Erno Rubik era un instructor de diseño de interiores en Budapest en 1974 cuando decidió que los estudiantes en su clase de "Estudios de forma", sobre las propiedades abstractas de la forma, podrían beneficiarse de un modelo físico. Con bandas de goma, clips de papel y bloques de madera, Rubik diseñó un cubo del tamaño de un puño a partir de cubos más pequeños que podían girar mientras se cortaban en conjunto.
El cubo fue construido para simbolizar la simetría, pero arrojó a Rubik una curva: también era un rompecabezas. Incluso unos pocos giros dificultaron devolver los cubos pequeños a sus posiciones iniciales. Fue "sorprendente y profundamente emocional", dice Rubik al Smithsonian, con "un elemento inherente de resolución de problemas que trajo consigo complejidad, dificultad y valor experimental".
Cuarenta años después de su nacimiento, el Cubo de Rubik todavía seduce. Inspiró una exhibición de $ 5 millones este año en el Liberty Science Center de Nueva Jersey. Y recibió el mejor saludo de Silicon Valley: un giro como un "garabato" en la página de inicio de Google. No menos figura de los tiempos que Edward Snowden, el denunciante de la NSA, dijo a los periodistas que lo encontrarían en un hotel de Hong Kong buscando a un tipo con el cubo.
El rompecabezas se ha insinuado tan profundamente en nuestra cultura que es fácil olvidar la historia de su nacimiento improbable y sus muertes cercanas.
Rubik no era un experto en marketing en 1974, sino un tímido de 29 años que vivía con sus padres en la Hungría comunista. Intentó vender a los fabricantes de juguetes estadounidenses en su doodad, pero uno tras otro se resistió (pensaron que era demasiado cerebral) hasta que un vicepresidente de Ideal Toy Company en Nueva York molestó a sus colegas haciendo girar uno durante una reunión. "Estaba haciendo este sonido de clic", recuerda el ex ejecutivo de Ideal Stewart Sims. El presidente de la compañía se volvió y dijo: "¿Qué estás haciendo?"
Ideal, que hizo rico al oso de peluche, decidió arriesgarse con el cubo, si su inventor podía demostrar que era solucionable. Sims conoció a Rubik en 1979 en el patio de un hotel de Budapest. "Lo resolvió en dos minutos", recuerda Sims. Unos 150 millones vendidos de 1980 a 1982.
Contra todo pronóstico, un cubo de plástico con pegatinas de colores llegó a competir con Pac-Man y Duran Duran como un ícono de los 80. Pronto tuvo su propio programa de televisión (ABC "Rubik, el cubo asombroso"), síntomas ortopédicos (muñeca de Rubik, pulgar cubista) y movimiento artístico (cubismo de Rubik). Los matemáticos apasionados se superaron entre sí al formular algoritmos de resolución de velocidad. El cubo mágico, el científico cognitivo Douglas Hofstadter brotó en Scientific American, fue "un modelo y una metáfora de todo lo que es profundo y hermoso en la ciencia".
Como todas las locuras, esta pronto se desvaneció. Los cubers, en su mayoría adolescentes, jugaron en las sombras hasta hace una década, cuando se encontraron en la web y organizaron torneos de cubos rápidos, que ahora se celebran en más de 50 países. (El récord mundial para la resolución más rápida, establecido en 2013 por un adolescente holandés: 5, 55 segundos).
¿Por qué un rompecabezas de plástico de mediana edad con una combinación correcta y 43 quintillones incorrectos todavía seduce en nuestra era digital? Porque "habla con los universales humanos" mientras permanece "sin lenguaje", dice Rubik. Sin embargo, sobre todo, su atractivo es "parte del misterio del Cubo mismo".
