Es la pesadilla de cualquier astronauta: un fuego que podría azotar una nave espacial, destruyendo tanto la capacidad de sobrevivir como la valiosa ciencia a bordo. Pero, ¿cómo sería realmente un incendio espacial? La NASA no está realmente segura, por lo que está haciendo lo lógico y provocando múltiples incendios en el espacio para averiguarlo.
En una nueva misión llamada Spacecraft Fire Experiment, o Saffire, la NASA planea iluminar tres naves en el espacio. Tres misiones separadas de Saffire comienzan este mes, y prometen una experiencia fascinantemente ardiente.
En un comunicado sobre Saffire, la agencia explica que cada experimento se realizará de forma remota en un módulo de tres por cinco pies que se divide en dos partes. Por un lado, los sensores, equipos y cámaras de alta definición estarán listos para capturar cada momento llameante. Por otro lado, hay suficiente hardware para iniciar un incendio y quemar todo dentro.
El primer y el tercer experimento se centrarán en el tejido Límite inflamatorio sólido a baja velocidad (SIBAL). Es un tipo de tela hecha de algodón sobre un sustrato de fibra de vidrio. La NASA incendiará la parte inferior de la tela, luego observará cómo se propaga el fuego en microgravedad.
SIBAL ha sido estudiado antes, pero no necesariamente refleja cosas que realmente están en el entorno construido por los astronautas. Esas sustancias, como las ventanas de plexiglás ISS y los trajes espaciales ignífugos, se someterán a prueba en junio cuando Saffire II encienda nueve parches diferentes de materiales comunes de la estación espacial y luego observe cómo se propagan las llamas.
El incendio provocado espacial promete ser bastante bueno, pero hay una razón más seria detrás del programa Saffire. Los antiguos astronautas de la NASA ya han perdido la vida en incendios catastróficos en el suelo. En 1967, por ejemplo, Gus Grissom y sus colegas murieron durante la trágica prueba de lanzamiento de la plataforma Apollo-1. La revisión oficial de ese incendio condujo a mejores procedimientos y materiales para futuros astronautas. Al provocar un incendio en el espacio, la NASA podría crear materiales y artesanías que aseguren que los futuros astronautas nunca tengan que sufrir el mismo destino ardiente.
