Dos semanas antes de la Navidad de 1829, 60 copias de un libro se deslizaron de un barco en el puerto de Savannah y se dirigieron a un predicador negro local. Al ver lo que había dentro, los entregó a la policía de inmediato. Se apoderaron de cada copia.
Resultó que el autor era un hombre negro libre y educado llamado David Walker, un activista de Boston y comerciante de ropa usada.
Como su título lo indica, el libro fue un "Llamamiento" a "Los ciudadanos de color del mundo, pero en particular y muy expresamente a los de los Estados Unidos de América". Sin embargo, apelar era una palabra mansa para la profecía que ardía entre sus portadas, claramente dirigido hacia los trabajadores esclavos de la nación. La policía puede haber pasado a la página 28: "No es más dañino para usted matar a un hombre, que está tratando de matarlo, que tomar un trago de agua cuando tiene sed". La página 35 argumentó que los propietarios negaron educación de esclavos porque revelaría su derecho a "cortar su garganta divina de oreja a oreja, y bien lo saben los dueños de esclavos".
Quizás la policía cerró el libro después de la página 42, sorprendido cuando apuntó directamente a los blancos: "¡¡¡¡¡¡¡A menos que cambies rápidamente tu rumbo, tú y tu país se habrán ido !!! ¡Porque Dios Todopoderoso destrozará la faz de la tierra! ”
Poco después de esta incautación, aparecieron 20 copias más en la capital de Georgia, luego otras 30 en Virginia. Más materializado en Nueva Orleans y Charleston dos meses después. Antes de fin de año, más de 200 habían violado las Carolinas. La policía se apresuró pero no confiscó la mayoría de las copias, a pesar de que en algunos casos envió agentes encubiertos a comunidades negras. En ciertas partes del sur, surgieron pruebas de que el libro se estaba extendiendo a través de redes de fugitivos. Los blancos comenzaron a entrar en pánico. Frederick Douglass luego reflexionó que la apelación "sorprendió a la tierra como un triunfo del juicio venidero".
Con la esperanza de detener el flujo del libro, los funcionarios estatales convocaron sesiones de emergencia y aprobaron legislación con una rapidez asombrosa. En palabras del historiador Lacy K. Ford, Jr., "el furor de seguridad provocado por la aparición del panfleto de David Walker no tenía precedentes". En Georgia, los legisladores se reunieron el 21 de diciembre y aprobaron nuevas leyes antes de fin de año. Georgia y Carolina del Norte prohibieron a los marineros negros ingresar a sus puertos y prohibieron la circulación de literatura cuestionable, castigada con la muerte en el primero. Louisiana y Virginia fortalecieron los códigos que prohibían la entrada de negros libres al estado o prohibieron la instrucción de alfabetización para esclavos.
El día después de que la apelación apareciera por primera vez en el sur, el alcalde de Savannah escribió al alcalde de Boston, Harrison Gray Otis, solicitando que se castigara a Walker por la distribución de su "trabajo altamente inflamatorio". Otis admitió que el libro era "Extremadamente malo", pero no era estrictamente ilegal según ninguna ley de Massachusetts. No podía confiscarlo ni castigar a Walker legalmente.
Esto fue más que un fracaso para armonizar las leyes del Sur y del Norte; fue un síntoma de lo que Abraham Lincoln luego llamaría una "casa dividida contra sí misma" en las definiciones fundamentales de los derechos de propiedad versus los derechos humanos. El "derecho a manipular esta especie de propiedad no pertenece a ningún hombre, ni a ningún cuerpo de hombres, sino a sus dueños", escribió un periodista de Georgia en respuesta al llamamiento: este era "el punto de delicadeza y el sanctum sanctorum del sur sensación."
Otis envió hombres para interrogar a Walker, tal vez esperando que la presión de la oficina del alcalde lo pusiera nervioso. Para su sorpresa, Walker no solo reclamó abiertamente la Apelación como su obra, sino que dejó en claro su intención de distribuir más copias a su costa, también perfectamente legal en Massachusetts. Otis podía hacer poco además de advertir a los capitanes de barcos de Nueva Inglaterra sobre el libro e instar a sus compatriotas del sur a mantener la calma. Otis señaló "la insignificancia del escritor, la extravagancia de su fanatismo sanguinario" como evidencia de que todo se desvanecería si todos mantuvieran la cabeza en alto.
Pero en realidad, más que cualquier otro libro en la historia de los Estados Unidos, la Campaña obligó a elegir entre la tranquilidad y la posesión de esclavos.
¿Era Walker, como dijo Otis, un fanático extravagante, que no valía la pena?
Nació en Wilmington, Carolina del Norte, en 1796. Su padre, un esclavo, murió antes de su nacimiento. Su madre, libre, le pasó su libertad a él como lo permitía la ley. Walker, sin embargo, despreciaba su lugar de nacimiento, una "tierra sangrienta ... donde debo escuchar continuamente las cadenas de los esclavos". Se fue al Norte, y no parece coincidencia que haya enviado 200 copias de la Campaña solo a su ciudad natal, casi el doble. cantidad que había enviado a otra parte.
