Chris Allen se posa en una repisa del Col de la Traversette, pensando mucho, escuchando silencio, mirando lo invisible. Pálido como el papel y casi tan delgado, el microbiólogo de 50 años ha pasado la mayor parte de esta mañana de verano escalando el estrecho paso de montaña que se encuentra en la frontera sureste de Grenoble en Francia y al suroeste de Turín en Italia. Y ahora, mirando las brumas de la antigüedad, imagina una escena que pudo haberse desarrollado aquí hace 2.235 años: el general cartaginés Aníbal reuniendo a sus tropas abatidas durante su descarada invasión de la República Romana al comienzo de la Segunda Guerra Púnica.
A la izquierda de Allen, un viento cortante se desliza a través de una hilera de agujas de roca y baja hacia el valle en el lado italiano, a casi 10, 000 pies por debajo. A su derecha, el monte Viso, el coloso de dos picos, se alza contra un cielo azul. Allen mete la mano en su mochila, saca una copia de las Historias de Polibio y lee un pasaje en voz alta: “Hannibal pudo ver que las dificultades que habían experimentado y la expectativa de más por venir habían debilitado la moral de todo el ejército. Convocó a una asamblea y trató de levantarles el ánimo, aunque su único recurso era la visibilidad de Italia, que se extiende bajo las montañas de tal manera que, desde una perspectiva panorámica, los Alpes forman la acrópolis de toda Italia ".
El momento cuelga en el aire. "¿Qué camino llevó a Hannibal a Roma?", Pregunta Allen a un visitante de América. La pregunta desconcertada es uno de esos problemas en el límite de la historia y la geografía que son fascinantes y quizás insolubles. Se ha derramado mucha tinta al señalar la ruta de la improbable caminata de cinco meses y mil millas de Hannibal desde Cataluña a través de los Pirineos, a través del Languedoc hasta las orillas del Ródano, y luego sobre los Alpes hasta las llanuras de Italia. Se han usado muchas botas para determinar el paso alpino a través del cual decenas de miles de soldados de infantería y caballería, miles de caballos y mulas, y, famoso, 37 elefantes africanos de batalla pisotearon.
La especulación sobre el lugar de cruce se remonta más de dos milenios a cuando Roma y Cartago, una ciudad-estado del norte de África en lo que hoy es Túnez, eran superpotencias que competían por la supremacía en el Mediterráneo. No han sobrevivido fuentes cartaginesas de ningún tipo, y los relatos del historiador griego Polibio (escrito unos 70 años después de la marcha) y su homólogo romano Livio (120 años después de eso) son enloquecedoramente vagos. Hay no menos de una docena de teorías rivales desarrolladas por una rica confusión de académicos, anticuarios y estadistas que se contradicen entre sí y, a veces, a sí mismos. Napoleón Bonaparte favoreció una ruta hacia el norte a través del Col du Mont Cenis. Se decía que Edward Gibbon, autor de La decadencia y caída del imperio romano, era fanático del Col du Montgenèvre. Sir Gavin de Beer, antiguo director de lo que hoy es el Museo de Historia Natural de Londres, defendió el Traversette, el curso más retorcido y más meridional. En 1959, el estudiante de ingeniería de Cambridge John Hoyte tomó prestado un elefante llamado Jumbo del zoológico de Turín y se dispuso a demostrar que el Col du Clapier (a veces llamado Col du Clapier-Savine Coche) era el verdadero camino troncal, pero finalmente tomó la ruta del Mont Cenis. en Italia Otros han trazado itinerarios sobre el Col du Petit St. Bernard, el Col du l'Argentière y combinaciones de los anteriores que volvieron de norte a sur y norte. Para tomar prestada una línea atribuida a Mark Twain, refiriéndose a una controversia diferente: “Las investigaciones de muchos comentaristas ya han arrojado mucha oscuridad sobre este tema, y es probable que, si continúan, pronto no sabremos nada al respecto. "
Un recién llegado al debate, Allen insiste en que hasta ahora no se han presentado pruebas materiales que indiquen el camino más probable. "Nada, cero, zip, cero", dice. "Todo ha sido una conjetura basada en las lecturas de los textos clásicos". Él cree que él y su equipo de colaboradores, liderados por el geomorfólogo canadiense Bill Mahaney, recientemente desenterraron las primeras pistas convincentes, gracias a una gran masa de estiércol antiguo.
