La panda gigante de 17 años del zoológico nacional Mei Xiang se hizo un ultrasonido esta mañana y los veterinarios del zoológico están emocionados, lo que sugiere que realmente podría estar embarazada.
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El feto de cuatro centímetros podría ser reabsorbido o peor, el panda podría abortar. Y a principios de esta semana, el veterinario de investigación sobre el caso Pierre Comizzoli advirtió que el ultrasonido podría incluso estar recogiendo fibra de bambú.
Si no ha estado siguiendo la #pandastory, que detalló la inseminación artificial de la madre panda en mayo, probablemente no entienda por qué esta noticia del ultrasonido es tan importante. Vamos a ponerte al día.
Para empezar, Mei Xiang se había negado incluso a permitir que los cuidadores realizaran exámenes de ultrasonido. Pero esta mañana, informa el zoológico, ella respondió a las llamadas familiares de sus cuidadores y les permitió llevar a cabo el procedimiento.
Por supuesto, el nacimiento de cualquier panda es significativo porque quedan menos de 2, 000 pandas en total, cautivos y salvajes, en el mundo. Pero criar pandas es complicado y frustrante. Mei Xiang solo ha dado a luz solo cuatro veces en los últimos diez años. (Un cachorro sucumbió a una insuficiencia pulmonar y hepática en 2012 y otro nació muerto en 2013).
Comizzoli dice que una hembra de oso panda gigante solo experimenta un ciclo ovárico por año. Durante ese tiempo, que generalmente es entre marzo y mayo, hay una ventana de aproximadamente 36 horas en que puede quedar embarazada. Si queda embarazada, el embrión se desarrollará a través de un proceso llamado implantación disusal o tardía embrionaria. Esto significa que el embrión detendrá el desarrollo durante los siguientes tres a cinco meses para permitir que la madre dé a luz en el momento óptimo, dice Comizzoli. Después de esos pocos meses, el embrión reanuda el desarrollo durante aproximadamente 45 a 50 días antes del nacimiento.
En las últimas semanas, los veterinarios han seguido el progreso del embarazo del panda gigante midiendo los niveles de la hormona progesterona en su sistema. Esos niveles aumentan significativamente en la segunda fase del desarrollo embrionario alertando a la madre de que debe prepararse para dar a luz. Es por eso que la confirmación del Instituto Smithsonian de Biología a principios de agosto de los niveles crecientes de progesterona de Mei Xiang provocó un frenesí internacional sobre un posible nuevo cachorro.
Desafortunadamente para todos los que siguen la #pandastory, y quizás lo más desafortunado para Mei, esos niveles crecientes de progesterona podrían haber indicado, sin embargo, que no está embarazada.
Los expertos llaman a este fenómeno un pseudoembarazo, del cual Mei ha tenido seis. Durante el pseudoembarazo, "la exposición a la progesterona alta induce comportamientos específicos en la madre y se va a comportar como si realmente estuviera esperando un bebé", dice Comizzoli. "Entonces ella comenzará a construir un nido y comenzará a quedarse en su guarida por períodos más largos de tiempo". Si no nace ningún cachorro en las horas o días posteriores a la disminución de los niveles de progesterona, entonces la madre nunca estuvo embarazada.
Además de confundir la fibra de bambú con un feto, los ultrasonidos pueden ser poco confiables, dice Comizzoli, porque los cachorros de panda son muy pequeños, pesan menos de una libra al nacer.
Los veterinarios rara vez anestesian a Mei Xiang para realizar una ecografía. Más bien tiene que ser una participante dispuesta. Por lo tanto, no era un comportamiento inusual a principios de agosto que ella comenzara a rechazar las pruebas, "ese es solo su personaje", según Comizzoli, quien ha trabajado con ella desde 2004.
