Belle Boyd era simplemente una mujer normal que vivía la vida de la hija de un esclavo en Martinsburg, Virginia. Hasta que ella no estaba.
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Boyd, quien nació en este día en 1844, se convirtió en uno de los espías confederados más conocidos de la Guerra Civil. Después de la guerra, ella pudo monetizar su reputación con giras de escritura y oratoria. Aunque Boyd pudo trascender las expectativas sociales de ella como una mujer blanca rica y hacer algo que sintió que era significativo, nunca pudo ver o reconocer el doble estándar de su trato con Eliza Corsey, una mujer negra que fue al principio su esclava y luego, después de la guerra, se quedó como su sirvienta.
Boyd, que entonces tenía 18 años, había regresado recientemente de ir a una escuela que terminaba y debutaba en la sociedad formal cuando su ciudad natal de Martinsburg fue capturada por las fuerzas de la Unión, escribe Karen Abbott para The New York Times . Los soldados saquearon casas y negocios. "Un grupo particularmente borracho y rebelde invadió la casa de los Boyd e intentó levantar una bandera yanqui sobre su puerta", escribe Abbott. Abbott escribe que uno de los soldados amenazó físicamente a la madre de Boyd, Mary Boyd, y "Belle tomó una pistola de bolsillo Colt 1849 y lo mató a tiros".
Aunque Boyd fue absuelta en un juicio posterior, su vida había dado un giro. Después de ser liberada de la prisión, se convirtió en una espía colorida que operaba abiertamente bajo las narices de la Unión. Como mensajera, entregó mensajes a Stonewall Jackson y otros generales confederados cercanos, escribe Abbott. Pero eso no fue lo único:
Robó armas de los campamentos de la Unión, tejiendo arsenales de sables y pistolas a través de las bobinas de acero de su falda de aro, y pasó de contrabando quinina preciosa a través del río Potomac a ciudades secesionistas en Maryland. No todos sus esfuerzos fueron altruistas; ella cobró $ 3 por llevar cartas a través de las líneas y $ 2 por licor, y una vez atacó a un soldado confederado que se negó a pagar su botella (30 hombres rebeldes resultaron gravemente heridos en la pelea que siguió).
Todo esto fue suficiente para darle una reputación con los lugareños, quienes la avergonzaron por ser sexualmente promiscua y "rápida". Ella sobresalió, escribe Abbott:
Las espías femeninas generalmente representaban uno de los dos extremos: la seductora que empleaba sus artimañas para manipular a los hombres, y la travesti que se mezclaba al hacerse pasar por ellas. Belle estaba a la vez, a menudo en el mismo encuentro, sacando información de los oficiales de la Unión mientras vestía atuendo confederado, a menudo con efecto cómico.
A lo largo de todo, ella fue acompañada por Corsey. Según la nieta de Corsey, como se dijo en la introducción a una versión de 1998 de las memorias de Boyd, Corsey era un esclavo fugitivo del sur profundo que "encontró refugio con los Boyds como su esclavo". Boyd consideró a Corsey un "confidente de confianza", pero mantuvo que la esclavitud era una "forma imperfecta de sociedad" cuya "extinción final ... [aún no había llegado".
En otras palabras, el historiador Drew Gilpin Faust escribe en la introducción de Belle Boyd en Camp and Prison: "El desafío de Boyd a las convenciones de género no se extendió a la revisión de las relaciones raciales estadounidenses".