Incrustada a 16 pulgadas de profundidad en un pantano en el lado francés del Traversette hay una delgada capa de exfoliación compacta y agitada que sugiere una gran pisada de miles de mamíferos en algún momento del pasado. "Si Hannibal hubiera arrastrado su circo ambulante por el paso, se habría detenido en el lodo para regar y alimentar a las bestias", razona Allen. "Y si tantos caballos, mulas y, para el caso, los elefantes pastaran allí, habrían dejado atrás un MAD". Ese es el acrónimo de lo que los microbiólogos llaman delicadamente "depósito de animales en masa".
Al examinar el sedimento de dos núcleos y una zanja, en su mayoría suelo con fibra vegetal descompuesta, Allen y su equipo identificaron materiales genéticos que contienen altas concentraciones de fragmentos de ADN de Clostridia, bacterias que típicamente representan solo el 2 o 3 por ciento de los microbios de turba, pero más del 70 por ciento de los que se encuentran en el intestino de los caballos. El lecho de excrementos también contenía niveles inusuales de ácidos biliares y compuestos grasos que se encuentran en el tracto digestivo de caballos y rumiantes. Allen está muy entusiasmado por tener huevos de parásitos aislados, asociados con tenias intestinales, preservados en el sitio como pequeñas cápsulas de tiempo genético.
"El ADN detectado en el lodo estaba protegido en endosporas bacterianas que pueden sobrevivir en el suelo durante miles de años", dice. Los análisis realizados por el equipo, incluida la datación por carbono, sugieren que la excreta excavada en el sitio de Traversette podría datarse muy bien dentro del estadio de la travesía de las fuerzas púnicas.
Dado que las conclusiones de Allen a veces descansan en las pendientes resbaladizas de la conjetura, a lo que suman está abierto a una interpretación considerable. Andrew Wilson, del Instituto de Arqueología de la Universidad de Oxford, sostiene que el intervalo de fechas no se desprende de los datos presentados, y que la capa MAD podría haberse acumulado durante varios siglos. Allen, profesor de la Queen's University Belfast, no se inmuta. "Creo en la ciencia basada en hipótesis", dice. “Naturalmente, algunas personas serán escépticas de nuestras deducciones y dirán que son, por falta de una mejor palabra, basura. Lo cual es perfectamente saludable, por supuesto. El escepticismo es de lo que se trata la ciencia ”.
(Margaret Kimball) **********
La cara larga y ascética de Allen, con ojos estrechos y cejas arqueadas, le da una expresión de seriedad perpetua que desmiente su buen humor sardónico. Este es un inglés cuya apreciación de las bacterias patógenas derivadas en parte de Monty Python (P: ¿Qué es marrón y suena como una campana? A: ¡Dung!) Y que nombró al pez dorado en el estanque de su patio trasero Nosy, Scrumpy, Motley, Blind Pew, Spunky y William "Alimento a mano guisantes y ajo William", dice Allen. “No comerá gusanos de la harina. Él es demasiado exigente ".
Estaba encantado el año pasado cuando el Belfast Telegraph encabezó un artículo de primera plana sobre su equipo de investigación: QUEEN'S DUNG BOFFINS LLEGA A LA PARTE INFERIOR DE LOS ALPES HANNIBALES EN LA PIEZA DE UNA POO DE 2000 AÑOS. ("Boffin", explica Allen amablemente, es una jerga británica para un científico con experiencia técnica). La caricatura que lo acompaña lo representa sosteniendo un enorme rollo de papel higiénico. "Desde que apareció ese artículo, personas de todo el mundo me han enviado muestras fecales", dice Allen. El hace una pausa. "¡Yo sólo estoy bromeando!"
