Desde los campos y estadios hasta los uniformes y las estadísticas, el béisbol es un buen diseño. No hay mejor evidencia de eso que la icónica bola blanca y roja. Con su superficie blanca prístina y costuras rojas de alto contraste, el béisbol de hoy es una hermosa unión de forma y función, un objeto modernista casi ideal. Pero no comenzó de esa manera. El béisbol no emergió completamente formado cuando el primer bateador subió al primer plato. Al igual que el fútbol, es difícil atribuir su invención a una persona, especialmente teniendo en cuenta que en esos días embriagadores, prejuiciosos y preprofesionales de béisbol, las bolas fueron hechas por zapateros de los restos de goma de los zapatos viejos, con núcleos de goma envueltos en hilo y una funda de cuero, si tuvo suerte. En algunas regiones, se usaron ojos de esturión en lugar de caucho derretido. En las décadas de 1840 y 50, era todo menos una ciencia exacta y los lanzadores solían hacer sus propias bolas. Obviamente, hubo cierta variedad en tamaño y peso que resultó solo de la naturaleza del proceso artesanal y los desarrollos regionales separados.
Ejemplos del béisbol de "piel de limón" (coleccionables de Keyman) Las diferencias se extendieron desde el centro del núcleo hasta la superficie de la envoltura de cuero. Uno de los diseños de cubierta más prominentes envolvió el núcleo de la herida en una sola pieza de cuero atada con cuatro líneas distintas de costura, lo que le valió el apodo de "cáscara de limón". Estas bolas eran más pequeñas, aproximadamente seis pulgadas de circunferencia en comparación con las nueve de hoy. - y eran más claros (en peso), más oscuros (en color) y más suaves (en suavidad) que los utilizados en la actualidad. Y el juego también fue un poco diferente. En los primeros juegos, los corredores podían ser expulsados al ser "empapados" o golpeados directamente con una pelota por un fildeador, una regla que todavía se practica ocasionalmente en patios de recreo y terrenos de juego. Estas bolas ligeras y compactas con núcleos de goma (u ojo de pez) eran mucho más "vivas" que las bolas de hoy, es decir, podían golpearse más y rebotar más alto. El resultado fue un marcador que parecía algo de un juego de baloncesto.
A mediados de la década de 1850, los clubes de pelota en el área de Nueva York eligieron estandarizar el peso de la pelota en 5.5-6 onzas y su circunferencia en algún lugar entre 8 y 11 pulgadas, lo que resultó en una pelota más grande, más pesada y menos viva. Obviamente había espacio para la variedad, pero fue el primer paso hacia la regulación.
A lo largo de las décadas de 1850 y 60, la pelota (y las reglas) continuaron evolucionando, pero todavía había mucho espacio para la variación: más goma en el núcleo y un bobinado más apretado resultaron en una pelota "viva" mientras menos goma y viento flojo arrojó una pelota "muerta". Por supuesto, los equipos locales hicieron las pelotas más adecuadas a sus propias fortalezas y estilo de juego. La selección de la pelota fue una estrategia clave y un beneficio crítico de la ventaja de jugar en casa. Los equipos visitantes con grandes bateadores, en la mayoría de los casos, se encontrarían jugando con una pelota "muerta".
Existe cierto debate sobre el origen de la cubierta de la "figura 8" en dos partes que conocemos hoy. Algunos historiadores del béisbol dicen que fue desarrollado por primera vez por el hijo de un zapatero llamado Ellis Drake, quien supuestamente unió el diseño con algunos de los restos de cuero de su padre en un esfuerzo por crear una cubierta más resistente. Si esto es cierto, Drake no logró patentar su idea y otros comenzaron a producir diseños similares. Otros le dan crédito al coronel William A. Cutler, quien pudo haber inventado las costuras familiares en 1858 y las vendió a uno de los primeros fabricantes de béisbol, William Harwood. Independientemente de quién lo creó, la figura 8 se convirtió en la pelota dominante gracias a Harwood & Sons, quien construyó la primera fábrica dedicada a la producción de béisbol en Natick, Massachusetts, y fue la primera en producir en masa el diseño de la figura 8.
En la década de 1870, el tamaño fluctuante y el peso de la fluctuación se estabilizaron en algo muy similar a lo que conocemos y amamos hoy, que es oficialmente, y bastante vagamente, ordenado por la MLB por la regla 1.09:
La pelota debe ser una esfera formada por hilo enrollado alrededor de un pequeño núcleo de corcho, caucho o material similar, cubierto con dos tiras de piel de caballo blanco o piel de vaca, cosidas firmemente. Debe pesar no menos de cinco ni más de 5.25 onzas de avoirdupois y medir no menos de nueve ni más de 9.25 pulgadas de circunferencia.
Un anuncio temprano para el béisbol de Spalding (Béisbol del siglo XIX) El año 1876 dio la bienvenida al primer juego en la Liga Nacional de Clubes de Béisbol Profesional y una estandarización de las reglas y regulaciones, incluida una pelota estándar. Ese mismo año, un lanzador de los Medias Rojas de Boston con el nombre de AG Spalding se retiró después de ganar 241 de 301 juegos en solo cuatro años de carrera. Lanzó cada juego con bolas que él mismo hizo. Cuando convenció a la Liga Nacional de que adoptara su pelota como su estándar, nació un imperio. La compañía de Spalding continuaría produciendo el béisbol oficial de la Liga Nacional durante 100 años.
