En septiembre del año pasado, el propietario de una oveja infestada de garrapatas contactó al entomólogo con sede en Nueva Jersey, Tadhgh Rainey. Cuando fue a ver al animal, se sorprendió por la gran cantidad de garrapatas que habían invadido el recinto de las ovejas.
"Un minuto después de que entramos en el paddock, incluso antes de tocar a las ovejas, estaba cubierto de garrapatas", dice Rainey, que trabaja con el departamento de salud pública del condado de Hunterdon, Nueva Jersey, a Donald G. McNeil Jr., de Nueva York. Veces.
Más sorprendente aún fue que las garrapatas no pertenecían a ninguna especie doméstica estadounidense. Más tarde fueron identificados como garrapatas de cuernos largos asiáticos ( Haemaphysalis longicornis ), una especie altamente fecunda que representa un grave riesgo para los animales y se sabe que transmite enfermedades mortales a los humanos. El avistamiento de Rainey marcó la primera vez en medio siglo que se había visto una nueva especie de garrapata en América. Y durante el año pasado, las garrapatas asiáticas de cuernos largos se han extendido a siete estados de EE. UU.
La garrapata asiática de cuernos largos está muy extendida en Japón, China y la península de Corea, y también se ha encontrado en Australia y Nueva Zelanda. En los últimos meses, las criaturas chupadoras de sangre han sido reportadas en Nueva Jersey, Nueva York, Arkansas, Carolina del Norte, Virginia, Virginia Occidental y Pensilvania. Las autoridades no saben cómo llegaron las garrapatas a los EE. UU., Pero el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos postula que pueden haber viajado en mascotas domésticas, caballos, ganado o incluso humanos.
Aunque no son mucho más grandes que una semilla de amapola, las garrapatas asiáticas de cuernos largos son comedores voraces. Descienden en grupos sobre animales hospedadores de sangre caliente, chupan tanta sangre que sus cuerpos se hinchan al tamaño de guisantes. Debido a que se alimentan en grandes infestaciones, las garrapatas pueden hacer que los animales huéspedes mueran por pérdida de sangre. Y a diferencia de algunas garrapatas, que se alimentarán solo de animales específicos, las garrapatas de cuernos largos no discriminan particularmente lo que comen. En los Estados Unidos, se los ha encontrado festejando con caballos, perros, ciervos, una zarigüeya y un ternero.
"[La marca] es una mordedura agresiva", advirtió el Departamento de Agricultura de Carolina del Norte en un comunicado.
También es un criador prolífico. Como informa Rachael Rettner de Live Science, las garrapatas de cuernos largos femeninos se reproducen asexualmente, lo que significa que no necesitan un hombre involucrado. Después de atiborrarse de sangre, una sola hembra puede poner hasta 2, 000 huevos, suficiente para establecer una población de garrapatas en una nueva ubicación.
En este momento, las garrapatas asiáticas de cuernos largos en los Estados Unidos representan principalmente una amenaza para el ganado y otros animales. Andrea Egizi, entomóloga de la Universidad de Rutgers, le dice al McNeil Jr. del Times que ha analizado más de 100 especímenes encontrados en Nueva York y Nueva Jersey para detectar seis enfermedades que transmiten las garrapatas a los humanos: Lyme, fiebre recurrente, anaplasmosis, babesiosis y dos tipos de ehrlichiosis, y no se encontró ninguno que albergue estos patógenos peligrosos. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades examinó otras 100 garrapatas para tres virus: Bourbon, Powassan y Heartland, y las garrapatas también resultaron negativas para estos.
En Asia, sin embargo, se sabe que las garrapatas de cuernos largos transportan patógenos mortales. El más grave es un virus que causa fiebre grave con síndrome de trombocitopenia (SFTS), que puede provocar hemorragia interna e insuficiencia orgánica. El SFTS tiene un riesgo general de mortalidad del 15 por ciento, informa McNeil Jr., pero mata al 50 por ciento de las personas mayores de 60 años que contraen el síndrome.
Por ahora, los funcionarios de salud de EE. UU. Están más preocupados por las enfermedades transmitidas por las garrapatas domésticas, que aumentan constantemente en frecuencia. Pero el USDA señala que los dueños de ganado y mascotas pueden mantener a raya a las garrapatas de cuernos largos asegurándose de que la hierba y los matorrales de sus propiedades se corten en corto. Los humanos pueden protegerse tomando las mismas precauciones que se recomiendan para las garrapatas domésticas: use repelente de insectos, manténgase alejado de los pastos altos y revise su cuerpo y ropa para ver si hay garrapatas después de entrar.