Aprendió a bromear como un muchacho en Bristol, ciudad natal del gran bromista conceptual Banksy. "Era un niño bastante confundido", dice Allen. Jugó con la idea de convertirse en paracaidista y luego en conductor de tren antes de decidir que "una carrera en la ciencia sería genial". Sus primeros recuerdos de su esfuerzo científico incluyen el diseño de una alarma antirrobo para su habitación (6 años), dejando bombas de olor caseras en la puerta de su vecino (8 años) y "mirando cosas desagradables" bajo el microscopio (9 años). "Poco sabía que este último se convertiría en mi principal fuente de ingresos", dice.
Mientras estaba en la universidad, tiene un doctorado en microbiología de la Universidad de Warwick, Allen se dio cuenta de que podía divertirse mucho y generar investigaciones que pagaran la suciedad "haciendo cosas que otras personas aún no habían pensado": de ahí su investigación actual. los intereses son tan diversos como comprender la ecología microbiana que define el Antropoceno, la microbiología del cadáver, la búsqueda de firmas genéticas microbianas asociadas con los antiguos eventos de impacto de cometas y, por supuesto, resolver el Enigma de Hannibal a través de la metagenómica: el estudio de microorganismos mediante extracción directa y clonación de ADN
Allen es el último boffin británico que defiende el Traversette. El primero fue un naturalista llamado Cecil Torr, quien en su libro de 1924, Hannibal Crosses the Alps nos dice que cuando era adolescente se propuso, infructuosamente, encontrar rastros de vinagre utilizados, después de que los incendios se incendiaran, en fracturas de rocas que bloquearon El ejército cartaginés. (Un procedimiento, señala la académica clásica de Cambridge Mary Beard, "que ha lanzado todo tipo de experimentos de boy scout entre los clasicistas convertidos en químicos aficionados"). Sin embargo, Torr fue calificado como un hereje Hannibal y la ruta que recomendó fue descartada como insostenible . Su teoría fue ignorada en gran medida hasta 1955, cuando Gavin de Beer se hizo cargo de la causa. En Alps and Elephants, el primero de varios libros que el embriólogo evolutivo escribió sobre Hannibal, mostró algo del espíritu de Kon-Tiki con la afirmación de que había inspeccionado personalmente la topografía. Durante siglos solo los comerciantes y contrabandistas habían usado el Traversette; los eruditos lo evitaron no solo porque la escalada fue tan peligrosa, sino debido a lo que de Beer llamó "la facilidad con la que se aprietan los gatillos en esa área".
De Beer le dio al tema el fregado que merecía, consultó a los filólogos, invocó a la astronomía para fechar el escenario de las Pléyades, identificó los cruces de ríos trazando el flujo estacional, analizando el polen para estimar el clima en 218 a. C. y revisando la literatura histórica para vincularlos con evidencia geográfica Todos los que han jugado al juego Hannibal saben que deben descubrir en su pase elegido una serie de características específicas que se correlacionan con las crónicas de Polibio y Livio. Uno por uno, de Beer demolió la riqueza de alternativas. "Por supuesto", agregó con desarme, "puedo estar equivocado".
FW Walbank ciertamente lo pensó. El eminente erudito polibiano refutó las conclusiones de De Beer en términos lingüísticos y de línea de tiempo en "Algunas reflexiones sobre el paso de Hannibal", publicado en el Volumen 46 de The Journal of Roman Studies . Su ensayo de 1956 comenzó con la cotización monetaria cartaginesa de todos los tiempos: "Pocos problemas históricos han producido una discusión más poco rentable que la del paso de Aníbal sobre los Alpes". Walbank, que parecía inclinado hacia el Col du Clapier o el Mont Cenis, se vistió más tarde. por Geoffroy de Galbert, autor de Aníbal y César en los Alpes, por presuntamente interpretar mal el griego de Polibio. (Si llevas la cuenta, de Galbert es un hombre del Col du Clapier).
