ficha. Los estadounidenses no se darían cuenta hasta el siglo XX de que la visión de los dos amigos había sido correcta. En 1924, el Congreso otorgó la ciudadanía a todos los indios estadounidenses que aún no lo habían logrado.
Lamentablemente, la amistad entre Parker y el presidente se deshizo junto con la política india de Grant. Después de renunciar a su cargo en 1871 y alejarse de Washington, Parker vio a Grant solo dos veces más. Cuando el ex presidente murió en el verano de 1885, Parker vino a visitarlo, pero el hijo mayor de Grant, Fred, siempre lo rechazó. Si bien Grant nunca reflexionó sobre el fracaso de su política, Parker siempre lamentó que los planes que había hecho con su amigo tranquilo de la tienda de artículos de cuero en Galena habían terminado tan mal.
Mary Stockwell es escritora en Ohio. Es autora de Interrupted Odyssey: Ulysses S. Grant y los indios americanos.
