En 1879, el artista Edgar Degas asistió a una actuación en el Cirque Fernando en París, donde fue deslumbrado por un acróbata conocido como Miss La La.
Nacida en Prusia de padre negro y madre blanca, Miss La La, cuyo nombre real es Olga Kaira, fue una estrella del circo europeo a fines del siglo XIX. Como parte del acto sensacional que la hizo famosa, colgaba de un trapecio mientras apretaba un canon suspendido en sus dientes. Para el gran final, se disparó el canon, con la señorita La La todavía mordiendo.
Degas estudió a la señorita La La con el mismo ojo evaluador que fijó en las jóvenes bailarinas a las que pintó obsesivamente. Regresó al programa tres veces más para dibujar a Miss La La, capturando las contorsiones de su cuerpo, su elegancia, su fuerza. La pintura final, "La señorita La La en el Cirque Fernando", no representa el famoso acto canónico de la señorita Lala, sino que muestra que es arrastrada hacia el techo por una cuerda que agarra con sus asombrosas y poderosas mandíbulas. Degas representaba a la señorita La La como la habría visto su audiencia: desde abajo, volando por los aires.
"Miss La La en el Cirque Fernando" es la pieza central de Circus! Show of Shows , una nueva exposición en el Weston Park Museum de Sheffield, Inglaterra. La exposición celebra las historias menos conocidas del circo, con un enfoque particular en mujeres y artistas negros que, como Miss La La, encontraron un grado inusual de independencia y éxito profesional en el ring. ¡Circo! Show of Shows también destaca los vínculos poco conocidos pero formativos del género con el Reino Unido; Este año, de hecho, se cumple el 250 aniversario del circo en Gran Bretaña.
Hilaire-Germain-Edgar Degas. "Señorita La La en el Cirque Fernando". (The National Gallery, Londres. Comprado, Courtauld Fund, 1925) "Circus no era un hombre blanco de mediana edad con un traje de payaso con una nariz roja", dice Vanessa Toulmin, curadora de la nueva exposición y aficionada al circo con experiencia multifacética; ella no solo es la fundadora del National Fairground and Circus Archive en la Universidad de Sheffield, sino que también produce espectáculos de circo.
"Lo que queremos hacer", agrega, "es demostrar el viaje que ha hecho el circo".
Aunque ahora es sinónimo de icónicos showman estadounidenses como PT Barnum, el circo moderno se remonta a un inglés del siglo XVIII llamado Philip Astley. Durante su servicio militar, Astley se convirtió en un experto ecuestre y después de que regresó a la vida civil, comenzó a realizar sus trucos ecuestres al público. Pronto, amplió su acto para incluir vasos, acróbatas y caminantes de cuerda. Algunas de estas artes escénicas se han practicado desde la antigüedad, pero Astley se acredita como la primera persona en combinarlas en un solo espectáculo.
"Puso a esos [artistas] en un anillo de 42 pies, que es el mismo diámetro del circo clásico de hoy", explica Toulmin. En el Museo Weston Park se exhiben una serie de reliquias de los primeros años del circo en Inglaterra, incluidos carteles del espectáculo de Astley.
Desde el principio, las mujeres desempeñaron un papel importante en el espectáculo. La esposa de Astley, Patty, también una jinete experta, regocijaría al público galopando en un caballo con un enjambre de abejas zumbando alrededor de sus manos como una manguera. Dentro del círculo de circo, a las mujeres se les concedieron libertades que habrían sido impensables en una sociedad victoriana más amplia. Como eran atletas, usaban disfraces cortos que revelaban sus brazos y piernas. Y en una cultura que enfatizaba la domesticidad de las mujeres, las artistas de circo trabajaban arduamente.
"Las mujeres podrían ser propietarias de circos, podrían tener sus propios ingresos", dice Toulmin. "El circo permitió un espacio mucho antes que otras formas de entretenimiento para hacer eso".
¡Circo! Show of Shows muestra una serie de artefactos que iluminan las historias de estas artistas pioneras. Hay, por ejemplo, una foto de 1940 de Lulu Adams, una mujer británica que se convirtió en una de las primeras payasas en aparecer en los principales circos del Reino Unido y América. En la imagen en blanco y negro, Lulu está parada con una gaita colgada sobre su hombro (podría tocar varios instrumentos) y está ataviada con su disfraz de payaso: una peluca rizada, un collar con volantes, la cara pintada con labios brillantes, pestañas exageradas y un punto en la nariz.
Otra mujer perfilada es Renée Bernard, más conocida por su nombre artístico Koringa. Bernard nació en Francia, pero se hizo pasar por un hipnotizador indio; su acto característico implicó poner a los cocodrilos en un "trance" y trotar sobre sus cabezas. ¡Circo! Show of Shows incluye una fotografía de una sonriente Koringa y un programa de 1939 que presenta una ilustración espeluznante de su rostro incorpóreo, que se cierne sobre dos cocodrilos blancos con fauces abiertas.
Fotografía de Koringa tomada en la década de 1940 (Biblioteca de la Universidad de Sheffield, National Fairground y Circus Archive) La exposición también rinde homenaje a los artistas de circo negro en Europa, quienes, dice Toulmin, "fueron tratados con igualdad". (Las barreras raciales fueron mucho más pronunciadas bajo la carpa estadounidense, donde los negros a menudo fueron relegados a "las posiciones más serviles dentro de la división más baja del trabajo", escribe el investigador Micah Childress). Por ejemplo, los visitantes del Museo Weston Park pueden ver carteles de archivo raros que anuncian los espectáculos del inglés Pablo Fanque, un acróbata del siglo XIX, equilibrista y jinete que poseía su propio circo. La carrera de Fanque no parece haber impedido que el público aprecie sus talentos. De hecho, Toulmin dice que de los cientos de referencias históricas a Fanque que ella ha visto, "solo tres veces se menciona [el color de su piel]".
Esto no quiere decir que las diferencias de los artistas minoritarios no fueron observadas y explotadas. Miss La La, por ejemplo, era conocida como "la mulatresse-canon" (la mujer del mulato canon) y, para despertar la curiosidad y la venta de boletos, circulaba el rumor de que era una ex princesa africana. Pero el entorno único del circo, donde las costumbres contemporáneas podrían dejarse de lado en aras del entretenimiento, puede haber creado una oportunidad para que los artistas calificados prosperen, independientemente de su género o raza.
"Circus siempre se trata del espectáculo", explica Toulmin. "Así que todos tienen la oportunidad de trabajar juntos".
¡En los próximos meses, versiones de Circus! Show of Shows se abrirá en otras dos ubicaciones del Reino Unido: Great Yarmouth y Newcastle. Toulmin espera que estas exposiciones transmitan el dinamismo de la historia del circo, conformada por diversos grupos de artistas talentosos.
"El circo es una forma de arte compleja, hermosa y sorprendente", agrega. "Y espero que la gente entienda que el circo tiene la diversidad y la miríada de historias para atraer a todas las formas de personas de hoy".