Chris Allen lee un pasaje sobre Aníbal de las Historias de Polibio mientras escalaba en los Alpes franceses. (Tomás van Houtryve) 
Aníbal (representado en una escultura francesa de 1722) ganó la devoción de sus tropas. "A menudo fue visto acostado en su capa en el suelo desnudo entre soldados comunes", escribió el historiador Livy. (VCG Wilson / Corbis a través de Getty Images) De hecho, en la enérgica tradición del deporte académico, donde los guantes se quitan cuando las citas se atribuyen mal o se identifica erróneamente una inicial del segundo nombre, cada teoría del pasaje púnico se marchita bajo una refutación. "En los foros en línea, las disputas pueden volverse bastante viciosas", informa Allen. “Todo lo que puedo decir es que los científicos se conectan realmente emocionalmente con lo que están haciendo. Sé que a menudo se nos describe como fríos y clínicos, pero somos seres humanos como todos los demás, con todas las dificultades que eso conlleva ”.
Allen llegó al trabajo de De Beer a través de Bill Mahaney, profesor emérito de la Universidad de York en Toronto y un claro exponente de Traversette. Un par de años después de que los dos comenzaron a corresponder en 2009, Mahaney invitó a Allen a una excursión a un lodo debajo del paso.
En contraste con el apacible y apacible Allen, Mahaney es un hombre de montaña irascible que podría comenzar una discusión en una habitación vacía. Ahora tiene 76 años y está cojeado por una artritis que restringe su montañismo, pero su talento para la mandíbula no tiene límites. Mahaney ha acumulado un vasto fondo de cuentos en sus expediciones a grandes picos en todos los continentes, particularmente en los Alpes, donde en los últimos 15 años ha evaluado las posibles rutas púnicas al inspeccionar cada paso en la frontera franco-italiana. Su búsqueda ha dado dos libros: Hannibal's Odyssey: The Environmental Background to the Alpine Invasion of Italia y The Warmaker, una novela cuyo diálogo lujurioso podría haber sido transmitido por la película de 1960 Hannibal, un éxito taquillero de Victor Mature titulado "What My Elephants Can't ¡Conquista, yo conquistaré solo!
Hablar con Mahaney en su casa en los suburbios de Toronto es un poco como ser atropellado por un tren: si sobrevives, tienes mucho de qué hablar después. "Hannibal no era solo un brillante estratega y táctico militar", dice, blandiendo una magdalena como un guante de boxeo. “Entendió la complejidad del comportamiento humano, ese comando involucraba más que dar órdenes e intimidar a los hombres para que lo siguieran; involucraba un compromiso y un liderazgo astuto. Impresionó al enemigo con su coraje, su audacia y su juego de espadas, luchando en la línea del frente, vadeando en medio de la batalla. No era un cónsul romano sentado detrás de las tropas. Durante la campaña italiana, Aníbal montó un elefante a través de un pantano frente al Arno y perdió la vista en su ojo derecho de lo que probablemente era oftalmia. Se convirtió en un general tuerto, como Moshe Dayan ".
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Un emperador romano escribió una vez que todo lo que escuchamos es una opinión, no un hecho; y todo lo que vemos es una perspectiva, no la verdad. Lo que resume bastante bien nuestra comprensión de Hannibal, una figura clave de la historia europea: si no fuera por lo que logró, al menos por el efecto traumático que tuvo en la memoria romana. Sabemos muy poco sobre él con certeza. Y como señala Mahaney, casi todo lo que se sabe sobre él y su fantástica apuesta por los Alpes viene a través del filtro de sus amargados adversarios.
Chris Allen (en los Alpes franceses) admite que su búsqueda es quijotesca: “Nuestro proyecto es un poco como la travesía de Hannibal. Es algo nuevo que nadie quería hacer, ni siquiera pensó en hacer ". (Tomas van Houtryve) La Primera Guerra Púnica (264-241 a. C.) se libró por el control de las islas estratégicas de Sicilia y Córcega. Los sicilianos involucraron a la naciente república de Roma en sus disputas con Cartago y transformaron una disputa menor en un conflicto armado que se libró en gran parte en el mar. "Cuando los cartagineses tuvieron que luchar, contrataron mercenarios, aunque tenían sus propios comandantes de élite", dice Mahaney. Durante los últimos años del conflicto, su líder en Sicilia fue Amílcar Barca, de una prominente familia de aristócratas cartagineses. Por desgracia, los romanos lograron una victoria sorpresiva y, finalmente, Cartago no solo perdió sus reclamos sobre Córcega y Cerdeña, sino que se quedó con una deuda que los Barcas ayudaron a pagar estableciendo un imperio cartaginés en la España rica en plata. Decidido a ver a Cartago restaurado a su antigua gloria, Amílcar hizo que su hijo mayor, Aníbal, jurara enemistad de por vida a la república.
