A principios de este mes, cuando los esfuerzos de limpieza dirigidos por la Agencia de Protección Ambiental causaron accidentalmente un derrame de millones de galones de aguas residuales de una mina centenaria en el río Animas de Colorado, convirtió el agua en naranja y alertó a la nación de un problema en Occidente: hay decenas de miles de minas con el mismo potencial.
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El oeste americano está lleno de lo que se llama "minas de roca dura": minas diseñadas para extraer minerales como oro, plata, hierro, cobre y zinc. Y cada una de esas viejas minas tiene el potencial de contaminar seriamente el medio ambiente, si no se maneja adecuadamente. Un informe emitido el miércoles indica que la EPA "carecía de información crucial, incluida una estimación confiable del volumen de agua dentro de la mina abandonada", informa Joby Warrick para The Washington Post . El informe fue escrito por investigadores designados por la EPA.
Si bien el informe no dice explícitamente que la EPA cometió grandes errores o fue laxa en algún deber, sí muestra lo que podría hacerse en el futuro. Warrick escribe:
"Teniendo en cuenta los mapas y la información conocida sobre esta mina, una estimación del peor de los casos podría haberse calculado y utilizado para fines de planificación", indicó el informe. Tal como estaban las cosas, el equipo de la EPA "carecía de protocolos de emergencia en el caso de un flujo significativo o una explosión", dijo el documento.
La EPA estaba intentando drenar un viejo pozo de mina de agua contaminada en la mina Gold King cuando un colapso inesperado envió el agua al río. Los contaminantes en el agua no fueron introducidos por los mineros hace años, sino el resultado de abrir la roca y exponerla al agua y al oxígeno. Las reacciones químicas resultantes producen agua ácida que disuelve metales pesados que pueden ser tóxicos para peces e insectos, explica Jonathan Thompson para High Country News . Sin los esfuerzos de limpieza de la EPA, esa agua se habría infiltrado en las vías fluviales de todos modos. Los peces ya han estado luchando en Animas durante años.
Ese mismo problema podría estar construyéndose en muchas otras minas. Para Clapway, Kerry Martin escribe:
En Colorado, 230 de estos han estado secretando lentamente su agua en las principales vías fluviales durante años, y en todo el oeste, el 40% de las cabeceras de los ríos están contaminados por la escorrentía ácida de la mina. Incluso sin la presión adicional de limpiar el desorden del río Animas y responder a las demandas de la gente, la EPA tiene su trabajo preparado para ello.
Si bien los efectos completos del derrame en el río Animas aún no se han entendido, quizás el primero sea la mayor conciencia de que las minas antiguas son un problema que se extiende por todo el oeste.
