A veces, los atascos son inevitables: hay un accidente, trabajo en el camino o una policía desordenada deja de frenar el flujo. Pero otras veces están los embotellamientos "fantasmas", donde cientos o incluso miles de automóviles se arrastran por la carretera sin razón aparente. Como informa Tom Metcalfe en LiveScience, en los últimos años los investigadores han descubierto por qué estos atascos aparecen de la nada. Y ahora, pueden tener una solución para prevenirlos: ser un conductor más cortés.
Los atascos de tráfico fantasma se forman de manera similar a una ola, escribió Joseph Stromberg para Vox en 2016 . Si hay una masa crítica de automóviles en la carretera que se mueven a un ritmo constante, incluso una interrupción menor en el flujo del tráfico puede afectar a los automóviles que se encuentran muy atrás. Por ejemplo, si alguien frena abruptamente, hace que otros detrás del auto frenen, creando una "ola de tráfico" que se propaga hacia atrás, haciendo que todos los autos disminuyan la velocidad. "Por lo general, tiene entre 100 y 1000 metros de largo, y generalmente comienza con un aumento repentino de la densidad de los vehículos al comienzo y una disminución de la velocidad", dijo a Stromberg Benjamin Seibold, de la Universidad de Temple, que estudia el fenómeno., lentamente aceleran de nuevo ".
Combine las acciones de docenas de conductores que frenan cuando alcanzan áreas de mayor tráfico y estas olas vuelven a atravesar la corriente de automóviles, lo que finalmente obliga a los conductores en la parte trasera a detenerse por completo.
Pero en un artículo reciente en la revista IEEE Transactions on Intelligent Transportation Systems, los investigadores del MIT ofrecen una solución simple a los atascos fantasmas. Si los conductores dejan de conducir, frenan menos, lo que debería eliminar estas olas de desaceleración.
Berthold Horn, investigador del MIT y coautor del estudio, le dice a Metcalfe que llama a la técnica contra el robo de vehículos "control bilateral de separación de vehículos". En esencia, un conductor trata de mantener un espacio igual entre el auto de adelante y el de atrás, reduciendo la necesidad de frenar.
Si bien eso suena simple, mantener una distancia igual entre los automóviles es difícil para los viajeros modernos que a menudo se distraen desplazándose a través de podcasts, poniéndose lápiz labial o desenvolviendo una hamburguesa con queso mientras están al volante. Y normalmente no conducimos mientras vigilamos el camino, explica Horn. "Los humanos tendemos a ver el mundo en términos de lo que tenemos por delante, tanto literal como conceptualmente, por lo que puede parecer contrario a la intuición mirar hacia atrás", dice en un comunicado de prensa. "Pero conducir de esta manera podría tener un efecto dramático en la reducción del tiempo de viaje y el consumo de combustible sin tener que construir más caminos o hacer otros cambios en la infraestructura".
Horn piensa que las nuevas tecnologías, como un control de crucero adaptativo modificado, podrían ayudar. Esto mantendría automáticamente los automóviles igualmente espaciados para que no tuviéramos que agregar otro elemento a la lista de verificación de conducción. Actualmente está trabajando con el fabricante de automóviles Toyota para crear nuevos sensores que mantengan los autos centrados entre sus vecinos.
Los modelos informáticos de la técnica muestran que el control bilateral no solo reduce los atascos, sino que también puede mejorar drásticamente la eficiencia de las carreteras. “En condiciones razonables hoy, puede obtener un rendimiento de 1, 800 automóviles por carril por hora. Con el control bilateral, casi podrías duplicar eso ”, le dice Horn a Metcalfe. "Si podemos aumentar el rendimiento en las principales autopistas, incluso si es solo un 50 por ciento, sería un gran problema".
Si bien los sensores adaptativos pueden ser una solución, otros investigadores creen que puede haber otro truco para detener los atascos. El año pasado, los investigadores probaron la idea de mezclar autos autónomos en el tráfico para ayudar a frenar los bloqueos de tráfico. Como Randy Rieland de Smithsonian.com informó en ese momento, las simulaciones por computadora sugieren que un automóvil sin conductor que mantiene una velocidad constante podría causar que un grupo de operadores humanos conduzca de manera menos errática, lo que lleva a menos olas de tráfico. El verano pasado probaron la hipótesis en Arizona. La técnica parecía funcionar, e inesperadamente redujo el consumo de combustible en un 40 por ciento.
Todavía estamos a unos años de la revolución autónoma del automóvil o de los sensores de control bilateral. Pero Horn le dice a Joe Palca en NPR que desde que realizó esta investigación, ha tratado de mantenerse alejado de otros autos durante su propio viaje, y ha llevado a pequeñas mejoras. Al menos para él. No estamos seguros de cómo le va al tipo detrás de él que acaba de derramar un macchiato en su regazo.