Los romanos declararon la guerra a Cartago nuevamente en el 218 a. C., momento en el que Amílcar había sido asesinado en la batalla y Aníbal estaba a cargo del ejército. En la fase de apertura de PWII, Hannibal consolidó y expandió el control del territorio en España. Como los romanos dominaban los mares, intentó lo impensable: atacar su patria por sorpresa desde el norte supuestamente inexpugnable. Esperando que la vista de los elefantes furiosos asustara al enemigo, montó su tren de animales y se dirigió hacia el este. "Sentado en su catre, Hannibal podía sentir el ritmo puesto en marcha por sus tropas mientras sus escuadrones marchaban", escribe Mahaney en The Warmaker . En una ráfaga de prosa púrpura, agrega: “La jarra de agua vacía, como una fortaleza, se tambaleó ligeramente en el estante, reaccionando de manera muy diferente al agua. Sí, pensó, mi ejército será como un fluido que envuelve todos los objetos estacionarios, rodando como una ola sobre ellos ".
Acostumbradas al calor de África y Nueva Cartago, las legiones líquidas fluyeron a través de España, Francia y los Alpes nevados y sin senderos, manteniendo a raya a los Allobroges, una tribu de montaña que emboscó, arrojó flechas y llovió grandes rocas sobre sus cabezas. "Es una maravilla que Hannibal no tenga una lanza en la espalda", admite Mahaney. “Cuando pronunció su discurso en la parte superior del pase, muchos de sus mercenarios estaban muertos, muriendo de hambre o sufriendo de hipotermia. Sin embargo, Hannibal no perdió un solo elefante.
Una primera visión de los Alpes (aquí, el paso de Traversette) fue aleccionador para los soldados que marchaban con Aníbal: "La terrible visión ahora estaba ante sus ojos", escribió Livy. (Tomás van Houtryve) Exactamente qué pase que fue, por supuesto, ha sido una fuente de polvo sin fin entre los anibalólogos. Algo en lo que todos parecen estar de acuerdo es en un conjunto de parámetros ambientales que debe cumplir cualquier posible pase:
- Un día de marcha desde un estrecho desfiladero, donde los hombres de Hannibal caminaron una sola fila y los miembros de la tribu escondidos en los acantilados comenzaron su asalto.
- Un lugar de roca "blanco" o "desnudo", donde algunas de sus tropas huyeron esa noche.
- Un claro en el enfoque cerca de la cumbre, rodeado de nieve durante todo el año, lo suficientemente grande como para acampar un ejército de al menos 25, 000. Y un punto en la cumbre donde las tropas podían contemplar la llanura del río Po.
- Un descenso empinado y resbaladizo en el lado italiano que está rodeado por precipicios y fondos en un valle adecuado para el pastoreo de caballos y animales de carga.
Mahaney sostiene que el Traversette es el único pase que cumple con estos criterios. Por otra parte, Patrick Hunt, un historiador y arqueólogo en Stanford, ex director del Proyecto de Arqueología Alpina de la universidad y autor de la nueva biografía de Hannibal, hace el mismo reclamo para el Col du Clapier. Ambos han estudiado la química del suelo y la meteorización postglacial de las morrenas a lo largo de los pasos. Ambos han escaneado imágenes satelitales, analizado el crecimiento de líquenes y las tasas de meteorización de rocas, y modelado la glaciación histórica para ayudar a imaginar cómo la tierra hoy puede haber cambiado desde la época helenística. Y ambos piensan que las inferencias del otro son mucho de Hannibaloney.
En 2004, Mahaney descubrió una caída de rocas de dos niveles, causada por dos acumulaciones separadas de escombros, en la frontera italiana del Traversette. La masa caída, dice, concuerda con la descripción de Polibio de los escombros de roca que impidieron el camino de la brigada de elefantes hacia el valle. "Ninguno de los otros pases tiene un depósito en el lado de sotavento", insiste.