El béisbol profesional temprano estuvo marcado por juegos con puntajes increíblemente bajos, gracias en gran parte al balón. Las pelotas eran suaves y se volvieron más suaves durante el transcurso de un juego y se usaron hasta que se desenredaron, lo que resultó en menos golpes grandes y puntuaciones más bajas. Esta fue la era original de "pelota muerta" del béisbol.
Sección transversal de una pelota de corcho (Mecánica Popular (1910)) En 1910, la pelota con núcleo de corcho se introdujo en el juego de las Grandes Ligas. Como explicó Popular Mechanics en ese momento, “el corcho hace posible una estructura más rígida y una resistencia más uniforme. Se dice que dura mucho más que las bolas centrales de goma, ya que no se ablandará ni se romperá en puntos bajo el uso más severo ”. Sin embargo, lo que es más importante, podría ser golpeado . Con la introducción de la pelota de corcho más viva, los promedios de bateo de toda la liga saltaron casi de inmediato. Sin embargo, después de unos años, los lanzadores comenzaron a adaptarse (y desarrollaron algunos trucos) y los números comenzaron a nivelarse, hasta que Babe Ruth comenzó a golpear bolas fuera del parque; la era de la bola muerta llegó a un final final impresionante. Ruth comenzó algo y el béisbol disfrutó de un renacimiento de la pelota viva que en realidad no tenía nada que ver con la pelota, a pesar de las populares teorías de conspiración de que una nueva y más animada pelota de "conejo" se introdujo en juego en secreto en 1920 para aumentar los golpes.
La próxima gran innovación llegó en 1925 cuando Milton B. Reach patentó el centro de "corcho acolchado", en el que una esfera de corcho está rodeada por un caucho negro semi-vulcanizado, que luego está rodeado por otra capa de caucho rojo. En 1934, la Liga Americana, que favorecía los balones vivos y los grandes bateadores, y la Liga Nacional, conocida por usar pelotas más gruesas y sueltas que favorecían a los lanzadores, acordaron una pelota estándar. Como se señaló en un gran artículo sobre la historia del béisbol en Bleacher Report, la composición de esta nueva "bola mediana" se reveló por primera vez en The New York Times :
Las grandes ligas de béisbol comienzan con un núcleo de corcho mezclado con una pequeña cantidad de caucho. Esto está cubierto por una capa de caucho negro, luego por una capa de caucho rojo. Luego está listo para el proceso de bobinado, donde se agrega hilo al núcleo. Esto se hace en una máquina giratoria ... en una habitación con temperatura y humedad controladas.
Los devanados de hilo consisten primero en 121 yardas de lana gris áspera, cuarenta y cinco yardas de lana blanca, luego 53 yardas de lana gris fina y finalmente 150 yardas de algodón blanco fino. Después de que estas capas se hayan agregado a la esfera, se recubre con cemento de goma. Luego, dos piezas de cuero de caballo con la forma de la figura '8' se cosen a mano con hilo rojo para cubrir la pelota.
… .Cada bola tiene 108 puntadas dobles cosidas a mano en su cubierta. Una bola terminada pesa de 5 a 5 1/4 onzas y mide no menos de 9, ni más de 9 1/4 pulgadas.
Con algunas excepciones, el béisbol realmente no ha cambiado tanto desde entonces.
La construcción de una pelota de béisbol moderna ("Cómo se hace" a través de Discovery) Sorprendentemente, el proceso tampoco ha cambiado mucho. Los 108 puntos rojos en las pelotas de béisbol de las Grandes Ligas todavía se cosen a mano, aunque la consistencia de la pelota ha mejorado con la nueva tecnología: los materiales ahora se almacenan en instalaciones con temperatura controlada y las bolas se enrollan bajo tensión constante para eliminar los "puntos blandos" y garantizar una superficie uniforme . También similar a años pasados: cada temporada es diferente de la anterior. Algunas temporadas ven muchos jonrones mientras que otras ven lanzadores encerrados en la batalla. En lo que va del año, los equipos han anotado la menor cantidad de carreras por juego (4.22) desde 1992, cuando era 4.12. De acuerdo, los calurosos meses de verano donde las bolas se elevan a través del aire húmedo aún no han llegado, pero parece que los hombres en el montículo tienen la ventaja.
Fuentes:
"Evolution of the Ball", Baseball Digest (julio de 1963); Peter Morris, Un juego de pulgadas: las historias detrás de las innovaciones que dieron forma al béisbol (Rowman y Littlefield, 2006); Josh Chetwynd, La historia secreta de las bolas (Penguin, 2011); Zack Hample, El béisbol: acrobacias, escándalos y secretos debajo de las puntadas (Random House, 2011); Zachary D. Rymer, "The Evoution of the Baseball from the Dead ball Era Through Today Today", Informe Bleacher (18 de junio de 2013); Béisbol del siglo XIX
