En una tarde de junio de 1788, James Hutton se paró frente a un afloramiento de rocas en la costa occidental de Escocia llamado Siccar Point. Allí, antes de un par de otros miembros de la Ilustración escocesa, presentó su reclamo como el padre de la geología moderna.
Aa Hutton les dijo a los escépticos que lo acompañaron allí en bote, Siccar Point ilustró una verdad blasfema: la Tierra era vieja, casi imposible de comprender.
Tres años antes, había presentado dos documentos, juntos llamados "Teoría de la Tierra", en un par de reuniones de la Royal Society de Edimburgo. Hutton propuso que la Tierra circulara constantemente por mal estado y renovación. Las rocas y el suelo expuestos se erosionaron y formaron nuevos sedimentos que fueron enterrados y convertidos en rocas por el calor y la presión. Esa roca finalmente se elevó y erosionó nuevamente, un ciclo que continuó ininterrumpidamente.
"El resultado, por lo tanto, de esta investigación física", concluyó Hutton, "es que no encontramos ningún vestigio de un comienzo, ninguna perspectiva de un final".
Sus ideas fueron sorprendentes en un momento en que la mayoría de los filósofos naturales —el término científico aún no había sido acuñado— creían que la Tierra había sido creada por Dios aproximadamente 6, 000 años antes. La noción popular era que el mundo había estado en continuo declive desde la perfección del Edén. Por lo tanto, tenía que ser joven. La Biblia King James incluso fijó una fecha: 23 de octubre de 4004 a. C.
En Siccar Point, Hutton señaló la prueba de su teoría: la unión de dos tipos de rocas creadas en diferentes momentos y por diferentes fuerzas. Las capas grises de roca metamórfica se elevaron verticalmente, como tablas desgastadas en el suelo. Se apuñalaron en capas horizontales de arenisca roja en capas, y la roca apenas comenzaba a depositarse. La roca gris, explicó Hutton, originalmente había sido colocada en capas horizontales de quizás una pulgada por año de sedimento hace mucho tiempo. Con el tiempo, el calor y la presión subterráneos transformaron el sedimento en roca y luego una fuerza hizo que los estratos se doblaran, se doblaran y se volvieran verticales.
Aquí, agregó, había una prueba irrefutable de que la Tierra era mucho más antigua que la creencia predominante de la época.
John Playfair, un matemático que se convertiría en biógrafo de Hutton con su libro de 1805, La vida del Dr. Hutton, lo acompañó ese día. “La mente parecía marearse al mirar tan atrás en el abismo del tiempo; y mientras escuchamos con seriedad y admiración al filósofo que ahora nos estaba revelando el orden y la serie de estos maravillosos eventos, nos dimos cuenta de cuánta razón más puede llegar a veces de lo que la imaginación puede aventurarse a seguir ”, escribió tarde.
Hutton, nacido en 1726, nunca se hizo famoso por sus teorías durante su vida. Tomaría una generación antes de que el geólogo Charles Lyell y el biólogo Charles Darwin comprendieran la importancia de su trabajo. Pero su influencia perdura hoy.
Una ilustración de Hutton haciendo trabajo de campo, por el artista John Kay. (Biblioteca del Congreso) "Mucho de lo que todavía se practica en la actualidad en términos de cómo pensamos acerca de la geología provino de Hutton", dice Stephen Marshak, profesor de geología de la Universidad de Illinois, quien ha hecho la peregrinación a Siccar Point dos veces. Para Marshak, Hutton es el padre de la geología.
Autores como Stephen Jay Gould y Jack Repcheck, que escribieron una biografía de Hutton titulada El hombre que encontró el tiempo, lo acreditan con liberar a la ciencia de la ortodoxia religiosa y sentar las bases de la teoría de la evolución de Charles Darwin.
"Él rompió los límites del tiempo, estableciendo así la contribución más distintiva y transformadora de la geología al pensamiento humano: Deep Time", escribió Gould en 1977.
Hutton desarrolló su teoría durante 25 años, primero mientras dirigía una granja en el este de Escocia cerca de la frontera con Inglaterra y luego en una casa de Edimburgo que construyó en 1770. Allí, un visitante escribió que "su estudio está tan lleno de fósiles y aparatos químicos de varios tipos que apenas hay espacio para sentarse ".
Se libró de las preocupaciones financieras gracias a los ingresos de la granja y otras empresas, y no tenía familiares dependientes, porque nunca se casó. Liberado de la mayoría de las cargas terrenales, pasó sus días trabajando en el estudio y leyendo. Viajó por Escocia, Gales e Inglaterra, recogiendo rocas y examinando la geología. A través de la química, determinó que las rocas no podrían haber precipitado de una catástrofe como la inundación de Noé, la visión predominante de los siglos anteriores, de lo contrario se disolverían por el agua. El calor y la presión, se dio cuenta, formaron rocas.
Ese descubrimiento se produjo con la ayuda de Joseph Black, médico, químico y descubridor del dióxido de carbono. Cuando Hutton se mudó a Edimburgo, Black compartió su amor por la química, una herramienta clave para comprender el efecto del calor en la roca. Él dedujo la existencia de calor latente y la importancia de la presión sobre las sustancias calentadas. El agua, por ejemplo, permanece líquida bajo presión incluso cuando se calienta a una temperatura que normalmente la transformaría en vapor. Esas ideas sobre el calor y la presión se convertirían en la clave de la teoría de Hutton sobre cómo los sedimentos enterrados se convirtieron en rocas.
Black y Hutton se encontraban entre las principales luces de la Royal Society of Edinburgh, junto con Adam Smith, el economista y autor de The Wealth of Nations, David Hume, el filósofo, Robert Burns, el poeta, y James Watt, el inventor del Motor de vapor de dos cilindros que allanó el camino para la Revolución Industrial.
El principio de uniformitarianismo de Hutton, que el presente es la clave del pasado, ha sido un principio rector en geología y todas las ciencias desde entonces. Marshak señala que a pesar de su perspicacia, Hutton no comprendió todos los fundamentos de la geología. Pensó, por ejemplo, que todo sucedió a un ritmo similar, algo que no tiene en cuenta las acciones catastróficas como la construcción de montañas o las erupciones volcánicas, que han dado forma a la Tierra.
A diferencia de muchos de sus contemporáneos, Hutton nunca encontró fama durante su vida. Pero su retrato de un planeta en constante cambio tuvo un profundo efecto. El libro de Playfair cayó en favor de Charles Lyell, quien nació en 1797, el año en que murió Hutton. El primer volumen de Lyell de "Principios de geología" se publicó en 1830, utilizando Hutton y Playfair como puntos de partida.
Charles Darwin trajo una copia a bordo del Beagle en 1832 y más tarde se convirtió en un amigo cercano de Lyell después de completar sus viajes en 1836. Darwin's On the Origins of Species tiene una deuda con el concepto de Hutton de tiempo profundo y rechazo de la ortodoxia religiosa.
"El concepto de Tiempo Profundo es esencial. Ahora, damos por sentado que la Tierra tiene 4.500 millones de años. Hutton no tenía forma de saber que era ese tipo de edad. Pero especuló que la Tierra debía ser muy, muy vieja, "Marshak dice. "Esa idea finalmente llevó a Darwin a formular su formulación de la teoría de la evolución. Porque solo al darse cuenta de que podría haber una inmensa cantidad de tiempo podría la evolución producir la diversidad de especies y también el registro de especies encontradas en fósiles".
"La genealogía de estas ideas", agrega, "va de Hutton a Playfair, de Lyell a Darwin".