Hunt contrarresta que el Col du Clapier también tiene caídas de rocas de varias capas, ya que enterró gran parte de la calzada romana y celta posterior bajo múltiples capas de astrágalo. Agrega que "caída de rocas" es una traducción errónea de la palabra griega para deslizamiento de tierra, y que Polibio en realidad se refería a una pista delgada a lo largo de la ladera de una montaña interrumpida por una caída donde la pendiente se había caído. "Polibio afirma que las fuerzas de Aníbal se deslizaron a través de la nieve fresca hasta el hielo del invierno anterior en el descenso inicial", dice. “Mahaney intenta sortear la falta de rastros de nieve en el Traversette leyendo nieve y hielo como tierra firme o congelada. Esto no es filología, es una ilusión creativa ”.
Hunt cree que el descenso del Traversette sería estrecho para los elefantes; Mahaney, que observó a las bestias atravesando el monte Kenia cuando subió allí, cree que no habrían tenido problemas para tomar el camino. Y mientras Hunt piensa que el Traversette habría sido demasiado alto y el terreno demasiado peligroso para los humanos, Mahaney cree que el Col du Clapier habría sido demasiado bajo y que el terreno no sería lo suficientemente peligroso: "Un ejército de monjas podría caminar directamente fuera del Clapier hacia Italia ", dice, riéndose como un niño que acaba de descubrir que hay una ciudad en Francia llamada Brest. “Hunt implica que el Traversette puede no haber sido pasable en la época de Hannibal, pero no creo que tenga una idea de cómo eran realmente los guerreros de Hannibal. No querrás conocerlos en una noche oscura, en ningún lado. Eran tropas de crack que podían recorrer 20 millas al día mientras cargaban comida y armas ”.
Curiosamente, no hay registros de armamentos púnicos de ningún tipo que hayan sido recuperados de los distintos pases. Tampoco los arqueólogos han encontrado evidencia de entierros púnicos o monedas cartaginesas. Mahaney está buscando respaldo financiero para realizar más investigaciones en el Traversette mire, un sitio, dice, que podría beneficiarse del uso del radar de penetración en el suelo. “Pero primero necesitaríamos permisos del gobierno francés. Y los franceses, a todos los efectos, inventaron ruban rouge ”, dice Mahaney, usando el término francés para burocracia. Chris Allen señala con suave ironía: "En ausencia de un escaneo de radar de Hannibal's Mire, los parásitos que desenterramos podrían ser las reliquias más intactas de su ejército que pasa".
Allen y su equipo han analizado los sedimentos de esta zona pantanosa justo debajo del Col de la Traversette. (Tomás van Houtryve) 
El atrevido empujón de Hannibal a través de los Alpes (imaginado en un grabado de 1882) pronto entró en el reino de la leyenda. "En este caso, todos los cuentos fueron eclipsados por la realidad", afirma Livy. (Alamy) **********
Hannibal's Mire se encuentra en un desfiladero suave y cerrado del tamaño de un campo de fútbol. Los lados de las colinas circundantes se astilla en un pequeño arroyo que se arrastra a través del musgo, helechos y brujas de turba. A pesar de todo el dramático drama: sombras que se deslizan por los acantilados, repentinos pozos de aire agudo, nubes que se ciernen sobre los picos, el pantano crea una sensación de serenidad. Absorto en un frágil trance, Allen estudia un nudo de renacuajos que se mecen en un charco pantanoso. Un ligero aroma a menta llena el aire. Finalmente, Allen dice: “Nuestro propósito aquí es tratar de fortalecer el conjunto de datos científicos. Eso es realmente todo lo que podemos hacer. Depende de los historiadores modernos respaldarlo ”.
