Han sido unos años sombríos para las orcas residentes del sur, que habitan en las aguas de Oregón, Washington y Columbia Británica. Sus números han disminuido drásticamente a medida que luchan por encontrar comida, y ante las pésimas tasas de supervivencia de los terneros, los expertos temen que la población no pueda recuperarse. Pero la semana pasada, surgió un rayo de esperanza cuando una orca bebé aparentemente sana fue vista retozando en medio de una de las vainas residentes del sur.
Según el Centro para la Investigación de Ballenas (CWR), una organización sin fines de lucro de Washington que monitorea a los residentes del sur, la nueva cría llamó la atención de los investigadores después de que las estaciones de televisión de Seattle emitieron imágenes de grupos de orcas cerca de Puget Sound y "los espectadores más exigentes pudieron ver una ballena muy pequeña entre ellos ". Efectivamente, cuando un equipo de CWR fue enviado a investigar, los investigadores pudieron ver una pequeña orca nadando con la vaina" L "de la región. (Los otros dos grupos sociales residentes del sur se conocen como "J" y "K.") La madre del nuevo bebé es una orca de 31 años llamada L77, y el bebé ha sido llamado L124.
"El ternero parecía tener aproximadamente 3 semanas de edad", escribieron los investigadores en un resumen del encuentro, y agregaron que estaba "rebotando" sobre las otras orcas. El sexo de la cría no se conoce en este momento, pero Harrison Mooney, del Vancouver Sun, informa que los expertos esperan que sea una hembra para que pueda ayudar a reponer a la agitada población residente del sur.
Con el nacimiento del nuevo ternero, los residentes del sur ahora son 75, un desarrollo bienvenido, sin duda, pero la población aún está en peligro crítico. En 1995, había 98 residentes del sur; en 2011, había 89, y los números de las orcas han seguido bajando. Su futuro está en peligro por una serie de factores, incluidas las toxinas en el agua y el ruido del tráfico de barcos, que pueden interferir con la capacidad de las orcas para comunicarse sobre las presas a través de la ecolocalización. Pero una gran amenaza que empuja a los animales hacia la extinción es la disminución del salmón Chinook, la principal fuente de alimento de las ballenas, debido a la destrucción del hábitat y la intensa pesca comercial.
Sin suficiente comida disponible, las orcas residentes del sur han muerto de hambre. Según Bethany Lindsay de CBC, los investigadores esperan que dos ballenas más mueran de hambre en verano.
El destino del nuevo bebé también está lejos de ser cierto. Según el CWR, alrededor del 40 por ciento de los terneros no sobreviven después de los primeros años, y las orcas residentes del sur han luchado particularmente para mantener con vida a sus crías. En los últimos tres años, ningún bebé nacido de la población ha sobrevivido, una realidad preocupante que llamó la atención nacional en agosto pasado, cuando una orca del sur llamada Tahlequah empujó a su cría muerta a través de las aguas de Puget Sound durante 17 días.
L77, la madre del nuevo bebé, ha tenido otras dos crías: una, nacida en 2010, no sobrevivió más allá de su primer año, pero una hembra nacida en 2012 todavía está viva. Solo el tiempo puede decir cómo le irá al bebé L124, pero el director fundador de CWR, Ken Balcomb, le dice a Lynda V. Mapes, del Seattle Times, que la cría parece sana. Y así, la aparición de la pequeña orca, dice, es "una gran noticia".
