Las ilustraciones botánicas de Alice Tangerini comienzan de la misma manera: con un dibujo lineal aparentemente simple, en el que explora las características de una planta: hojas, semillas, tallo, tal vez una flor o dos. Luego, usa un microscopio para investigar los pequeños vellos y venas de su espécimen, recreando su parecido en líneas delicadas con la pluma sensible a la presión de un arquitecto o ingeniero redactor. Tangerini ha adoptado las herramientas y la visión tanto de la artista como de la científica para su trabajo, que es, como lo describe, "arte al servicio de la ciencia".
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Tangerini es la primera y única ilustradora botánica en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, donde ha puesto su sello en la ciencia de las plantas durante 46 años. A lo largo de su carrera, Tangerini ha creado cientos de ilustraciones de más de 1, 000 especies de plantas diferentes de todo el mundo. Su obra de arte ha aparecido en libros, revistas científicas y exhibiciones de museos. El destacado botánico Warren H. Wagner llama a Tangerini "irremplazable" en el campo de la ilustración botánica.
Aunque algunas universidades ahora ofrecen títulos en ilustración científica, como el programa de Ilustración Biológica y Pre-médica de la Universidad de Iowa y el programa de Ilustración Médica de la Universidad de Chicago, no existía tal programa cuando Tangineri se embarcó en este campo a fines de la década de 1960. Su entrada en la ilustración científica se basó en un poco de suerte (y mucha habilidad), que se parecía más a una relación de maestro y aprendiz en lugar de la ruta universitaria formal de hoy.
"Siempre me había interesado dibujar, incluso desde la infancia", recuerda Tangerini. "Crecí en un vecindario donde incluso los vecinos sabían que yo era la 'chica a la que le gustaba dibujar'". Un verano, entre los semestres universitarios de su universidad secundaria en Kensington, Maryland, Tangerini estaba buscando un trabajo de verano. Fue uno de estos vecinos quien sugirió que Tangerini hablara con Lyman Smith, un botánico del Herbario Nacional del Smithsonian que vivía en el vecindario y buscaba contratar a un ilustrador.
Cuando fue a presentarse a Smith por primera vez, trajo consigo una cartera de dibujos de caballos y perros de la escuela secundaria. Lo más parecido a una planta que Tangerini había dibujado hasta ese momento era la hierba debajo de los cascos de los caballos. "Alzó las cejas y dijo:" Te intentaré ", recuerda ahora. "Y así fue exactamente como comenzó".
La semana siguiente, Tangerini se encontró con Lyman en el museo para una prueba de funcionamiento. Lyman sacó un espécimen de plantas secas, un trozo de cerdas, un lápiz, una botella de tinta y un bolígrafo. Luego se fue. Horas después, regresó para ver qué había hecho Tangerini. “Dibujé una planta muerta que parecía una planta muerta. Pero exactamente como esa planta muerta ”, dice ella. Él le dijo que la próxima vez debería desplegar las hojas. Y esa fue su primera lección.
Ella continuó trabajando para Lyman los fines de semana y durante los veranos, y eso se convirtió en su formación como ilustradora botánica.
Tangerini en proceso. 
Tangerini en proceso. Décadas después de comenzar como ilustrador botánico en el Smithsonian en 1972, Tangerini todavía dibuja especímenes de plantas muertas de todo el mundo, algunos de más de 200 años. Pero ahora ella sabe cómo imbuirles de nueva vida. Sus líneas, cuidadosas y llenas de intención, fluyen suavemente de grueso a fino, creando una sensación de animación. Y aunque una convención en la ilustración botánica es agregar una fuente de luz desde la parte superior izquierda del dibujo, el estilo de Tangerini de usar sombreado de líneas gruesas les da a las plantas la apariencia de emitir una luz propia.
Tangerini no se ve a sí misma como una buena artista, a pesar de que se graduó con un título en bellas artes de la Virginia Commonwealth University. “La ilustración científica generalmente es definida por la audiencia. Estás dibujando para una audiencia científica ”, explica. “Pienso en las bellas artes como aquello en lo que trabajas para ti mismo. Te estás decidiendo 'qué estoy haciendo, qué quiero presentar a una audiencia que yo determine' ".
La división categórica entre la representación estética (retratos de plantas) y la instrucción (ilustraciones de plantas) es larga. La ilustración didáctica de plantas se remonta a los antiguos y medievales Herbals, que eran libros usados por curanderos y boticarios que contenían información sobre las propiedades medicinales de las plantas y describían cómo las plantas deberían prepararse para uso medicinal. Acompañando el texto había ilustraciones de plantas, que debían ser lo suficientemente instructivas para que un lector identificara la planta en la naturaleza, incluida una representación precisa de las proporciones de la planta, las características de la planta y los colores del follaje y cualquier flor o fruto. Para los curanderos y herbolarios, había mucho en juego; la planta o preparación incorrecta podría causar la muerte.