Los historiadores antiguos escribieron que después de cruzar el paso de montaña, el ejército de Hannibal pasó 15 años merodeando por la península italiana. "Sus hombres mataron a 50, 000 soldados romanos en la Batalla de Cannas en 216 a. C.", dice Allen, "pero nunca tomaron Roma". Hannibal fue despojado de suministros y tropas frescas por sus rivales en Cartago. Hannibal fue llamado a su casa para defender la ciudad. Estado contra las depredaciones del general romano Publio Cornelio Escipión, y derrotado en la épica batalla de Zama. Vivía en el exilio cerca de la actual Estambul cuando los legionarios romanos lo localizaron. Murió en 183 a. C. de veneno, autoadministrado: su alternativa a ser detenido y encadenado por las calles de Roma. Treinta y siete años después, Cartago fue capturado y arrasado.
"Piensa en lo que Hannibal logró durante seis meses", dice Allen. “Hizo algo que nadie había imaginado hacer. ¿No sería algo si, en este lugar, reunió a sus fuerzas y las inspiró a tener éxito contra viento y marea? ”En el espíritu de Aníbal, los científicos han adoptado un enfoque novedoso para un problema espinoso.
La investigación que Allen supervisa en la Queen's University Belfast es lenta y la financiación es insignificante. Pero Allen cree que el proyecto tiene todo tipo de implicaciones para el ADN ambiental, el estudio de materiales genéticos reveladores de plantas y animales recolectados del suelo y otros sustratos. “A largo plazo, la microbiología ambiental podría ser la clave que ayude a resolver muchos de los grandes problemas, desde el descubrimiento de nuevos fármacos hasta la captura de energía y carbono. Todos sabemos lo importante que es el suelo, pero lo sorprendente es que apenas lo entendemos. La metagenómica es la herramienta que nos permitirá finalmente optimizar nuestra interacción con el suelo ”.
Allen puede imaginar combinar la metagenómica con casi cualquier disciplina científica, desde la ingeniería hasta la física teórica y la medicina. "Me inspiraron nuestros hallazgos de Clostridia para intentar un estudio de muestras antiguas de Clostridia difficile de humanos", dice. Una superbacteria hospitalaria resistente a la mayoría de los antibióticos, C. difficile afecta principalmente a los ancianos, pero las personas más jóvenes son víctimas de ella y la enfermedad se ha vuelto más grave, lo que representa casi 30, 000 muertes en los Estados Unidos en 2011. "Parece que hay dudas cambios genéticos en algunas cepas modernas. Si retrocediéramos el reloj 2, 000 años y sacamos cepas humanas [de Clostridia ] del Hannibal Mire, ¿tendrían los mismos cambios genéticos? ¿Habría diferencias que desconocemos y conduzca a nuevas hipótesis? ¿Estas diferencias nos permitirán encontrar nuevas formas de proteger a los pacientes de infecciones? Posiblemente. Estamos en medio de una revolución científica que la mayoría de las personas ni siquiera se dan cuenta de que está sucediendo. Tal vez este es el amanecer de la Era Metagenómica ".
Hasta ahora, el equipo de investigación ha aislado cinco huevos de tenia del fango. La secuenciación del genoma de los huevos ocupa un lugar destacado en la lista de tareas pendientes de Allen. "Cuanta más información genética tengamos, más precisos podremos ser sobre qué tipo de animal dejó los excrementos y quizás su origen geográfico", dice. Si Allen puede vincular el ADN a un caballo que proviene solo de África o España, estará satisfecho de que está en el camino correcto. Si puede vincularlo a un elefante, lo que es improbable teniendo en cuenta que los paquidermos asustan a los caballos y requieren un espacio separado para alimentarse, realmente estaría en el negocio. O posiblemente no. El hermano menor de Hannibal, Hasdrubal, lo siguió 11 años después y también trajo elefantes de guerra. Como podría haber anticipado, no hay un consenso claro sobre si Hasdrubal tomó exactamente el mismo camino, por lo que encontrar una tenia de elefante no probaría definitivamente que la ruta era de Hannibal.
Aún así, a Allen le hace cosquillas la posibilidad de exhumar una tenia del estiércol de elefante durante su próximo viaje de investigación de campo, en el lado italiano del Traversette. ¿No sería divertido, bromea, si la caca real en el sendero alpino de Hannibal se revelara en una bola de caca real?
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Este artículo es una selección de la edición de julio / agosto de la revista Smithsonian
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