Una breve historia de la vigilancia en América

Brian Hochman supone que esta conversación se está grabando. Es un peligro profesional para el profesor asociado de Georgetown de estudios ingleses y estadounidenses. Durante los últimos años, Hochman ha estado estudiando la vigilancia electrónica, tanto los desarrollos tecnológicos que han hecho posible la escucha como las realidades culturales y políticas que la han convertido en parte de la vida estadounidense durante más de 150 años. "Los estadounidenses han aceptado la verdad incómoda de que no hay tal cosa como la comunicación electrónica sin espionaje electrónico", dice Hochman, un Académico Público de National Endowment for the Humanities 2017-2018, que actualmente está escribiendo un libro sobre el tema. Con escuchas telefónicas en los titulares y altavoces "inteligentes" en millones de hogares, le pedimos a Hochman que nos llevara de vuelta a los primeros días de las escuchas y que considerara el futuro de la "vigilancia de datos".

¿Qué tan atrás tenemos que ir para encontrar los orígenes de las escuchas telefónicas?

Comienza mucho antes del teléfono. El primer estatuto que prohíbe las escuchas telefónicas fue escrito en California en 1862, justo después de que la Compañía Telegráfica del Pacífico llegó a la costa oeste, y la primera persona condenada fue un corredor de bolsa llamado DC Williams en 1864. Su plan fue ingenioso: escuchó las líneas telefónicas corporativas y vendió la información que escuchó a los corredores de bolsa.

¿Quién ha estado escuchando a escondidas?

Hasta la década de 1920, las escuchas telefónicas eran utilizadas con mayor frecuencia por detectives privados y corporaciones. No fue sino hasta la Prohibición que se convirtió en una herramienta de aplicación de la ley común, pero incluso después de que un fallo de la Corte Suprema de 1928 afirmara estrictamente la constitucionalidad de las escuchas policiales, su legalidad y su moralidad siguieron siendo un punto de feroz discusión.

Luego, la década de 1930 trajo revelaciones de que las escuchas telefónicas eran una herramienta generalizada y viciosamente efectiva para que la administración corporativa arraigara la actividad sindical. El Comité de Libertades Civiles de La Follette en el Senado de los Estados Unidos, por ejemplo, encontró todo tipo de abusos de escuchas telefónicas por parte de las corporaciones. Contratar detectives privados para espiar a los sindicatos fue uno de los trucos sucios clásicos de la época.

¿Cuándo se preocupó el público en general por los problemas de las escuchas telefónicas?

Es solo en la década de 1920 que los estadounidenses comunes comienzan a darse cuenta de las escuchas telefónicas y no es realmente hasta la década de 1950 que se ve como un problema nacional. Incluso entonces, es principalmente el tema de las escuchas telefónicas privadas lo que preocupa a las personas. Las escuchas telefónicas de alquiler eran extremadamente comunes en ciertos lugares, sobre todo en Nueva York. Era legal, por ejemplo, bajo las leyes de consentimiento de una sola parte turbia contratar a un especialista en vigilancia electrónica, conocido como "oído privado", para tocar sus cables para ver si su esposa está con otro hombre. Huelga decir que el público estadounidense estaba preocupado por este ejército de actores no oficiales que tenían la capacidad y el conocimiento para aprovechar la red telefónica en rápida expansión.

Se mezclaron sentimientos sobre las escuchas telefónicas "oficiales". En 1965, la posición política normativa en los Estados Unidos era que las escuchas telefónicas para la seguridad nacional eran un mal necesario, mientras que las escuchas telefónicas al servicio de la aplicación de la ley penal, en, por ejemplo, casos de evasión de impuestos o incluso en procesamientos de la mafia, que era un La gran prioridad entre las fuerzas del orden estadounidenses a partir de la década de 1960 fue indignante y un abuso de poder.

Hoy es todo lo contrario. La mayoría de la gente está preocupada por las escuchas telefónicas del gobierno.

Eso comenzó con Watergate, cuando el público vio abusos de escuchas telefónicas por parte del poder ejecutivo, y se ha disparado nuevamente con las revelaciones de Edward Snowden sobre la Agencia de Seguridad Nacional. Pero es importante darse cuenta de que hoy en día se realizan casi dos veces más escuchas telefónicas garantizadas para investigaciones criminales que para las de seguridad nacional. Dado que las escuchas telefónicas en investigaciones criminales se dirigen desproporcionadamente a afroamericanos y latinos como parte de la "guerra contra las drogas", no se trata solo de un problema de libertades civiles; Es una cuestión de derechos civiles.

¿Qué revela la historia de más de 150 años de escuchas telefónicas sobre el tema hoy?

Hay algo categóricamente diferente sobre la vigilancia electrónica en nuestro momento contemporáneo: la medida en que opera a gran escala. Las escuchas telefónicas y las escuchas electrónicas fueron muy individualizadas hasta la década de 1980. Estábamos tocando teléfonos individuales y escuchando conversaciones individuales. Ahora, como resultado del aumento de la "evidencia de datos" en particular, estamos hablando de una escala de vigilancia que apenas parece insondable desde la perspectiva de los años sesenta, setenta o incluso de los ochenta.

La vigilancia de datos es el seguimiento de metadatos. La NSA escucha las conversaciones de la gente, que es lo que tradicionalmente pensamos que es "escuchas telefónicas", pero con mucha más frecuencia la NSA rastrea los datos de esas conversaciones. Lo importante no es necesariamente lo que dijo por teléfono, sino a quién llamó, cuándo llamó, dónde está su teléfono, los metadatos de sus transacciones financieras, ese tipo de cosas. Triangulan un millón de puntos de datos diferentes y pueden llegar a una comprensión muy clara de lo que ha sucedido.

Pero una de las áreas en las que existe una continuidad incluso desde los primeros días de las escuchas telefónicas, es la medida en que las industrias de telecomunicaciones son cómplices en el surgimiento de un estado de vigilancia y la medida en que los datos de vigilancia fluyen entre la infraestructura de telecomunicaciones y la infraestructura. de la policía estadounidense. La forma más fácil para que las fuerzas del orden público conectaran cables en la década de 1920 al servicio de la guerra contra el alcohol no era ir y golpear físicamente un cable sino escuchar a través del intercambio central del Sistema Bell. Bell se resistió públicamente a la complicidad en ese acuerdo, pero eso fue lo que sucedió. Es lo mismo hoy.

Sin embargo, las personas están dispuestas a dejar que las empresas las escuchen a escondidas.

¿Esos parlantes inteligentes? Son esencialmente escuchas telefónicas. Están constantemente escuchando. Es un nuevo tipo de vigilancia corporativa: si te escuchan, pueden conseguirte lo que quieras, cuando quieras. A la gente le gusta eso. Pero, ¿a dónde más irán esos datos?

¿Qué pasará después?

Los historiadores no están en el negocio del pronóstico, pero lo único que puedo decir con certeza es que la vigilancia electrónica y la vigilancia de datos van a escalar. Serán más globales y más instantáneos. Puedo decir con mucha más certeza que la atención pública a estos temas aumentará y disminuirá. Esta es una de las cosas que más llama la atención de la historia de las escuchas telefónicas en los Estados Unidos: nunca ha sido un secreto, pero solo cada 10 a 15 años se produce un gran escándalo público. Están estos breves momentos de indignación y luego están estos largos momentos de complacencia, como ahora, y eso es algo que ha permitido que la vigilancia persista de la manera en que lo hace.

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Este artículo es una selección de la edición de abril de la revista Smithsonian