Tangerini sigue de cerca esta antigua tradición, con una excepción: el color no ocupa un lugar destacado en su obra. Como la mayoría de los modelos de Tangerini son especímenes secos, no tienen mucho color cuando los recibe. "[El color] ni siquiera es esencial ... eso no es un denominador taxonómico, no separa las especies", explica. La interpretación de un color por parte de alguien es subjetiva, por lo que las características de la planta que podrían ser reconocidas por los botánicos en cualquier parte del mundo son aquellas que son taxonómicamente significativas: la morfología, la estructura y las partes internas de la planta.
Otra distinción es que, para los ilustradores antiguos y medievales, la taxonomía moderna aún no existía como un sistema estandarizado de identificación. No fue hasta los siglos XVIII y XIX, cuando el naturalista y eugenista Ernst Haeckel comenzó a popularizar el campo de la ilustración científica a través de cientos de obras de arte publicadas de plantas y animales microscópicos, que el tipo de precisión botánica que busca Tangerini se convirtió en una parte integral de la nave.
Historiadores de la ciencia como Ann Shteir, Barbara Gates y Sally Kohlstedt han demostrado que la ilustración botánica durante este período ofreció a las mujeres un camino alternativo hacia la ciencia. Ya sea como ilustradores independientes o como ilustradores no reconocidos para sus parientes masculinos, cientos de ilustradoras fueron fundamentales para tomar el lenguaje taxonómico recientemente desarrollado de los botánicos masculinos y transferirlo a una representación visual precisa. Estas mujeres aportaron precisión científica al botánico: aunque muchas se han desvanecido en la oscuridad, su trabajo sentó las bases para la ilustración botánica moderna.
El artista-científico en el trabajo en 1983. La carrera de Tangerini ha abarcado 46 años en el Departamento de Botánica del Smithsonian. (Sociedad Internacional de Bromelia) Sin embargo, el objetivo de la precisión científica bajo la dirección de un científico no significa que todas las ilustraciones tengan el mismo aspecto o que los ilustradores no infundan imaginación y creatividad en su trabajo. Tangerini es, según todas las definiciones de la palabra, un artista. "Tenemos control sobre los medios y nuestros implementos", señala. “Considero que cada dibujo es un desafío porque cada vez que pongo un bolígrafo en papel o mi lápiz en la pantalla, tengo que determinar dónde pongo mis líneas y mis sombras, puntos o colores para mostrar mejor lo que el científico me ha dado. . "
Cuando Tangerini comenzó a ilustrar, los ilustradores científicos eran tan pequeños que una industria simplemente no existía para proporcionarles herramientas especializadas. (Su campo sigue siendo pequeño; las limitaciones de financiación significan que muchos museos y jardines botánicos generalmente emplean solo uno o dos ilustradores). Como resultado, era costumbre usar las herramientas de arquitectos, dibujantes de ingeniería y calígrafos.
Del mismo modo, los ilustradores de hoy han adoptado herramientas del campo del diseño gráfico, optando por el lápiz óptico y las tabletas gráficas sobre el lápiz y el papel, y utilizando software creativo como Adobe Photoshop. "Incluso si puede dibujar o pintar, aún necesita poder utilizar todos estos programas", dice Autumn von Plinsky, ex ilustrador del Jardín Botánico de Nueva York. "Es una de esas cosas que amplía su carrera y capacidades de proyecto al conocerlas, el aspecto del diseño y el ilustrador".
Sin embargo, Tangerini todavía prefiere sus bolígrafos y lápices antiguos con papel. Después de tantos años, dice, sus manos están acostumbradas a hacerlo de esa manera. Pero hay otra razón por la que prefiere estos implementos: preservar la larga historia de su oficio. Estas herramientas vintage, pellizcos y bolígrafos flexibles, le permiten lograr el estilo que quería seguir cuando comenzó: el grabado. "Todavía veo viejos grabados para ver el trabajo de la línea, es hermoso", dice ella. Ella ha adquirido muchas de sus herramientas de otros ilustradores y ya no se puede encontrar en el mercado. “Adquiero sus herramientas porque para mí es como una historia. Una pequeña historia del dibujo que se desvanece lentamente ”.
Además de sus deberes ilustrativos, Tangerini ahora cura la colección de arte botánico en el NMNH y el Catálogo de Ilustraciones Botánicas del Smithsonian. Pero lo que más ama de su trabajo sigue siendo el proceso de reconstrucción de una muestra seca en papel. "Descubrir en mi cabeza cómo represento esta planta muerta seca de una manera que siento que se verá estéticamente hermosa en una página que puedo diseñar yo misma ... es muy gratificante", dice ella. A veces, en este proceso, encuentra algunos pequeños detalles que incluso el botánico no pudo ver. “Lo estoy poniendo bajo el microscopio para dibujarlo. Realmente tengo que mirarlo, porque tengo que hacer una interpretación de algo que está seco y tratar de hacerlo como si estuviera vivo ".
Es a través de este acto de reanimación, al darse cuenta de detalles no descubiertos y determinar las mejores formas de representarlos en papel, que Tangerini encuentra lo lírico en lo científico. Como ella dice, "eso en sí mismo es una expresión de mí mismo".