Walker se conectó a casi todas las redes principales de activismo negro antes de la guerra. Fue líder en las comunidades de la Iglesia AME en Charleston, Filadelfia y Boston, todas ciudades con comunidades negras libres organizadas, y participó activamente en la masonería Prince Hall de Boston, donde también ayudó a fundar la Asociación General de Color de Massachusetts. Además de componer sus propios escritos y discursos antiesclavistas, incluso fue agente de ventas para Freedom's Journal, el primer periódico negro de Estados Unidos. Walker era una compañía bienvenida entre el norte negro organizado.
Y si su Apelación estaba salpicada de profecías y signos de exclamación, su argumento central era simple y desconcertante. Comenzó con la premisa común de que la esclavitud desafiaba la ley de Dios porque usurpaba la autoridad de Dios. ("¿Tenemos otro Maestro que no sea Jesucristo solo?", Planteó claramente.) Como tal, la esclavitud estaba destinada a terminar pacíficamente o violentamente. Los que lo defendieron, argumentó, "olviden que Dios gobierna en los ejércitos del cielo".
Pero incluso los dueños de esclavos como Thomas Jefferson lo habían reconocido muchos años antes. "Temblo por mi país cuando reflexiono que Dios es justo", dijo él, preguntándose si vendría una revolución para la economía esclavista de Estados Unidos.
Walker aterrorizó a los lectores al desarrollar esta premisa un paso más allá, desde el apocalipsis pasivo hasta la guerra santa activa: si la esclavitud desafiaba la ley de Dios, también lo hacían los esclavos obedientes. Los esclavos rebeldes, por lo tanto, eran guerreros de Dios.
"El hombre que no pelearía ... en la gloriosa y celestial causa de la libertad y de Dios - para ser liberado de la esclavitud más miserable, abyecta y servil", escribió, "debe ser mantenido ... encadenado, para ser asesinado por sus crueles enemigos. ”Haciéndose eco de la Revolución Americana, Walker transformó la ley de Dios en líneas de batalla, la Providencia en un llamado a las armas. Esta combinación de profecía militante y razonamiento directo era precisamente lo que los blancos temían despertar a los esclavos.
El llamamiento se produjo a raíz de sangrientas rebeliones de esclavos que ya habían practicado lo que Walker predicó. Aunque ocurrió casi un siglo antes, la gente todavía contaba historias sobre la Rebelión de Stono de 1731, mientras que las revueltas solo aumentaron después de las revoluciones en Estados Unidos, Francia y Haití. La conspiración de Gabriel "Prosser" en 1800, el levantamiento de la costa alemana de 1811 y la conspiración de Dinamarca Vesey en 1822, solo siete años antes de la Campaña, pusieron músculo detrás de la profecía de Walker. Cuando Nat Turner organizó la rebelión de esclavos más grande y mortal del país un año después de la aparición inicial de la Campaña, muchos esclavistas encontraron confirmados sus peores temores.
El folleto de Walker era posiblemente más aterrador que estas rebeliones, precisamente porque podía difundir un mensaje preciso y persuasivo mucho más lejos y más rápido que el liderazgo carismático que catalizó estas revueltas. Dos meses después de que Walker enviara sus 200 copias de la Campaña a Carolina del Norte, por ejemplo, los residentes blancos escucharon hablar de un complot que circulaba entre una amplia red de esclavos. Si las antiguas rebeliones de esclavos habían sido casos más aterradores de violencia real, también se limitaron a los fenómenos locales. Walker's Appeal fue la primera instancia en que la revuelta persiguió al Sur en su conjunto. "Ninguna de estas insurrecciones", en palabras de Ford, "generó la amplitud de la alarma" a medida que la circulación de la Campaña, cuyo llamado a los esclavos "a deshacerse de las cadenas de la esclavitud, golpeó los nervios en una escala más amplia".
El llamamiento incluso alentó algunos esfuerzos para disminuir la presencia de la esclavitud en el sur. Georgia, por ejemplo, introdujo una prohibición parcial de la importación de esclavos, y su gobernador presionó para que se prohibiera por completo, mientras que la Campaña revitalizó el movimiento colonizador en Mississippi.
Después de la rebelión de Nat Turner, este breve estallido de ánimo antiesclavista se desvaneció justo cuando las defensas de la esclavitud surgieron de apologistas como John C. Calhoun y George Fitzhugh. Luego, Walker murió en agosto de 1830, un año después de la aparición de la apelación . (Algunos sospecharon un complot de asesinato de esclavitud, pero probablemente era tuberculosis).
Si Walker no pudo asustar a Estados Unidos, su profecía se hizo realidad en otro sentido. Él creía que Dios, como un "Ser justo y santo", "algún día aparecería plenamente en nombre de los oprimidos", ya sea a través de la revuelta de los oprimidos o la autodestrucción de los opresores, "causándolos [a] levantarse uno contra el otro ”. Si hubiera vivido para presenciar la erupción de la Guerra Civil 30 años después, Walker podría haber encontrado que ambas profecías se cumplieron.
